Шуаль рассказывал, Милош не перебивал. Ивар и Томо закончили возиться с лошадьми. Но, видя, что маг разговаривает с пустынником, продолжали делать вид, что ещё заняты.

   - Чиверз? Пантера?

   - Говорить так.

   - Ошейник...

   - Связь. Мы связаны. Он всегда рядом.

   - Шум в ночи - его дело?

   Шуаль кивнул:

   - Вам не надо бояться. Он только охранять. Вы больше не увидеть его.

   "А вот это было бы жаль. Не каждый день доводится познакомиться с подобной живностью. В Академии просто с ума сойдут от моих отчётов!"

   - Пусть придёт. Я бы хотел ещё раз взглянуть на твоего "чиверза". Теперь ему незачем скрываться. Думаю, со своими страхами мы как-нибудь совладаем, - добавив в голос весёлости, пообещал империц. - Твоя пантера разве не была ранена в схватке?

   - Он лечить себя сам. Солнце помогать, - сказал Шуаль.

   - Хорошо. А имя? Как ты его зовёшь?

   - Имя нет.

   Маг усмехнулся:

   - Даже у моей лошади есть имя, хотя я его и не помню.

   - Называть чи'вер'зэ, если вы так хотеть.

   Милош не спорил.

   "Этот чиверз не только твоя ручная кошка - он ещё и твоё оружие. В дополнение к славному серпу. И что-то мне подсказывает, что ты, друг мой, так до конца не был откровенен. И когда я узнаю об "услуге", что задолжал тебе? Тайны, тайны... У всех нас свои тайны. Но и это место словно бы создано для них".

   Последние лучи солнца скрылись за горизонтом. Краски мира блекли, сменяя алый оттенок на серый, потом будет сплошная чернь. Контрастность местной природы поражала.

   - Закат здесь бесподобен, - признался маг. - Прежде я как-то не имел привычки любоваться им, а теперь, похоже, приобрёл. Так, глядишь, за сонеты скоро сяду.

   Синекожий тоже смотрел на угасающее зарево.

   - Огненный Бог красиво просыпаться. Но засыпать ещё красивее, кто уметь видеть. Его дети - Жар и Песок - заботиться об это. День, восход, закат. Ночью смотреть не на что. Это время спать или охотиться. Или идти, как мы. Но Бог видеть мы и день, и ночь. Его не обмануть ни тьма, ни скрытый мысли. За всё надо платить. Может не сразу, но надо. Мой народ полагать это правильно.

   "За всё надо платить. И цена должна быть соразмерна цели". - С этим империц готов был согласиться.

   Они двинулись в путь.

   Покачиваясь в седле, Милош вновь прокручивал в голове схватку двух страшилищ. Что в ней было действительностью, а что (чадный дым, подземное пламя) только галлюцинацией? Ивар, когда он спросил его, признался, что тоже что-то видел. Некое радужное сияние вокруг сцепившихся зверей, но он решил, что оно ему показалось.

   Пропахшие потом, небритые, уставшие, они шли сквозь ночь и песок. Горы приближались. Пусть сейчас не видимые, но их притяжение ощущалось Милошем едва ли не физически.

   Появление зверюги синекожего Милош заметил лишь в последний момент и напугался до чёртиков.

   Когда огромная кошка возникла возле его лошади, буквально соткавшись из полумрака - мгновением ранее тьма была однородной, а стоило моргнуть, как в ней возникло более плотное пятно. Милоша обдала волна приблизившегося звериного разума, и он дёрнулся в седле. Заозирался. Тут уж и лошади почуяли близость хищника. Захрипели, принялись брыкаться. Магу и остальным пришлось потрудиться, чтобы удержать их. Лишь когда кошка ушла дальше вперёд, животные немного успокоились, но ещё долго озирались по сторонам.

   Чиверз пошёл возле верблюда. Шуаль что-то сказал ему. Его "конь" на приближение зверя никак не отреагировал - очевидно, видел его не впервые.

   Рассеянного вокруг света не хватало. Маг попытался присмотреться к кошке с помощью "второго зрения". Но здесь его постигло разочарование. Он видел лишь размытое пульсирующее пятно, свидетельствующее о присутствии живого существа, да и только. В этой пульсации временами вспыхивали зеленоватые искорки. О чём они свидетельствовали, Милош сказать не мог, но впечатление те производили отталкивающее. Как плесень - всплыла ассоциация. Болезненная плесень, что пустила корни в ещё живое, вполне здоровое тело. Скоро она поглотит его полностью.

   Маг вглядывался всё внимательнее, пока на него не накатила волна муторности, а затем игла раскалённого изумрудного света пронзила его магический "глаз". Милош схватился за голову, не сдержав крика. Его мозг готов был закипеть. Далеко не сразу откат от астрального удара отпустил его.

   - Не надо делать так, - услышал он рядом голос Шуаля. И ещё злобный рык в ночи, от которого шарахнулись лошади. - Камень сжечь ваш разум.

   - К-какой камень? - прошипел сквозь зубы маг. Голова кружилась, он был вынужден взяться за луку седла обеими руками, чтобы не выпасть.

   - Будет свет, вы увидеть, - "пояснил" синекожий.

   - Проклятье... - выдавил Милош, нащупывая дрожащей рукой баклагу. Пить хотелось неимоверно. А ещё спать. И... кажется, он только сейчас понял, до какой степени ему всё это опостылело. Почти до предела.

   Когда тьма выцвела до состояния предутренних сумерек, они сумели рассмотреть пантеру. Лошади к этому времени устали брыкаться и хрипеть, почти совсем успокоившись. Зверь бежал с боку от проводника. Гибкий, стремительный. Короткая, чуть серебрящаяся шерсть была роскошна и мягка, но сейчас её покрывали проплешины, сквозь которые проглядывали то ли язвы, то ли лишай. Сильные лапы оставляли в песке глубокие вмятины. Тёмные с жёлтым ободком глаза зорко смотрели вокруг, время от времени оборачиваясь на следующий позади караван. И тогда маг отмечал, что эти глаза до жути похожи на глаза самого пустынника. У одного в окружении тёмных синяков, у другого в гнойной сыпи и шелушащихся струпьях.