А так - Борво со школярами застали имперцев за тем, как те пытают ребёнка. Вообще, империя полвека назад пыталась подчинить себе Лесных, но обломала зубы. И дело не в том, что Лесные в принципе превосходят в силе, выносливости, ловкости и сроке жизни простых людей, не говоря уже про Охотников. Дело в самых Проклятых Лесах, где даже Лесным жить непросто и опасно. А уж имперским рекрутам... Про ту войну быстро забыли. Высший свет Солярии - ясно, почему, это позорное пятно на репутации имперской армии, считавшейся сильнейшей в мире. В Империи - разумеется, неофициально и втихаря, ту войну прозвали Позорной. Во всём остальном мире же - Лесной. Потому что на попытке поработить Лесных она и закончилась позорным бегством имперских войск - если называть вещи своими именами.
Что до Лесных - у них было слишком много своих проблем и надобностей, чтоб тратить время и починать на лаврах. Тем более, Старейшины, включая и Борво, ветерана той войны, говорили, что это скорее Лес победил Солярию. Однако с тех пор Борво очень недолюбливал и империю в целом, и имперских воинов в частности, называя их г0внюками. Не только за склонность к излишней жестокости, в том числе и к мирным людям, на захваченных землях, но и за страсть выкрашивать доспехи в коричневый цвет.
Ещё следует заметить, что адаптация к Проклятому Лесу резко снижала плодовитость людей, её прошедших. Про Охотников люди несведущие и вовсе утверждали, якобы те - бесплодны. Но это не соответствовало действительности. Просто если у обычных Лесных дети появлялись редко, то у Охотников - реже в несколько раз. Но тем не менее - появлялись. Однако из-за скромной плодовитости отношение к детям среди Лесных было очень бережное и трепетное. В то время как в Солярии ребёнок рассматривался как заготовка для будущего винтика в гигантском и слаженном механизме Империи. И если заготовка - по мнению уже состоявшихся винтиков, была бракована, то её могли и пустить на удобрения. В прямом смысле - смертной казни в Империи Солнца мог быть подвергнут любой человек, начиная с 12 вёсен от роду. Уже одно это обстоятельство, мягко говоря, не вызывало симпатии к имперцам у Лесных.И, наверное, нетрудно было представить, что случилось, когда Борво со своими практикантами наткнулся на эту публику, занятую столь отвратительным делом.
Всё произошло очень быстро, безжалостно и кроваво. Казалось бы, возможный повод для ещё одной войны? Нет. Благо, в Проклятых Лесах есть немало болот. В одном из которых исчезли навеки тела имперских карателей. Правда, Триста была на последнем издыхании - у неё начиналась пиемия. Поэтому Борво решил пойти на отчаянный шаг. Инициировать девочку в Охотники, потому что лишь эта процедура могла спасти ей жизнь. Медицина Лесных была, конечно, лучше, чем медицина Залесья, но даже она не могла дать существенных гарантий при пиемии. Тристу еле успели довезти до одной из Пещер Сна. Эти странные природные образования каким - то загадочным образом перестраивали тело человека, погружая его при этом в глубокий сон.
Тристе повезло. Она проспала с неделю. Проснувшись уже другой, совершенно другой. Помимо возросших силы, выносливости, быстроты рефлексов, она стала видеть в темноте - именно поэтому глаза Охотников отражая свет, блестят, как у кошек или иных ночных животных. Кроме того, она обрела умение регулировать остроту своих чувств, которое позднее отточила при помощи специальных упражнений. А ещё при помощи особого навыка - Концентрации, Охотник на короткое время может значительно форсировать свои и без того не малые возможности, становясь почти непобедимым...
Впрочем, непосредственно охота и истребление опасных тварей Проклятых Лесов, если те угрожают благополучию людей - лишь часть обязанностей Охотников. Ведь они занимались и учётом ресурсов Леса с тем, чтоб Хранители Знаний утверждали план добычи тех или иных ресурсов на следующий год в объёмах, не угрожающих Лесу. И описанием, а также добычей образцов новых видов животных и растений. И разведкой новых путей. И составлением приблизительных карт малоизученных участков Лесов. И поиском потерявшихся в Лесах людей. То есть - Охотники работали и за пределами Проклятых Лесов. Потому что многие княжества, царства, королевства и свободные города заключали с Гильдией Охотников договоры на такую работу. Ведь Проклятые Твари нет - нет - да и покидали пределы Лесов, причиняя немало бед Залесью. Например, любили охотиться на путешествующих по Трактам. Особо опасные Твари могли уничтожать даже торговые караваны, ставя на грань выживания целые поселения. Поэтому Охотники частенько входили в состав охраны караванов, или же сами доставляли особо важные грузы.
Обычно самим Охотникам за работу не платили. Потому что Гильдия выплачивала им ежемесячное жалование из так называемого Лесного Сбора. Это плата за услуги Охотников для тех, кто заключил с Гильдией договор, обычно взимаемая раз в полгода. И это обстоятельство имело для Лесных вообще и для Охотников в частности двоякое значение. С одной стороны, это позволяло и сообществам Лесных, и Гильдии, иметь неплохие доходы и приток тех вещей, которые либо трудно, либо вовсе невозможно было изготовить в Лесах. С другой - не так уж мало обычных людей Лесных и, особенно, Охотников, недолюбливало, считая, что те наживаются на чужих бедах.
Что же Лесные в ответ на это? В основном, пожимали плечами, прекрасно понимая, что попытки переубедить подобного сорта публику кончатся лишь тем, что та ещё пуще обозлится и ещё сильнее поверит в свою правоту. Охотники же, особенно старые и опытные, и вовсе приноровились не замечать злобных взглядов и проклятий, что шепотом посылали им в спину, наивно полагая - их не услышат.
А теперь вновь вернёмся на Тракт к Тристе и её товарищам. Вместе с ней их было четверо. Хотя бывает так, что Охотники работают и втроём, и вдвоём, и даже в одиночку в исключительных случаях, сейчас их был ровно стандартный квад. Сама Триста, Виллем - рогатчик, Фаррел - псарь, Ровена - застрельщица. Фаррел и Ровена были близнецами - одинакового и весьма внушительного роста, с одинаково светлыми, почти белыми волосами, пронзительно голубыми глазами и отличались лишь полом и характерами. Ровена была открытой, общительной, любительницей шумных посиделок, а её брат предпочитал им компанию своих волчаков да лесные чащобы. Виллем же, своими завитыми усами и тонкой бородкой клинышком, походил на мушкетёра, которых, правда, в Мире Полнолуния не было. Зачем он избрал себе такой стиль? Ровно по тем же причинам, что и многие другие молодые Охотники, которые хотели внести в свой облик некую "изюминку". Кстати - он был самым красивым в этой компании, по мнению Тристы, которая была в него влюблена. На удивление, взаимно, что бывает довольно редко.
