Именно Конец Времён породил Проклятые Леса, удивительные и смертельно опасные. Изобилующие растениями, которых не встретишь в Мире за Лесом(Залесье) со свойствами, которые поражали воображение. Иные могли лечить страшные болезни, перед которыми была бессильна медицина Залесья. Из каких-то можно было извлекать волокна и ткать одежду, что почти невозможно было прокусить или прорезать. А из сока других - варить особую пропитку для дерева, делавшую оною полностью негорючим. Были и травы, сок которых делал ткани водонепроницаемыми, но при том - дышащими. И это - далеко не предел, потому что разновидностей Даров Леса известно минимум несколько сотен, а применений им - ещё больше. И Проклятый Лес на них был очень щедр, ненормально плодовит.
Одна беда - собирать Дары было очень непростой задачей. Ведь помимо растений, Леса изобиловали и живностью. Среди которой немало было крайне опасной для людей. Но и это - полбеды. Сама атмосфера Леса для людей была губительна, убивая их через несколько недель очень дурной смертью. Благо, не для всех. Около трети людей, пусть и через болезнь, могли адаптироваться к Лесу и жить там постоянно. Они жили, казалось бы, разрозненными сообществами без царей, императоров и прочей единоличной власти. Людям Залесья казалось, что среди Лесных царит хаос со всеми присущими ему пороками. Что было очень далеко от истины. На самом деле, сообщества Лесных образовывали гигантскую сеть, по сути, покрывающую весь континент Сильватория. Они постоянно обменивались ресурсами и информацией, объединялись для осуществления больших задач...
Раз в год собирался Совет Старейшин. На нем обсуждали общие для всех Лесных проблемы и планы на будущее, тут же создавая и алгоритмы для их решения. И обычно они были весьма дельными, продуманными до мелочей. Ведь в Совет входили самые уважаемые и опытные Лесные. Включая и представителя Охотников. Охотников без зазрения совести можно было назвать передовыми силами Лесных. Охарактеризовать их невозможно без многократного употребления слова "лучший": лучшие следопыты, лучшие разведчики, лучшие воины, лучшие собиратели, лучшие ... Охотники, да. Потому что, исходя из названия - эти люди много охотились, и весьма успешно.
Разумеется, лучшими они не рождались, их делали таковыми отбор и тщательная подготовка. Просто быть Лесным для того, чтоб стать Охотником - мало. Нужно было не достигнуть половой зрелости, то есть - подходили лишь дети и подростки. Помимо подходящего возраста, нужны были отменные здоровье и выносливость. Испытание на которые было достаточно сурово - за два бессонных дня нужно было преодолеть сорок миль по самым непролазным дебрям и болотам, имея при себе лишь тесак и флягу с водой. И хотя любой наугад выбранный Лесной, даже хворый, пусть малость, но превосходил обычного человека в силе и выносливости, это испытание большинству кандидатов оказывалось непосильно.
Но эта мера, придуманная старейшим из живущих ныне Охотников - Борво, позволила существенно снизить смертность при Инициации в Пещерах Сна. До появления таких марш - бросков минимум 2/3 кандидатов просто не просыпалось... Новоиспеченный Охотник получал обострённые чувства, становился намного сильнее, быстрее и выносливее обычных Лесных и людей, невероятную способность заживлять раны и невосприимчивость к заразам и ядам. Кроме того, Охотники не практически не старели. Время будто бы останавливалось для них в зрелом возрасте - вечные 40 вёсен... Возможно, они были бессмертными. Да только ни один Охотник не умер ещё своей смертью - по понятным, надеюсь, причинам.
Одного вышеперечисленного, впрочем, было мало, чтобы считаться полноценным Охотником. Кроме этого требовались годы интенсивной подготовки. Базовый курс которой включал в себя, помимо сугубо прикладных умений, вроде фехтования, следопытства и стрельбы, ещё и массу теоретических знаний. О целебных травах и прочих Дарах Леса, о погоде и способах её предсказания, о небесных светилах и ориентировании, о основах лекарского дела, о основных языках Мира Полнолуния, о традициях и верованиях его, etc etc. А ещё сюда следует добавить основы философии, риторики и логики.
Но и это ещё не всё. В зависимости от природных задатков и желания каждый Охотник проходил ещё и специалитет. Например, при столкновениях с крупными Проклятыми Тварями очень актуально было умение владеть рогатиной или алебардой. Поэтому те, кто лучше ладил с таким оружием, в ходе специалитета могли усовершенствовать свои навыки и стать, соответственно, рогатчиками. Лучшие стрелки из арбалетов и стреломётов становились застрельщиками. Те же, кто лучше других ладил с собаками - становились псарями. Был ещё один путь - совершенствоваться в фехтовании, став мастером клинка. Ведь работа Охотника опасна не только встречей со смертоносной фауной, но и с лихими людьми. Которые порой опаснее тварей из Проклятого Леса.
Триста стала именно мастером, а точнее - мастерицей клинка не только поэтому. Она происходила из очень древнего рода военной аристократии, и любовь к длинным клинкам в её жизни появилась вполне естественно. Правда, с самим искусством фехтования в полной мере она ознакомилась уже после Инициации, не без помощи Борво, который, по сути, заменил ей отца. Сгинувшего вместе с матерью в одной из войн с Солярией, Империей Солнца. Триста с частью дружины её отца смогли спастись, затерявшись в Проклятых Лесах. Только вот две трети в них и зачахло через пару недель. Ведь адаптироваться к таким Лесам может не больше трети населения Мира Полнолуния. Остальных такой Лес медленно и мучительно убивает. Тристе повезло - Лес её принял. И она, вместе с сущей горсткой выживших, будучи девочкой 12 вёсен от роду, целый год превращала жизнь имперских пограничных стражников в сущий ад. Один раз удалось даже ограбить караван с собранными податями, и империя не досчиталась ощутимой доли налогов. Правда, самим партизанам то же золото не было нужно в таких объёмах. Потому бОльшая часть богатств была роздана беднякам, которых от войны стало очень много. Но сколько верёвочке не виться...
Однажды их всё же поймали. Её боевых друзей убили сразу, а саму несколько дней пытали из-за личных счётов к ней у командира той облавы. Именно она перерезала горло его брату за то, что он год назад сделал то же самое с её матерью у неё на глазах. В те наполненные бесконечной болью и безнадёжностью дни она жалела, что не погибла в бою. Но именно эти дни парадоксальным образом позволили ей выжить. Ибо если бы её убили сразу, то приехавшие на ту старую заимку Охотники застали бы лишь её давно остывший труп. Скорее всего, обезглавленный, потому что имперцы хотели отделить голову от тела и заспиртовать. В качестве доказательства ликвидации партизан, попивших у них так много крови.
