- Ладно, - чуть поразмыслив над услышанным, кивнул Милош. - Но мы уходим, и что бы это не был за зверь, вряд ли он пойдёт за нами.
Недолгие приготовления были закончены. Когда вечерние сумерки пали на землю, их маленький караван тронулся в путь. Покинутое селение осталось позади.
Милош вновь любовался закатом и тем, как красиво плывут их тени по золотистому покрывалу. Тут кругом золото. На Западе, в Империи, готовы убить за горсть золотого песка - а тут он лежит под ногами. Не совсем, конечно, он, но очень похоже. И эту землю никто не стремится поработить, к ней относятся с пиететом, пусть зачастую и опасливым. А у них за морем вырубают леса, чтоб распахать поля, а когда те отдадут все соки, идут жечь и выкорчёвывать дальше, бросая старые наделы. Они тоже своего рода дикари. Дикари, тесно набивающиеся в каменные пещеры городов и не видящие вокруг ничего кроме серых стен. В их селениях порой стоит такая вонь, что хоть нос зажимай. В пустыне такого желания не возникло ещё ни разу.
Милош поймал себя на мысли, что в чём-то даже завидует родившимся здесь. Да, тяжело, да, поголовная бедность (но и в большинстве отдалённых уголков Империи не лучше), да, страх и тёмные суеверия, прочно засевшие в крови. Но может это не столь и большая плата за жизнь в мире, сохранившем свою девственность? Песок суров - в этом маг с пустынником был согласен. Песок - сила чистой природы. Как ветер, как вода или огонь. Более того, это форма проявления самой могучей из сил - Силы Земли. Пусть и почти безжизненная форма. Его не покорить, он приходит и уходит, когда пожелает сам. И да - он всё чувствует.
Ночь. Ветер в лицо. Лучистые хрусталики звёзд в чёрной бездне неба. Луна всплыла из-за горизонта. Огромная и бледная рыба, хозяйничающая в ночном омуте. Здесь всё огромное. А мир кажется вовсе бескрайним. И будто весь он покрыт песком. Возможно, когда-нибудь так и случится - Всемирный Песчаный Конец Света.
Милош поёжился от ночной прохлады.
Лошади вели себя нервно, и их постоянно приходилось одёргивать, чтобы шли ровнее. Маг пил воду и смотрел на звёзды. В такие мгновения он в полной мере ощущал всю мощь и внутреннюю прелесть пустыни. То, что синекожие должны были видеть постоянно, и что вовсе не видели пришлые чужаки. Но значит, он уже не такой и чужак?
Томо ехал непривычно молча, вроде даже дремал в седле. И это после того, как продрых весь прошлый день! Не хотелось, чтобы к беспокойству, связанному с адекватным поведением Ивара, добавились проблемы и со вторым. Милош только подумал о своём спутнике, прикреплённом к экспедиции перед самым отплытием из столицы, как тот подъехал к нему.
- Лошади волнуются, - сказал он.
Маг, вновь вынужденный дать шенкелей своей кобыле, дабы та не сбавляла шага, согласился:
- Я заметил. Пусть и говорят, что эта порода выведена специально для переходов по пустыне, но наши коняги устают не меньше нас самих.
Ивар не слушал его. Даже смотрел совсем в другую сторону - куда-то вправо в темноту.
- Вы не чувствуете?
- Что? - не понял Милош.
- Кто-то бродит вокруг. Вы же маг, я думал, вы почувствуете это сразу.
Орденский маг не нашёлся что ответить. Нехорошие предположения, возникшие у него чуть ранее, быстро крепли.
Кому-то мерещатся змеи, а кому-то огромные "кошки". Плохо...
- Я буду внимателен, - тем не менее, пообещал он. - Главное не разбредаться. В случае необходимости зажжём факелы.
Ивар продолжал всматриваться в окружающую их темень. Правую ладонь он держал на рукояти сабли.
Плохо.
Маг проехал вперёд. Продолжать этот разговор ему не хотелось. Однако, вскоре он был вынужден изменить своё отношение к "надуманным" страхам Ивара. Милош сам почувствовал, что за ними следят. Лошадь в этот момент вновь заартачилась.
Он призвал толику Дара, дабы подхлестнуть своё восприятие. Прикрыл глаза. Чтобы оглядеться, маг использовал не зрение, а внутреннее чутьё, настроенное на выявление близости живого существа. Это заклятье ещё со времён обучения в Академии было его "коронным".
...Колышущиеся клубы мрака и среди них восемь пульсирующих бордовых пятен - четыре пары по два пятна, слившихся вместе, - фон пустыни и их верховой отряд, бредущий по ней...
Милош чуть сильнее "распалил" искру Дара, расширяя зону восприятия. Тогда-то он и увидел другие пятна. Много пятен. Десяток или больше. Слабо пульсирующих, словно пытающихся укрыться от него. От удивления и страха (что уж скрывать) он едва не вскрикнул. Мгновенное видение возникло в его разуме, прибывающем в лёгкой медитации.
Полчище змей, длинных и толстых, как корабельные канаты, ползущих под песком, что взбухал буграми, отмечая их путь. Они стремительно приближались со всех сторон к одному центру, будто спицы в тележном колесе. Этим центром был их отряд. Кошмарные твари выпрыгивали из-под песка - в полёте раззевались пасти, усаженные рядами загнутых внутрь клыков. Змеи опрокидывали своих жертв вместе с лошадьми...
Волна дрожи пробрала Милоша до костей. На смену пассивной магии начала подниматься магия боевая. Орденское кольцо отозвалось лёгкой вибрацией. А вот это уже лишнее.
Он приказал себе успокоиться.
Глупость. Плод расшалившегося воображения и ничего более... Когда сердце поутихло бухать в груди, маг "огляделся" ещё раз.
Пятно было одно - всего одно. Оно находилось от них не далее сотни метров и следовало параллельным курсом. Перемещалось прытко, будто исчезая в одном месте, а затем возникая в другом. Магу с трудом удавалось не потерять его "из виду". Ивар если чем и страдал, то точно не галлюцинациями. Может, магистры Ордена оказались и правы - умелый следопыт в столь опасном странствии мог быть весьма полезен.
Теперь уже Милош поравнял свою лошадь с лошадью Ивара:
