- Ты был прав. За нами следует большой зверь. - Ответом ему стал ещё более разгоревшийся взгляд. - Скажи Томо, чтобы держался ближе к тебе. Я пока переговорю с проводником.
Ивар кивнул и извлёк саблю. Милош подумал о своём кинжале, что вместо того, чтобы висеть на поясе, лежал в седельных сумках. К острым железкам он всегда относился пренебрежительно, не умея ими владеть.
На сообщение, что их преследует некий крупный зверь, Шуаль прореагировал более чем сдержанно:
- Вам не надо бояться. Хеах (верблюд, как успел выучить Милош) чуять опасность. Здесь жить много, кто не видно. Они прятаться и вылезать только, когда ночь. Охотиться. К один путник зверь может подойти, когда голодный. Но к четыре - нет.
Вот и весь ответ. Маг признал его вполне разумным, но предпочёл держаться своей точки зрения:
- Пожалуй, мы сами решим, чего нам следует бояться, а чего нет. Устроим небольшую остановку.
Синекожий не ответил, но его верблюд послушно остановился. Милош вернулся к своим:
- Спешиваемся. Ивар, скоро нам, возможно, придётся поохотиться.
Тот довольно оскалился и легко соскочил с седла. Томо непонимающе уставился на них.
Ветер трепал гривы лошадей и вороты курток. Маг первым делом извлёк и набросил на плечи тёплый плащ. Спутники последовали его примеру. Ивар достал ещё что-то из своего мешка и сунул за пазуху. Потом примостил у седла, поближе к руке, пару факелов. Милош вернул кинжал на пояс, но одевать тонкоплетёную кольчугу, которая у него имелась с собою, он счёл всё же излишним. Маги обладают пусть незримыми, но гораздо более действенными средствами. У Ивара нашёлся кинжал и для Томо. Тот тут же накинулся с расспросами. Испуганные причитания полились рекой. От них к Милошу вернулась головная боль.
- Хватит блеять! - поморщился он. - Это шакал или иной падальщик. Он не настолько смел, чтобы попытаться разжиться свежим мясом.
Томо приутих, продолжив ворчать в полголоса себе под нос. Кинжал он держал вполне уверенно, как отметил Милош. Те, кто родился в районах бедноты, с детства приучены обращаться с ножами.
Верблюд лёг на брюхо, позволяя своему наезднику спокойно спешиться. Шуаль подошёл к ним. До запланированной стоянки было ещё идти и идти, и внезапная остановка его не радовала.
- Оружие не надо, - сказал он. Его ладони оставались пустыми. Но маг помнил, что под одеждой у их проводника кое-что припрятано.
Милош повторил, что они разберутся сами. Ответ пустыннику пришёлся не по душе, но его заверения в данном случае не имели никакого значения, а дальнейшие возражения выглядели бы, по меньшей мере, подозрительными. Потому синекожий лишь сказал, что медлить им нельзя, иначе до восхода солнца они не успеют добраться до следующего привала. Тут никто не спорил. Они взобрались в сёдла и продолжили путь. Маг вновь "осмотрелся". Присутствие зверя (скорее всего зверя) им более не ощущалось. Либо тот ушёл своей дорогой, сочтя, что эта добыча ему не по зубам, либо... нет, не может быть никаких "либо".
Ночь текла своим чередом, всё новые барханы выплывали из мрака, а затем оставались позади, вновь поглощаемые им. Сторонний наблюдатель никак себя не проявлял, и ничто не тревожило их отряд. Они выстроились в прежнюю цепочку - Шауль, за ним Милош, Томо и Ивар, замыкающим. Маг не видел лица синекожего, но буквально чувствовал, как его прямая словно палка спина "насмехается" над ними, чем дальше они ехали, и никаких неприятностей не происходило.
"Да что ж такое? - думал Милош, сгорбившись в седле. - Что за наваждения? Змеи, тени в ночи... Возможны ли групповые видения?"
Маг потёр горячий лоб. Гудение в голове не умолкало. Веки сделались тяжёлыми, будто в них залили свинец. В глазах вспыхивали искры, а стоило ему закрыть их, как фейерверки только усиливались.
"Может, и я заболел? Но маги не подвержены простуде или мигреням..."
Мысли его прервало очередное видение.
Милош уставился в темень пустыни, вправо от себя. Ладони непроизвольно сжались в кулаки, стиснув поводья. Он шумно задышал, не позволяя минутной панике завладеть собой.
...Мельтешение крылатых теней. Его повышенной зоркости едва хватало, чтобы различить их. Стремительные фигуры, сотканные из более чёрной материи, чем окружающая ночь. Целая стая бестий кружила совсем рядом, проносясь едва ли не над их малым караваном. Опускалась к земле и вновь взмывала ввысь. Точно кого-то атакуя там. В полной тишине...
Милош прикрыла глаза. Стараясь не обращать внимания на цветастые вспышки, он призвал силу.
Пусто. В песках никто не таился. Никого нет во мраке...
Маг плеснул на ладонь воды. Умылся. Вдобавок, наплевав на осторожность, "подлечил" себя... Милош вздрогнул, ощутив сковывающий его озноб, что зародился где-то за грудиной и поднялся по венам-нервам к охваченной жаром голове. Он выпил ещё воды. Гудение в висках начало ослабевать. Крылатые тени растворились в ночи, став всего лишь её частью. Как им и положено быть. Лишь плоды испаренного сознания.
Ивар в какой уже раз закашлялся. В безмолвии, нарушаемом лишь шумом ветра и всхрапыванием лошадей, этот хриплый приступ прозвучал как раскаты грома. Милош придержал лошадь, пропуская Томо вперёд.
- Что с тобой?
- Со мной всё в порядке...
Свесившись с седла, Ивар изверг в песок свой ужин.
Маг покачал головой.
- Ты болен. Отравился или подхватил какую-то заразу. От того и кашель, и тошнота.
- И мои бредни - да? Я видел те следы своими глазами! Эта тварь выслеживает нас, крадётся позади и ждёт момента, чтобы напасть.
