Оторвала взгляд от тонких щиколоток – наткнулась на лицо. Тёмные круги под глазами, вырвали вымученную усмешку:

– Ух ты, я – панда, – щёки ещё не потеряли свой вид. Глаза истощённо следили за скудной мимикой. Волосы. Длинные достающие до копчика. Они окутали голову золотым свечением – солнечные проказы. Вьются. Лезут в лицо. Пальчики медленно сжимаются в кулаки. Зубы закусывают губу. Больно.

– Мяу!

Алиса подпрыгнула – глаза удивлённо расширились. Её губы растянулись в улыбке – кот сидел у ног хозяйки – выжидающий взгляд прожигал дыру.

– Феликс, – облегчённо выдохнула, – прости, хороший мой, сейчас будет завтрак! – торжественно объявила она.

Быстро накинула свой домашний хлопковый сарафан с диснеевскими героями, поспешила на кухню. Крохотная комната вмещала в себя лишь несколько тумб, небольшую электрическую плиту, стол, пару стульев, мини-холодильник.

Кот сидел у стеклянного блюдца в ожидании утренней трапезы. Алиса хитро улыбнулась – вскрыла пакет молока. Чуть поморщилась – молочные продукты вызывали тошноту. Феликс благодарно муркнул, принялся за еду. Девушка с улыбкой смотрела, как чёрно-серый полосатый кот с большими оттопыренными ушами лакал из блюдца.

Они знакомы три дня. Приехала сюда внезапно – не знала ни единой души в чужом городе. Алиса нашла кота под козырьком магазина. Дрожащий, холодный, мокрый комочек искал тепло – жался к стене, потряхивал лапками.

Девушка не смогла пройти мимо – дрожащие руки прижали к себе испуганное животное. Принесла домой – отмыла, отогрела, высушила. Перед Алисой предстал большой, с лоснящейся шерстью кот. Зеленые глаза на треугольной мордочке смотрели в душу. Длинные усы изящно свисали вниз, длинный хвост раздраженно закручивался на голом полу.

– Как тебя назвать, чудо? – ласково провела рукой по холке. Умные глаза словно хотели подсказать – сверкнули. – Феликс!

Характер скрывать от хозяйки не стал – своенравность и строптивость проявил сразу. Не пожелал кушать из пластиковой миски, которую Алиса выделила для него. Сначала долго по-кошачьи хмурился, затем надавил лапой на край миски, перевернув её, победоносно поднял глаза на хозяйку.

– Да вы, батенька, аристократ, – смеясь, достала одно из стеклянных блюдец, – не придется ли мне готовить для тебя изыски, а?

Ей нравилось, что кот всегда напоминает о себе. Удобно устроится на коленях или вальяжно прохаживается у ног. Мог просто сидеть рядом вечером на подоконнике, составляя компанию Алисе.

Сейчас девушка решила составить компанию коту – не завтракать же ему одному. Наколдовала незатейливый завтрак, приземлилась на деревянный стул.

– Приятного аппетита, Феликс!

Кот пошевелил ушами – её услышали. Важно, когда тебя слышат. Утро скоротечно – на смену ему поспешил знойный день.

Героиня медленно спустилась на первый этаж, вздохнула – куча коробок молили разобрать их. Алиса чихнула – пыль забилась в нос. Она не знала с чего начать.

Тонкие каблуки звонко стучали по паркету. Она бросила прощальный взгляд заброшенному помещению – внутри свернулся неприятный склизкий комок мыслей.

– Начать, – шепнула одними губами. Первый шаг – самый сложный, остальной путь – ерунда.

Алиса стояла на пустынном пляже. Вдалеке слышался людской гул: смех, плеск, разговоры. Губы неестественно изогнулись. Худые пальцы сжались в кулаки. Девушка наклонилась – ледяными пальцами щелкнула застёжкой.

Дрожащая ступня коснулась раскалённого песка. Жар земли поднялся по холодному телу – наполняя каждую клеточку, всасываясь в сознание. Кожа неприятно зашипела. Алиса сделала шаг вперёд.

Острый камень впился в тонкую кожу. Героиня не заметила этой боли. Она завороженно смотрела на бескрайний простор моря. Синее в солнечном сиянии зазывало к себе – манило плавными перекатами волн, приятным бризом, шёлковой пеной у кромки берега. Алисе на миг показалось, что чайки, парящие над ним, кричали:

– Сюда, иди ко мне!

Девушка послушно шагнула. Тело ломило от жара – на коже проступили крупные капли пота. Непривычное тепло обожгло лёгкие. Выпекающая боль в груди отразилась острой болью.

Она вздрогнула – мокрый песок забился между пальцами. Девушка опустила взгляд – приближалась волна. Алису сотрясло от холода – ледяной озноб сменил пекло за долю секунды. Страх сковал лёгкие.

Она резко отпрыгнула назад. Споткнулась о гладкий камень, разодрав пятку. Больно приземлилась на песок – раскалённая земля оставила на коже ожоги. Из груди вырвались рыдания – девушка беспомощно хлюпала носом. Губы подрагивали, шепча:

– Ничтожество, никчёмная.

Тонкие руки поднялись – сквозь пальцы просачивался песок. Он летел вниз потоком золотых крупинок. Алиса немного успокоилась. Песок пробивался из мёртвой хватки – тысячи песчинок выбирались из западни. На бледном лице появилось подобие улыбки:

– Пора домой.

Солнце не знало пощады. Тяжёлый пар клубился у поверхности земли – жар туманил разум. Асфальт плавился, растекался густой жижей. Стонут деревья, кричат в предсмертных муках цветы. Люди молят о прохладе, ищут спасение в вентиляторах и кондиционерах. Закалённые жарой коренные жители ухмыляются, с радостью подставляя тела под лучи.

Солнце медленно сжигает, растягивает удовольствие от вымученных вздохов и стонов. Несчастные прятались в тени парков – не спасало.

Алиса не привыкла к тропической жаре. Она любила тепло – получала удовольствие от солнечной энергии, разливающейся по телу. Девушке нравилось наблюдать за игрой лучиков, завораживало рождение летнего светила. Оно олицетворяло начало, создание нового, конец тьме.

Девушка с радостью принимала солнечный коктейль – впитывала, заряжалась, вдохновлялась. Алиса не умела загорать – лучи сжигали белую кожу, оставляли шрамы, воспалённые следы.

– Иронично, – комментировала свой переезд в южный город.

Героиня страдала от духоты – спасала давняя страсть к шляпам. Широкие поля бережно оберегали тонкую кожу.

У дома девушка бросила взгляд через плечо – тёмно-синяя машина остановилась рядом. Она обернулась. Раздался короткий сигнал – через мгновение на улице появился парень среднего роста с пышной копной пшеничных волос. Сверкающие зеркальные очки скрывали половину лица. Розовые губы, растянутые в улыбке, на щеках отчётливо прорисовывались ямочки. Трилби кораллового цвета, белоснежное поло, бермуды с экзотическими цветами выдавали в нём стилягу. Его взгляд наткнулся на Алису:

– Привет, красотка,– приспустил очки, открывая светлые глаза,– айда с нами на пляж – спасёмся от жары, окунёмся в море, – он озорно подмигнул, длинные пальцы отбили веселый ритм. – Не бойся!

Дружелюбный тон вызвал минутный ступор. Глубокие глаза неотрывно следили за реакцией Алисы. Открытая улыбка вызвала лёгкую дрожь по телу.

– Да, компания не помешает, – раздался басистый голос из машины.

Стекло начало опускаться. Алиса пошатнулась – звуки оказались вдалеке, за плотным водяным пузырем. Чёрная пелена заволокла глаза – к горлу подступила тошнота. Лицо вытянулось. Побелела.

Глаза непонимающе округлились. Сияние улыбки медленно погасло. Парень не знал, что делать – соседка изменилась мгновенно. Девушка сотрясалась от крупной дрожи. В глазах напротив мелькнуло беспокойство. Алиса почувствовала, как сдавливается грудная клетка. Воздух болезненно застрял в глотке. К горлу подкатила паника. Она промямлила под нос:

– Простите, не могу, – развернулась, ударилась лбом в дверь. Страдальческая гримаса застыла на бледном лице. Героиня неловко вставила в замочную скважину ключ. В сознании слабая мольба:

– Прошу, мне надо успеть скрыться от глаз.

Парни молча смотрели на дверь, где исчезла девушка. На удивлённый взгляд друга наш знакомый пожал худыми плечами:

– Не знаю. Новая соседка. Видел пару раз. Странная она, – в его голосе смешалась жалость и искреннее желание помочь, – видела меня, но не запомнила. Может, со здоровьем проблемы.

– Может, просто стеснительная, – предположил собеседник.