- Не подходить к нему! - переходя на имперский, велел остальным Шуаль. - Не двигаться!
Милош со спутниками и без этого боялись шелохнуться и тем привлечь к себе внимание монстра. Когда пантера отпустила его, тот далеко не сразу перестал реветь и махать лапами. Песчаная тварь бесновалась. Она шарахалась, сминая всё, что попадалось ей на пути - остатки костра, спальники, разбросанные вещи. Шесть заполненных синевой буркал на её морде не имели зрачков, может потому бестия не отличалась зоркостью.
Но вот образина замерла на одном месте, исподлобья уставившись на синекожего и хвостатого зверя возле него. После медленно повернула голову на зажатую в ловушке троицу. Когти пантеры оставили на её плечах и спине глубокие борозды, из которых "струился" песок. Тварь утробно зарычала, вновь демонстрируя широкий провал зубастой пасти.
- БЭО! БЭО! - вскрикнул пустынник, тыкая в неё своим изогнутым оружием. - БЭО!
Пантера шипела, готовая к прыжку в любой момент.
Громила рыкнул на синекожего и вперевалку направился к людям у стены. Шуаль рванулся к нему, замахиваясь серпом. Песчаный монстр никак на то не отреагировал.
Милош подумал, что сейчас их путешествию может прийти скорый и безрадостный конец. С подобным созданием ему прежде встречаться не доводилось. Пустынник между тем перестал грозить монстру, ибо толку от того не было никакого. Вместо этого он закатал рукав халата на левой руке. Почти не дрогнув, провёл по предплечью лезвием. Обильно побежала кровь. Шуаль позволил ей свободно течь по серпу. Затем размахнулся и послал веер алых брызг в спину "обезьяне".
Его манипуляции заняли всего несколько секунд, хотя Милошу показалось, что несколько минут. Но сыпучий громила приближался к ним неспешно, словно само время замедлилось в эти мгновения.
Стоило крови пустынника попасть на монстра, как тот остановился и развернулся к синекожему.
- БЭО! - повторил Шуаль, продолжая тыкать в него залитым кровью серпом. - БЭО!
Кровь стекала по руке пустынника, капая на песок - он словно того не чувствовал. Зверь с ошейником скалил зубы.
Громила взревел так, что у них заложило в ушах, и ринулся на Милоша и еже с ним. Шуаль вновь что-то закричал, может даже "Бегите!", но маг его уже не слышал. Он произнёс формулу чар и ударил.
Сгусток пламени, подобный шаровой молнии, врезался в тварь, рассыпавшись снопом шипящих искр. И... ничего не произошло. "Обезьяна" лишь пошатнулась, рыкнула и ускорила своё движение. На её груди красовалась остекленевшая "бляха".
Ивар держал перед собой дрожащую саблю. Томо упал на колени и, зажав голову руками, выл. Милош перевёл взгляд со своих ладоней, создавших самое убийственное из заклятий, на которые он был способен, на бестию, что едва почувствовала чары. Он не мог спасти ни себя, ни других.
Образине осталось дойти до них всего пару шагов, когда пантера вновь наскочила на неё. Тварь отшатнулась, ударилась о стену пещеры, её повело назад. Она тянула лапы к кошке, пытаясь сбросить её с себя. Та вцепилась сзади ей в шею, кусая и плюясь песком. Их схватка вспыхнула с новой силой.
Пустынник что-то кричал, не жалея горла. Рану на предплечье он зажимал правой ладонью, переложив древко серпа в левую. Милош пребывал в прострации. Он лишь чувствовал, как волны жара окутывают его, как в голове, словно следуя ритму этих волн, нарастает и ослабевает гудение, как целые ручьи пота бегут под его одеждой.
Почему не действует магия? Что это за тварь? Шуаль явно знает о том - вон как надрывается, - но и его потуги бесполезны.
Маг взирал на неведомых существ.
Глаза его раскрывались всё шире. Гудение в голове вибрировало всё в убыстряющемся ритме. Он видел невозможное. Да и не он один. Если бы Милош взглянул на находящихся рядом Ивара и Томо, то по их лицам понял бы, что и они видят то же самое, а значит, это ему вовсе не казалось.
Перед ними сцепились в смертельной битве два демона из преисподней.
Пещеру заволокли клубы чадного дыма. В нос ударил запах серы. Маг мог поклясться, что из-под песка, взрыхляемого лапами монстров, вырываются языки пламени, - он чувствовал их жар на своей коже! Демоны рвали и терзали друг друга в огненном круге. Каждый из них увеличился вдвое, по сравнению с первоначальным обликом. Чёрная кровь лилась рекой. Своды пещеры дрожали, грозя в любой миг рухнуть и погрести всех их под собой. Выход наружу перекрыт - бестий не обойти.
- Невозможно, невозможно, - твердил маг, - не... возможно... нет...
Томо завопил, валяясь у него в ногах. Милош взглянул вниз. Его слуга лежал на песке, поджав колени к груди, безостановочно крича что-то вроде: "Олли, олли, чиверз... смерть!" Но маг не поручился бы, что разобрал верно.
Ивар вёл себя иначе. Он рычал как собака, скаля зубы, и хлопья пены слетали с его перекошенных губ. Раскосые глаза горели безумием. Ивар махал саблей, подскакивал на полшага к сцепившимся демонам, словно стремясь тоже вклиниться в их схватку, потом следовало отступление, сменяющееся новым наскоком.
К нему лучше не подходить. Ещё неизвестно за кого он тебя примет, и как дёрнется сабля в его руке. Сберечь ларец, - промелькнула ещё одна, несколько запоздалая мысль в голове мага.
Ларец лежал у стены, достаточно далеко от тварей. Ивар глянул в ту же сторону - то ли на ларец, то ли на свой заплечник, валяющийся рядом.
Пантера издала мучительный вой. Ей тоже досталось. Песчаный громила лишь глухо бубнил. Они кружились и кружились. Сгорбившийся монстр с воздетыми вверх лапами и восседающая на нём хищная кошка.
Пыль стояла столбом, и Милош закашлялся.
Шуаль кричал на своём языке, то повторяя незнакомые слова, то переходя на имперский, приказывая им не шевелиться, если хотят жить. Вопящий Томо бился в судорогах, и Ивар принялся избивать его ногами, приказывая заткнуться. Теперь он плевался кровавой пеной.
