«Просто волшебно» – скривился мужчина. Расчистив кресло и небольшой участок стола, он принялся за работу. Спустя несколько часов кропотливой работы, стопки бумаг приняли упорядоченный вид, а бумажный бастион вдоль стены выглядел не так угрожающе, как утром. Наиболее важный вопросы с поставщиками были улажены, а требования постояльцев находились в стадии выполнения.

– Господин, у нас новый постоялец, который требует личной с Вами встречи, – послышался нежный голосок горничной из-за двери.

– Элиза, скажи, то меня нет на месте, – произнес Демиант, стоя спиной к двери и разбирая финансовые отчеты по папкам.

– Но, господин, он настаивает, – жалобно отозвалась та.

– Не утруждай себя, милая, это бесполезное занятие. Позволь мне самому, – послышался посторонний голос, и дверь распахнулась, запустив волну свежего воздуха по кабинету.

– Но, сэр, Вам сюда нельзя! – горничная отчаянно повисла на двери, стараясь остановить незваного гостя, но вдруг взвизгнула. А спустя мгновение дверь захлопнулась с такой силой, что стены содрогнулись.

– Я думаю, Вас предупредили, что проникновение в мой кабинет повлечет за собой серьёзные последствия, – произнёс Демиант, сосредоточенно игнорируя происходящее за спиной.

– Думаю, я могу себе это позволить, – произнёс посетитель и, ничуть не смутившись, направился к софе.

– Это очень неосмотрительно с Вашей стороны.

– Демиант, может, ты всё же повернёшься ко мне лицом и поприветствуешь старого друга, как полагается? – со смешком отозвался посетитель.

– Аксель?! – с удивлением воскликнул вампир, разворачиваясь.

– Собственной персоной, – ответил темноволосый мужчина, с бледной кожей и алыми, хитро прищуренными глазами. Он состроил самую высокомерную из возможных гримас, после чего коротко рассмеялся, поднимаясь на ноги. Выхоленный статный мужчина улыбался, блистая клыками; идеально сидящий серый костюм на нём, будто искрился своей изысканностью и дороговизной. Весь вид гостя словно говорил: «Ну, восхваляй же меня!»

– О, друг, как давно я тебя не видел! Какими судьбами? – Демиант похлопал его по плечам, широко улыбаясь, привычный к сияющей идеальности чужого облика.

– Я по делам в городе. Решил совместить приятное с полезным – и остановиться у тебя. О чем, между прочим, неоднократно предупреждал тебя в письмах, – Аксель скептически вскинул бровь, а затем сделал шаг назад, взглядом окидывая кабинет. – Странное дело, обычно в это время ты сам принимаешь постояльцев у стойки регистрации. В чем дело, Дем, гостиница словно пришла в упадок?

– Твои письма в основном годятся для растопки каминов, учитывая сколько праздной чуши ты там пишешь… Я немного запустил дела, – качнул головой вампир, словно пытался таким образом уйти от расспросов друга. – Нашлись занятия поважнее.

– Но ведь гостиница – твоё детище. Ты отдал ей столько сил и заботы! Что могло стать важнее этого?

– Поверь, это важнее не только гостиницы, – Демиант вернулся к столу и прислонился к нему, скрестив руки на груди.

– И что же это?

– Я не могу ответить на твой вопрос. У меня нет полной уверенности, что это она…

– Она? О ком ты говоришь, Дем? Откуда столько печали в глазах? – взволновано спросил друг, приблизившись и заглянув в лицо.

– Аксель, я не могу сказать! Не наседай, – скривился в ответ Демиант и отвел глаза, не уверенный, что это остановит расспросы доморощенного истца.

– Ох и скучный же ты, – фыркнул вампир, обратив внимание на стол, заваленный бумагами.

– Надолго ты хочешь остановиться?

– Не меньше пары месяцев, может, дольше, – Аксель перевел взгляд на друга, вертя в руках механическую точилку для карандашей, стоявшую до этого на столе.

– Хорошо, я подготовлю для тебя твои излюбленные комнаты – они сейчас как раз свободны, – мужчина оттолкнулся от стола и направился к двери.

– О, я забыл сказать, что прибыл не один. Со спутницей. Она не любит шум, прислугу и прочих посетителей – недавно переродилась, сам понимаешь. Это тоже было в письме, которое ты отправил на растопку, – уголки рта друга дрогнули, обозначая тревожную улыбку.

– Хорошо, подготовлю вам подходящую комнату, – произнёс хозяин гостиницы, и кивнул Акселю на дверь: – Пожалуйста, спустись вниз и зарегистрируйся, как положено. Элиза проводит.

– Спасибо, друг. Я знал, что могу на тебя положиться.

Мужчины вышли из кабинета. Снаружи уже ждала Элиза. Она поклонилась гостю и попросила следовать за ней. Демиант же отправился дальше по коридору. Подходящей под требования друга была только одна комната. Когда-то Демиант жил в ней сам. Тяжелые тисовые двери и знак печати на ней, которая в прошлом сдерживала его самого, раздираемого жгучей жаждой. Вампир провел рукой по глубокой царапине на печати и, тяжело вздохнув, открыл дверь. Внутри было темно – ни одного окна. Нащупав выключатель на стене, он включил свет, и под потолком загорелась одинокая тусклая лампа. Несколько лет назад за ненадобностью из этой комнаты сделали кладовую, очень большую кладовую. Теперь пришла пора вернуть её к первоначальному состоянию.

– Дри! Увельта!

– Да, господин! – произнесли эльфийки в унисон, появившись у вампира за спиной.

– У вас полчаса на то, чтобы убрать отсюда весь хлам и подготовить номер-люкс на двоих.

– Но почему мы должны это делать? – фыркнула Дри.

– Не забывайте, на каких условиях вы здесь находитесь, получая кров над головой, пропитание и защиту. У каждого здесь есть обязанности – я не занимаюсь благотворительностью.

– Простите, господин, мы забылись.

– Приступайте, – Демиант махнул рукой в сторону комнаты, уверенный, что его указания будут выполнены. Сам же он отправился вниз к регистратуре.

Впервые за долгое время спустившись в холл, хозяин гостиницы окунулся в первозданный хаос: повсюду стоял шум и гам, постояльцы что-то требовали, пытались обратить на себя внимание, несколько гномов суетились за стойкой регистрации, не успевая отдавать и принимать ключи, отвечая на все вопросы разом и невпопад. Вампир прикрыл глаза ладонью, и горестно вздохнул, осознавая, насколько сильно запустил дела за время своего отсутствия. Нацепив маску «вежливой любезности», он направился к стойке. Каждый, кто замечал его, отступал с пути и замолкал, провожая взглядом. Демиант встал за стойку и открыл книгу регистрации, подняв облачко пыли. Записи обрывались на следующий же день, как он перестал спускаться сюда.

– Как это понимать? – спросил мужчина у замерших гномов, которые увидели его перед собой не сразу и поначалу даже попытались выпихнуть из-за стойки. В холле постепенно воцарялась тишина, расходившаяся волнами от хозяина гостиницы.

– Господин, мы не знали, что в ней писать, – произнёс едва слышно один из гномов. Тут же холл вновь заполнился гулом голосов. Существа толклись у стойки, и каждый спешил что-то сказать на собственном наречии.

– ТИХО! – рявкнул Демиант, и вновь воцарилась тишина. – Пожалуйста, подходите в порядке очереди.

Толпа очень быстро преобразовалась в длинную очередь. Демианту пришлось приносить извинения каждому, кто подходил к стойке, выслушивать оскорбления в свой адрес и при этом молча улыбаться. Через полчаса подобной пытки, подошла очередь Акселя и его спутницы. Высокий, статный вампир приблизился вместе со своей дамой хрупкого на вид телосложения, закутанной в длинные одежды.

– Наша комната готова?

– Да, мне только нужно внести ваши данные в реестр. Так как Вы у нас впервые, необходимо заполнить небольшую анкету, – обратился Демиант к новообращенной, однако за неё ответил Аксель.

– Я сам заполню её, Демиант, если Вы не против. Моя леди сейчас не в том состоянии, – произнёс вампир, кивком указывая на девушку, стоящую рядом. Её лицо скрывала длинная черная вуаль, сквозь которую можно было разглядеть лишь алые огоньки глаз. Из-под вуали опускалась тонкая серебряная цепь, скрепляющая также запястья девушки, затянутые в перчатки. Эти заговоренные оковы не давали выйти из-под контроля приобретенным способностям, которые перерожденная не была в состоянии контролировать, а также сдерживали жажду. Когда-то и на Демианта таки оковы надевала госпожа Сильха, причем не единожды.