– Благодарю. Вам со спутницей подготовили номер 69. Позвольте сопроводить вас, как особо дорогих моему сердцу клиентов, – произнёс он, одарив посетителей лучезарной вампирской улыбкой, и, закончив заполнение регистрационной книги, вышел из-за стойки. Среди выстроившихся в очередь клиентов прошел гул.

– Господа, не стоит беспокоиться. Всех вас примут, как полагается. Прошу меня простить; я вернусь через четверть часа, – произнёс хозяин гостиницы, склонив голову.

Аксель подмигнул Демианту, когда они скрылись с глаз недовольных постояльцев, которым не стоило знать, что причина столь особого внимания хозяина гостиницы заключается исключительно в дружбе.

– Твой профессионализм достоин уважения, друг мой. Полчаса – и «поломавшийся механизм» регистрационного аппарата вновь заработал.

– Я даже подумать не мог, что гномы устроят такой хаос. Никаких записей о прибывших и выехавших постояльцах за последние недели! Не понимаю, куда делась та милая эльфийка-администратор, она прекрасно справлялась со своей работой. И чем всё это время занималась Ингрид?

– О, гномы и документы – две несовместимые вещи. Тебе следовало нанять гоблинов на это место. Постой, администратор-эльфийка? Симпатичная?

– Аксель, ты груб по отношению к своей спутнице, – упрекнул друга Демиант, едва заметно улыбнувшись – века шли, а друг совсем не менялся. – Нет, гоблины страшные грубияны и выглядят непрезентабельно. От них было бы больше проблем, чем пользы. Да и соваться в бухгалтерию к ним рискованное занятие – там сам черт ногу сломит. Ингрид нашла с ними общий язык, и я вовсю пользуюсь её посредничеством.

– Оу, тогда кого-нибудь из эльфов. Красивые, благородные, умные. Была же одна!

– Умные, безусловно. Ничем другим не могу объяснить их совместный отказ от должности администратора. Решили сберечь нервы и стать прислугой, лишь бы поменьше общаться с постояльцами. Но они хорошо справляются со своими обязанностями, особенно владеющие магией. Прежний администратор – единственная, кто согласился, и то, как видишь, ненадолго.

– Понятно. Что ж, тогда вариантов действительно только один – гномы…

– Мы пришли, – произнес Демиант, указав на двери и открыв их ключом. – Это ваши апартаменты. Надеюсь, твои потребности будут удовлетворены, Ал.

Вампир прошел в комнаты, девушка же отшатнулась к противоположной стене коридора.

– Латиша, в чем дело? Войди в комнату, – произнёс Аксель. Девушка только отрицательно помотала головой, вжавшись в стену, от чего вуаль немного встопорщилась на голове. – Тебе не нравится комната? Или что-то еще?

Латиша вновь мотнула головой. И тогда вампир подошел к ней, взял в руки цепочку и силком втащил девушку в комнату.

– Нет! Не надо, Аксель, молю тебя! Мне больно! – воскликнула новообращенная, упираясь изо всех сил и пытаясь вырваться.

– Сейчас ты причиняешь мне боль. Успокойся и входи. Это для твоего же блага, властно произнёс мужчина, еще сильнее дернув за цепочку. – Здесь тебя никто не тронет, и я буду рядом.

– Я покину вас. Возьми ключ, Ал. Печать хоть и нарушена, но всё еще сохранила часть силы. Этого будет достаточно, чтобы твоя подопечная освоилась в ближайшее время.

– Да, спасибо друг, комната великолепна. Латиша, прекрати брыкаться, – вампир подмигнул, всё же затащив кричащую и рыдающую девушку в комнату. Дверь с грохотом захлопнулась.

Демиант с неохотой поплелся вниз, чтобы выполнить обязанности хозяина гостиницы в полной мере. В данную минуту он даже завидовал умникам-эльфам.

С наступление вечера поток посетителей иссяк. В завершении очереди оказались еще несколько его хороших знакомых, прибывших, как и Аксель, по делам. Вампир, перемолвившись с ними о последних новостях прямо за стойкой, попросил одного из служащих проводить посетителей в номер. Он еще раз проверил все записи за этот день, подсчитал сумму, пришедшую в кассу, и передал оставшиеся дела гномам. Те с готовностью отложили маленькие блокнотики, в которых весь день что-то строчили и с благоговением глядели на Демианта. Уставший от суматохи вампир, побрел в свой кабинет, мысленно представляя, как рухнет на свою софу с бутылкой шотландского виски, припрятанного в столе ради такого случая. Однако, переступив порог кабинета, он понял, что спокойного отдыха ему не видать. На диване восседал Аксель, сильно початая бутылка того самого виски и ополовиненный бокал стояли перед ним на столике, расчищенном от бумаг ради такого дела. Еще утром чертова бутылка была надёжно заперта в ящике стола.

– Твои вкусы неизменны, Дем.

– Так же, как и твоё чутьё, как я вижу, – произнёс Демиант, подходя к столику и наполняя свой бокал. – За встречу, друг.

– За встречу, – отозвался вампир, салютуя бокалом и делая глоток. – Я так ведь и не выяснил причину воцарившегося в гостинице хаоса. Никогда не видел такой безответственности с твоей стороны. Что произошло?

– Ал, это не твоё дело, – Демиант сел в кресло за столом и расслабленно выдохнул, поведя плечами.

– Дем, твои дела – это мои дела, а мои дела – твои. Или ты забыл, через что мы с тобой прошли?.. Как же те страстные письма, что я писал тебе все это время? – саркастично выделив последнюю фразу, Аксель наигранно прикусил нижнюю губу.

– Тогда, пользуясь случаем, напоминаю, что именно я вытащил твою задницу из темницы и помог выбраться из города, охваченного огнём инквизиции. Благодаря мне ты сейчас сам по себе, а не церковная шавка. И да, я не читаю твои письма именно поэтому, – указывая пальцем на вызывающую гримасу друга, усмехнулся Демиант.

– Ты стал так груб, друг мой… Значит, дело действительно серьезное. Пользуясь случаем, – передразнил его вампир, – Напоминаю, что слишком хорошо знаю тебя: за маской серьезности и негодования, которую ты нацепил, скрываются неуверенность и сомнения.

Аксель поднялся с дивана и присел на угол стола. Он покрутил в пальцах бокал, оценивая игру света в благородном напитке, сделал еще один глоток и проговорил, мечтательно прикрыв глаза: – А знаешь, еще в прошлом веке, когда мы встречались после долгой разлуки, то шли в кабак и здорово напивались. Что в нас изменилось, раз мы припоминаем друг другу прежние ошибки вместо того, чтобы смеяться над новыми?

– Что изменилось во мне, я знаю, а вот про тебя, извини, не в курсе: давно не виделись, – ответил Демиант, вольготно откидываясь на спинку кресла и спокойно глядя на собеседника.

– Не строй из себя невесть что! Ты стал ворчливым – это точно. Неужели день на любимом рабочем месте так подкосил твои душевные силы? – вампир залпом допил остатки виски, поставил бокал на стол и вскочил на ноги. – Дьявол, весь настрой на душевную беседу испортил! Что ж, если ты сегодня в скверном расположении духа, я вернусь в объятья Латиши. Бывай!

Вампир ушел, хлопнув дверью, а Демиант задержался в кабинете, уставившись пустыми глазами в пространство. Всё думал, а когда же он сам попадет в объятия своей любимой? И ведь друг был прав, Демиант изменился: плюнул на всё и всех, упиваясь собственными сожалениями и сомнениями. Почти разорил гостиницу – только обеспеченная за века репутация спасла дело всей жизни. Созерцание отошло на второй план. Нужно было действовать.

В мгновение ока вампир очутился возле её дома. На его удачу родители Виктории выбрали этот момент, чтобы выйти из дома, сесть в ожидающее их такси и уехать в неизвестном направлении. Демиант решил, что время пришло. Возможно в нём говорил крепкий алкоголь, но эта мысль не смогла бы сейчас остановить его. В знакомом окне горел свет, и за занавеской угадывался силуэт девушки, сидящей на подоконнике с книгой. Попасть в дом не составило труда, Демиант неспешно поднялся по лестнице, замерев перед дверью в её комнату. Ничтожная преграда, учитывая вампирскую силу. Волнительная дрожь прошла по спине вампира, и он протянул руку, чтобы повернуть ручку и открыть дверь.

– Хм, так причина всего – смертная девчонка? – произнёс знакомый голос.

Демиант отдернул руку, словно металл был раскален, и развернулся. Прислонившись плечом к стене, на него смотрел Аксель, не скрывая победоносной улыбки. Закрыв глаза Демиант раздражено вздохнул.