Виктория, пользуясь прикрытием капюшона, тоже поглядывала на своего спутника, контролируя дистанцию между ними. Адреналин выветрился из крови, и почти час пути до дома казался бесконечно долгим. Внимание девушки сосредоточилось на странной обуви Демианта: необычный оттенок кожи, цельной формы – почти без швов, узкие, выполненные по ноге. Дорогая пара – ручная работа. Отец Виктории изредка позволял себе подобные обновки, поддаваясь на уговоры жены. Будучи весомой фигурой в крупной компании ему и семье следовало выглядеть соответствующе. Матери это нравилось, отцу порой доставляло неудобство, Виктории же даровало кучу не особо важных в обычной жизни знаний. Выше на незнакомце были брюки черного цвета, со стрелкой, без единой лишней складки. А вот пальто идентификации не поддавалось, как и рубашка с кружевными манжетами. Всё, что приходило в голову, это «старомодное».

– Простите, мы не могли видеться с Вами раньше? Может, Вы знакомы с моими родителями? – робко поинтересовалась Виктория, разбавляя молчаливый марш.

– Нет, не думаю, что знаком с Вашими родителями. Как я говорил, Ваше лицо показалось мне знакомым. Возможно, мы виделись раньше, довольно давно.

– Как давно? В прошлом году? – Виктория заметила, как её спутник отстал на полшага.

– О, вероятно, намного, намного раньше. Сейчас это не имеет значения.

– А что же имеет? – удивилась девушка и взглянула в лицо Демианта, приподняв капюшон.

– Ваша безопасность, конечно. Теперь это моя первостепенная задача, – мужчина улыбнулся, совсем чуть-чуть приподняв уголки рта, и отвел взгляд. Виктория раздраженно вздохнула: родительские разговоры о её безопасности уже набили оскомину. Напряжение от присутствия незнакомца было вытеснено любопытством: – Путь неблизкий, почему бы Вам не рассказать…

– Мы уже пришли, разве нет? – Демиант остановился, а подросток сделала еще несколько неуверенных шагов, прежде чем оглядеться вокруг. Через улицу призывно горел фонарь над крыльцом её дома. Присутствие знакомого желтого светильник принесло невиданное облегчение.

– А! Но как? Я не понимаю…

– Что ж, рад знакомству, юная леди. Надеюсь, что это не последняя наша встреча.

– В каком смысле? Демиант?.. – растерянная девушка обернулась, чтобы проводить взглядом стремительно удаляющуюся спину.

Демиант устремился к автомобилю, проскальзывая через тени. Его губы приоткрылись в оскале и обнажили белые, как мел зубы с длинными клыками. Машина так и стояла на перекрестке. Мужчина распахнул дверь машины и сел внутрь. Заведя двигатель, он вдавил педаль газа до упора. Коробка передач автомобиля бизнес-класса немедленно среагировала, и автомобиль с ревом сорвался с места, оставив на месте следы жженой резины. Пролетая по ночным дорогам, то и дело заходя в опасные заносы, он мчался в свою обитель: гостиницу, «вскормленную» за века его существования с приюта для несчастных и обездоленных необычных существ в курорт высочайшего класса. А в голове крутились, повторяясь вновь и вновь одни и те же мысли:

«Почему! Почему именно сейчас, когда я стал наконец забывать те горькие времена?! Почему именно тогда, когда я нашел себе дело по душе, своё призвание, появилась она? Я снова ощутил биение сердца при встрече с ней. Почему я хочу верить, что это именно ОНА, а не госпожа Сильха, и не испытываю по этому поводу ни грамма вины? Как я могу повстречать её в столь юном возрасте?..»

Демиант был вампиром. Не самым древним среди своих собратьев, но обладавшим могуществом и крепким авторитетом; он был способен на многое. Хотя если вы спросите, превращался ли он в летучих мышей, исчезал ли туманной дымкой по щелчку пальцев или не отражался в зеркале, то получите, то получите категоричный отрицательный ответ. Вампиры способны на многое, но они отнюдь не волшебники, и достаточно материальны, чтобы отражаться в зеркалах. Чтобы иметь возможность жить и работать среди людей, Демиант научился мастерски сливаться с ними: менять цвет глаз, температуру тела, притуплять охотничьи инстинкты.

Рожденный в 15 веке в семье аристократов, Демиант прошел через многое за свою долгую жизнь: дружба и преданность, предательства и смерти, ад чумных поветрий и райская роскошь дворцовой жизни. Времена, когда он был кошмаром для людей: ненасытным монстром, не остановившимся ни перед чем в желании утолить жажду теплой густой крови, сменились временами, когда кошмаром для него и других существ стали люди. В нынешние времена Демиант не нуждался в чужой крови и являлся хозяином одной из известных курортных гостиниц. Он усвоил человеческие понятия бизнеса, получил разнообразное образование в данной отрасли и занял лидирующее место среди прочих мест отдыха существ. Освоив эту нишу, вампир обеспечил себе безбедное существование, а также работу, кров и небольшой, но достойный заработок нуждающимся существам. Гостиница при таком раскладе была обеспечена преданными и старательными работниками. Манеры, полученные благодаря высокому происхождению, и природная харизма во многом помогали ему – и помогают по сию пору – производить неизгладимое впечатление на бизнес-партнеров. Что, в свою очередь, позволяло иметь самые свежие поставки продуктов, эксклюзивные сервизы, предметы обстановки и многое другое.

Вернувшись в гостиницу, вампир устремился на второй этаж. Он быстрым шагом пересек просторный холл, минуя стойку регистратуры и игнорируя приветливое «Добро пожаловать, господин!», произнесенное эльфийкой-администратором. На бордовом ковролине, застеленном в прошлом месяце взамен предыдущего, прожжённого упавшей переносной жаровней, отчетливо отпечатались грязные следы его туфель. Едва заметив это, эльфийка хлопнула в ладоши, с потолка спикировала стайка взъерошенных пикси и занялась уборкой, недовольно пища.

Лестницу Демиант преодолел в несколько шагов, переступая через ступень и игнорируя деревянные поручни, по которым в обычное время проводил от начала до конца. Стремительно промчавшись по длинному широкому коридору, мужчина очутился у тяжелой деревянной двери, красного цвета, с искусной резьбой. Похлопав по карманам, он достал из правого кармана брюк изящный ключ и вставил в замочную скважину. Повернув его на полтора оборота по часовой стрелке, Демиант надавил на бронзовую ручку в виде головы дракона, и дверь с глухим звуком отворилась. Демиант положил ключ обратно в карман, шагнул внутрь, негромко произнес: – Ингрид, зайди ко мне через десять минут, – и резким движением захлопнул дверь.

В этом грохоте, прокатившемся буквально через всю гостиницу, отразилась вся степень его негодования, и сумбурный комок прочих эмоций. Мужчина рванул к столу, и замахнулся, чтобы снести его со всем содержимым, но внезапно замер и сжал в кулаки опущенные руки. Демиант обошел массивный, не лишенный изящества стол, заваленный многочисленными документами и письменными принадлежностями, и сел в обитое парчой кресло. Закинув ногу на ногу и положив на колено сцепленные в замок руки, он терпеливо ожидал свою помощницу. Ингрид – доверенное лицо, способная выполнить любое поручение: от встречи с клиентами до бухгалтерских сводок.

Спустя десять минут дверь плавно отворилась, и в комнату вошла высокая, худощавая эльфийка. Переступив порог, она склонилась в почтительном поклоне, приподняв подол длинного черного платья, прикрытого передником. Ни одной пряди золотых волос не выбивалось из гладкого пучка на макушке эльфийки, ни одной мятой складки на рабочем переднике, ни одной пылинки на темных туфельках – сама собранность.

– Снова отсутствует кто-то из горничных? – едва заметное недовольство проскользнуло в голосе Демианта. – Тебе идет эта униформа, однако стоит нанять больше человек, чтобы ты могла заниматься своими прямыми обязанностями, Ингрид.

– Я Вас поняла, милорд. Этот вопрос будет улажен в ближайшее время, – произнесла эльфийка, гордо выпрямившись и продемонстрировав идеальную осанку и изящество. Большие, мягко прикрытые веками глаза на узком строгом лице выражали абсолютное безразличие, и тонкие сомкнутые губы лишь подчеркивали это. – У Вас есть поручение для меня?