Наконец Овальный зал с его ором остались позади. Лишь удалившись на безопасное расстояние, он отважился заговорить с разъярённой как горгулья гномкой. Благо, Загон сегодня был пустее обычного - в день испытаний всадники старались не появляться здесь без крайней необходимости.

   - Успокоилась?

   - Отпусти! Мне больно! Дурак!

   Он разжал хватку, мельком взглянув в пышущее гневом лицо.

   - Не кричи так громко. Твоя взбалмошность тебя погубит.

   - Уж позволь мне самой решать!

   Хэмфаст снова посмотрел на неё. Он ждал продолжения криков, может даже тумаков. Но, ни того, ни другого не последовало.

   - Я ухожу. Всего хорошего.

   Ульха развернулась на широких каблуках своих мужицких сапог, так что косы полетели в разлёт, и устремилась к ближайшей арке в склоне ущелья. Он проводил её взглядом, зло сплюнул и тоже зашагал прочь от пещеры, из которой вновь доносился галдёж. Ни Ёрин, ни Трит не желали сдаваться. После краткого отдыха спорщики бросились в бой с новыми силами. Бестолочи!

   Впечатывая ступни в безропотные камни, Хэмфаст направился... да хоть бы в город.

   Блуждая по улицам, а затем пройдя через южный туннель, он, сам того не заметив, оказался у цеха, где работал брат. В Каменном городе, как говорится, всё было под рукой.

   Кузницу заполнял оглушающий грохот - трудовой день пребывал в разгаре. Удары молотов о наковальни, шипение и клубы пара от раскалённых заготовок, опускаемых в бочки с водой, окрики мастеров, шелест задуваемого под напором воздуха для охлаждения разгорячённых тел. Кузничный цех многоуважаемого Эурона Олмерха был не из самых крупных, но из числа лучших точно. Изделия с клеймом в виде боевого топора, раскалывающего надвое гранитный валун (древний символ гномов Норгорда), а под ним меньшая по размеру стилизованная голова горгульи (личная печать семьи Олмерхов), пользовались заслуженным спросом. Стала бы выработка больше в три раза и её раскупали бы без задержек.

   Хэмфаст миновал широкий проход. На него тут же пахнуло зноем. Волосы растрепал поток воздуха, исходящий из труб у свода. Его здесь хорошо знали, так что на шляющегося школяра никто не обращал внимания. У противоположной стены пещеры стояла массивная конструкция, что неизменно притягивала к себе его взгляд. Брат объяснил - этот механизм работал на пару и служил для обработки больших заготовок. Долбилка тяжеловесно содрогалась, пыхтела и громыхала так, что закладывало уши.

   Лавируя среди потных тел в кожаных фартуках, пробираясь меж наковален, сокрушительные удары молотов по которым выбивали снопы искр, уворачиваясь от ворчащих на него работяг, тащивших охапки железных прутьев, Хэмфаст пересёк пространство цеха.

   Бородир пятнадцатый год ходил в подмастерьях и скоро надеялся получить звание мастера первой категории. Брат без видимых усилий орудовал полупудовым молотом. Помощник с всклокоченными волосами держал перед ним заготовку топора. Боевого гномьего топора. Некогда бесформенный кусок металла уже приобрёл знакомые очертания, но работы предстояло ещё много.

   Отложив инструмент и сняв рукавицы, Бородир потянулся к висящему рядом на опорном столбе бурдюку. Сделал несколько глотков, плеснул воды на лицо, утёрся обрывком не особо чистой ветоши. И только сейчас заметил наблюдающего за ним брата.

   Кто-то со стороны навряд ли бы догадался, что они родня. Бородир был старше - мать долго не решалась завести второго ребёнка. Он возвышался над Хэмфастом на добрые полторы головы, а в плечах мог поспорить со шкафом. В школы Загонов не брали кого попало, равно как и в кузницы. Хотя многим из всадников подрабатывали в свободное от полётов время в мастерских или где-то ещё, особенно семейным.

   - Чего припёрся? Заняться что ли нечем?

   Голос кузнеца звучал грубо и басисто. Обычный голос обычного гнома-здоровяка. В цехе, где стоял адский грохот, он более походил на рёв. Но, не смотря на не самое приветливое обращение, Хэмфаст видел, что Бородир рад его приходу.

   - В общем да! - отозвался младший, тоже срываясь на крик. - Просто зашёл узнать, как дела.

   - Сегодня летишь? Смотрите, задайте там зеленокожим! Мы на вас рассчитываем.

   - Кто бы нас пустил, - с показным сожалением вздохнул Хэмфаст. - А то тварям пришлось бы погорячее, чем у вас в горне!

   Бородир фыркнул, встряхивая плечами и разминая мышцы.

   - Эй, чего уши развесил! - крикнул он прислушивающемуся к их разговору помощнику. - Заготовка совсем остыла. Неси и прогрей, как следует. Сейчас продолжим.

   Паренёк вскинул взгляд на наставника, щека с крупной родинкой недовольно дёрнулась. Но в следующее мгновение он уже подхватил длинными клещами будущий топор и ушёл с ним к ряду пышущих жаром горнов, подобных распахнутым драконьим пастям.

   - Маешься от ожидания?

   - Немного, - признался Хэмфаст. - В школе только споры да крики, не дадут в тишине посидеть.

   - Здесь не лучше. Ну, не в смысле шума. Работы непочатый край, а они знай, лясы точат. И мастера ведь тоже!

   За то время, что Хэмфаст находился в кузнице, он не заметил, чтобы кто-то прохлаждался без дела. Мастера раздавали указания, подмастерья и простые работяги под их строгим надзором ещё усерднее молотили по наковальням и засыпали уголь в горны. Но брату виднее, что к чему в их хозяйстве.

   - О чём спорят? - Интересно было узнать, сильно ли различались взгляды на нынешнюю ситуацию в школе и в цеху.

   - Да всё об одном, - махнул лапищей Бородир, приваливаясь к каменному столбу, на котором крепился фонарь. - О Совете и о новой войне с троллями. Ещё о визите шоалонцев.

   - Шоалонцев? - Ёрин тоже вроде об этом упоминал.