- Вот как. Так, юные мореплаватели, давайте - ка вы причалите к берегу, а то, право, возраст у меня не тот, чтоб за вами плавать. Подружка ваша пропала, дело очень серьёзное. Поэтому выкладывайте всё, как на духу.

  - Ага, мы выложим, а вы всё родителям расскажите, и нам ремня дадут так, что мы неделю сидеть не сможем!

  - Эх, фиговые вы друзья! - внесла лепту в разговор Ровена.

  - А вот и неправда! - ответил тот самый мальчишка, отвесивший младшему в их коллективе подзатыльник.

  - Правда - правда! Линнет пропала, ей, может, смертельная опасность грозит, а вы что? Вы за гузна свои беспокоитесь? Хороши же друзья! Я бы с такими в разведку не пошла!

  Мальчишка опустил глаза, покраснел и засопел. Уселся на край плота, и принялся руками - ногами яростно грести к берегу. Его примеру последовали и остальные, и скоро плотик ткнулся в прибрежную траву. Дети подошли к Брендону.

  - Мы пошли поиграть в Довоенку. Там вон, на пригорочке, есть вход. Там решетка, взрослый не пролезет, но мы можем. Там темно, страшно, но интересно. Да и потом - настоящий пират разве может бояться темноты? Эххх... Сделали факел, полезли. Мы уже лазили там. Линнетка боялась больше всех, потому весло с собой носила, дать по башке чуду - юду какому, если что... Но в те разы тихо было. Нормально. А в тот... Только вышли за поворот, а там мужик! Бледный, глаза мутные, весь как в паутине какой, рот раззявил, а язык - как у змеи раздвоен! Ну мы как двинули оттуда! Я думал, задохнусь пока бежал, так быстро бежал, что воздуха не хватало! Сквозь решетку протиснулись, и тогда поняли - Линнетка там осталась! А лезть за ней... А что мы бы сделали? Мы ему по пояс, а он ещё и не человек! Чудище это, ясно же, что чудище! - и тут мальчишка зарыдал, судорожно всхлипывая.

  И остальные ребятишки с энтузиазмом подхватили этот порыв. Ситуация! И неудобно как-то, что детишек расстроили, да и увидь это кто из взрослых - долго бы пришлось объяснять, что вообще происходит. Триста вдруг три раза хлопнула в ладоши, и когда дети перевели внимание на источник шума, сделала сальто назад. Без всякого разбега, с места. Те аж открыли рты на секунду. И главное - прекратили плакать.

  - А разве настоящие пираты будут плакать по любому поводу ? - заговорщецки подмигнула она.

  - А вовсе мы и не плачем. Вам показалось! - возразил один из мальчишек.

  - Ну, коль нам показалось - погладил усы Брендон - То нам ещё и показалось, что вы нам что-то рассказывали. Так что ваши пиратские гузна не отведают отеческого ремня, радуйтесь. Балбесы! А подругу вашу мы постараемся сыскать.

  - Правда? Так там же...там же чудовище это!

  - Да пёс с ним! - Брендон небрежно махнул рукой - Нас - целая команда, и со мной - Охотники. А их чудовищем не напугаешь. Всё хорошо будет! Ладно, молодо - зелено, продолжайте пиратствовать, а мы пойдём, чудовище ваше с пристрастием допрашивать.

  Отойдя шагов на двадцать, команда остановилась, посовещаться.

  - Ну, что думаете? - обвел Охотников глазами Брендон - Это ведь явно по вашей части, мужики-то со змеиными языками... Оболочка, что ли?

  - Да нет. Тут хуже. Если детишкам со страху ничего не померещилось, то это - вриколак. - выражение лица Виллема было крайне озадаченным, он словно не верил в то, что говорил.

  - Вриколак, вриколак... - Брендон почесал в затылке - Ах, зараза, что-то смутно знакомое... Какая-то легенда с Юга... Вроде, кровососы какие-то, восстающие из мёртвых. И якобы убить их можно только чесноком и деревянным колом... Ну это ж сказки? Или не сказки?

  - Нет, не сказки. Просто их поголовье в последние лет двести пятьдесят, наверное, было изрядно прорежено нашей Гильдией - развеяла сомнения Брендона Триста.

  - И это крайне скверные твари. Из-за которых до сих пор Лесные сжигают своих мертвецов, дабы те после смерти не встали из могилы пить кровь живых. Вообще, виной всему один бледный, невзрачный цветок. Первоцвет ревенантов называется. Точнее, не сам он, а его корневище. Оно очень длинное, ветвистое, и его крайне трудно изничтожить. Так вот - в нём содержится какое-то контагиозное начало, которое превращает людей в это вот... При том - исключительно недавно умерших. Если трупу больше недели, то уже опасности нет. Но так как этот цветок растёт в основном в жарких районах, то неделю хранить покойника мало кто будет. Ещё один вариант - это если человек умрёт, лежа на земле, под которой эти корни. Они находят тело, и... Что -то из них в труп прорастает. Оживляя его через несколько дней. Ну и язык становится способным раздваиваться, сильно удлиняться, в нём появляется полое жало, ведущее в гематофорный канал, а тот уже - сообщён с пищеводом. Эти твари боятся солнечного света. Не умирают от него, но, если их поместить под лучи, они теряют ориентировку в пространстве и координацию движений. И сперва - они приходят к родственникам. Медленно выпивая их жизнь. В отличие от оболочек, то есть людей, тела коих стали прибежищем для мозгохвата, вриколаки имеют какие-то остатки интеллекта и прошлой личности. Старейший из ныне живущих охотников, Борво, рассказывал, что во времена его охотничей молодости, скажем так, один вриколак подмял под себя целое княжество. Да, какое-то совсем маленькое, в горах дремучих расположенное, но тем не менее. Так вот, кровососы из этого княжества устраивали настоящие набеги на соседние - за свежей кровью. И это был один из немногих случаев, когда Охотники действовали не квадами, а отрядами человек по десять. Ещё и с милицией Лесных, там душ 250 - 300 было. И да - гадство в том, что выпитый вриколаком человек после смерти тоже возвращается. Хранители Знаний утверждают, что всё дело в том, что корневища Первоцвета ревенантов находятся в симбиозе с каким-то паразитом, невидимым ни глазом, ни в лупу. И паразит тот каким-то образом может передаваться со слюной вриколака, захватывая тело жертвы после смерти. Что до смерти самого вриколака - то его до оной можно довести, лишь отрубив ему голову. Да, его можно на какое-то время обездвижить, проломив череп, но даже если этот самый череп в кашу размозжить - вриколак встанет. Один - два дня поваляется, и встанет. Регенерация у этих оживших покойников бешеная. А ещё - они быстрые, довольно ловкие и с возрастом обретают нечеловеческую силу. И уже поэтому надо эту тварь найти - и уничтожить. - закончил свою небольшую лекцию Виллем.