***
— Она очень тебя любила, мой мальчик, — произнесла Маджа, вытирая слёзы со щёк своими морщинистыми ладонями. — Она попросила мать Ризанда присмотреть за тобой. Она иногда принимала обличья странствующих торговок, чтобы хотя бы издалека посмотреть на тебя. Не суди её строго, мой родной. Когда ты коснулся чёрного камня, мы поняли, что ты не тот, кто обещан этому миру пророчеством. И Ева тогда ощутила весь груз вины, обрушившийся на её плечи. Она осознала, что зря прятала тебя. Что ты мог все эти годы провести рядом с ней. Но после этого она уже не могла вмешаться в твою жизнь. Не могла рассказать, кто ты есть на самом деле. Разрушить всё то, чего ты добился сам. Вывернуть жизнь наизнанку. Ты рос, становился всё сильнее. Кровь дракона в твоих жилах наделила тебя невероятной мощью. Ты побратался с верховным правителем и «певцом теней». Стал главнокомандующим. А что она могла предложить тебе? Жизнь в пещере, вдалеке от неба и солнца? Вечный страх того, что последователи тёмного бога обнаружат вас и убьют? Рассказ о том, как даже не вернулась к остывшему телу твоего отца, потому что тряслась от страха? Мой родной, Ева ненавидит себя и винит. Она взяла у всех нас клятву, что мы не расскажем тебе о ней. Я нарушаю её, потому что ты имеешь право знать. Твоя мать решила пожертвовать собой, чтобы вернуть народ твоего отца в эти края, чтобы спасти женщину, которую ты полюбил. Ей кажется, что только так она искупит вину перед тобой. Спаси её. А потом уже решай, прощать или нет.
Манона сидела не в силах пошевелиться. Она не смотрела на остальных, но чувствовала, как дрожит крупное тело Кассиана рядом с ней. Ведьма обернулась и обняла его, прижав к груди. Положила подбородок на его макушку, как до этого всегда делал он. Дрожь усилилась, она слышала надрывные всхлипы и поскуливания, вырывавшиеся из стиснутых зубов мужчины.
— Мы обязательно её спасём. Ты не потеряешь мать дважды, — тихо произнесла ведьма, укачивая иллирианца в своих руках.
Наконец, она подняла глаза на присутствующих. На лицах всех была решимость. Мор и Фейра тоже плакали, глаза Ризанда и Аза сильно покраснели, Амрена казалась куда более серьёзной, чем обычно. Манона поняла, что Кассиан имел в виду, называя их своей семьей.
========== Глава 14. Неста ==========
— Ты хотела поговорить.
Беловолосая ведьма стояла на пороге комнаты. Она спокойно и со сталью во взгляде смотрела на застывшую около кровати Несту. Фэйка про себя усмехнулась тому, какой всё-таки специфичный вкус у Кассиана на женщин. Или ему просто нравятся связанные с ними проблемы?
Существо, замершее в дверях, не имело ничего общего с людьми, как оно и сказало за завтраком. Приём, взятый за основу в образе ведьмы, используют ядовитые хищные растения. Заманивают насекомых ярким цветом или сладким ароматом, а потом захлопывают ловушку. Существо с невероятно красивым лицом и гибким телом прятало за этим свои железные клыки и ногти. Нет, Неста никогда не привыкнет к ужасному миру, в котором оказалась. Здесь всё является не тем, чем хочет казаться.
— Да, проходи.
Ведьма встала напротив Несты. Та заметила, что её глаза странно опухли и покраснели. Неужели всплакнула от радости, когда они с сестрой покинули Дом Ветра?
Девушка не знала, как начать разговор. Она вообще не понимала, откуда к ней пришла эта мысль и с чего вдруг ей захотелось проверить свою идею. Неста не могла объяснить себе, для кого собирается это сделать. Таких ситуаций в её жизни ещё не возникало. Раньше она жила ради своей семьи. Оберегала Элайну, пыталась восстановить утраченный из-за глупости отца статус, вернуть жизнь, которую у них отняли. Потом, после того, как оказалась втянута в войну, пыталась спасти людей — о них некому было думать, кроме неё.
Но сейчас, заглядывая в золотые глаза пугающего чудовища из другого мира, Неста собиралась сделать нечто странное, бесполезное для тех, кто ей дорог, а, может, даже опасное.
Ей важна только Элайна. Возможно, Фейра. Но младшая сестра всегда умела позаботиться о себе сама. Все остальные — эти набивавшиеся к ней в друзья фэйцы — ничуть её не волнуют. Девушка слышала: они тоже вернулись в дом. Но почему-то, вопреки своему обыкновению, не принялись тут же глушить вино и хохотать. Беззаботные. Глупые. Ей плевать на них.
— Я жду, — требовательно произнесло существо.
Неста сжала зубы, напряглись желваки на красивом лице. Девушка послала всё к дьяволу — причины, слова, объяснения. Цепкими пальцами обеих рук она схватилась за виски Маноны, удерживая беловолосую голову. Ведьма попыталась вырваться, но было поздно.
Неста чувствовала, как по телу растекаются последние капли силы Котла. Те крохи, которые она не успела собрать, когда выплеснула всю боль и гнев в виде смертоносного луча. Девушка решительно вытолкнула их из себя сейчас прямо в тело ведьмы. Та застыла, круглыми как блюдца, глазищами глядя на Несту. Она сжимала череп ведьмы, царапая белую кожу, выдергивая волосы из причёски. Пальцы Несты покрыла голубая кровь. Но она продолжала выплёвывать через раскалившиеся ладони всю до последней тени эту чуждую её телу силу Котла.
Глаза ведьмы подернулись пеленой, зрачки остановились, обращённые в никуда. Рот открылся в беззвучном вопле. Неста едва успела одернуть свои руки, как существо само схватилось за голову. Выпустило железные ногти, оцарапав ими виски. Повалилось на колени. Неста от неожиданности закричала.
На крик ворвались иллирианцы и Фейра с Мор. Девушка затравленно оглянулась на них, пытаясь совладать с эмоциями. Ведьма продолжала раздирать себе кожу на висках.
Ризанд с Фейрой встали в дверях, не решаясь войти. К ведьме кинулся Кассиан. Упав рядом с ней на колени, он прижал её к себе и попытался заглянуть в глаза. Мор с Азриелем двинулись к Несте.
— Девчонка, — взревела фэйка, — что ты сделала с ней?
Морриган схватила её за локоть, сильно встряхнув. Но девушка уже успела вернуть себе высокомерный и гордый вид.
— Лучше ответь, — тихо произнёс Азриель.
Старшая Аркерон понимала: все ждут лишь отмашки от Фейры и Ризанда. Если те позволят, то её схватят уже по-настоящему. И вопросы станут задавать в другом тоне.
— Отойдите от неё, — сдавленный, хриплый голос.
Все удивлённо обернулись. Манона подняла голову — прическа испорчена, по щекам стекает синяя кровь, капая на красный бархат платья. Но взгляд уже осмысленный и жёсткий.
— Ты как? — спросил Кас, поворачивая к себе девичье лицо, зажатое между ладоней.
Неста заметила, как дрожат его сильные большие руки. А сам он бледный и напуганный, глаза тоже красные. Он смотрел на Манону так, словно в ней заключался целый мир.
— О, — ведьма растянула губы в хищном оскале. — Я великолепно. Неста вернула мне память.
Мор отпустила локоть девушки и отпрянула, посмотрев на неё со смесью страха с удивлением. Фейра подошла к сестре, но пока не понимала, как поступить. Сзади тенью замер её муж, решивший не вмешиваться.
— Что? — шокировано переспросил Кас.
— Что слышал, — огрызнулась ведьма, продолжая широко улыбаться или, скорее, скалиться. — Я всё вспомнила.
— Но как?.. — подала голос Фейра.
Первым догадался Азриель:
— Сила Котла, верно?
— Да, — кивнула Неста.
— Почему ты никого не предупредила? К чему эти сцены? — недовольно спросила Фейра, скрещивая руки на груди.
Как девушка и ожидала, никто не кинулся к ней с объятиями и благодарностями. Но, по крайней мере, это существо с золотыми глазами, вернув себе воспоминания, не принялось крушить всё на своем пути и выпускать кишки. Неста рассматривала и такой вариант.
На вопрос сестры она отвечать не собиралась. Ведь это Фейра с компанией — знатоки магии и проклятий, так что могли бы догадаться сами, а не ждать объяснений. Неста ведь пришла к этой идее, когда только услышала о Маноне. Чудовище, призванное Королём из другого мира с помощью загадочного осколка и Котла. Девушка прекрасно помнила, на какие зверства способна такая магия. Она не просто существует, как горная река или лесной пожар. Она наделена разумом. По-своему заботится о созданном ею же мире, перенимая идеи того, в чьих руках находится. Если сила Котла впустила ведьму в свои владения, то точно взяла плату за вход. Так, одарив Элайну даром ясновидения и фэйским телом, Котёл практически лишил её рассудка. С Несты он тоже пытался потребовать благодарность за бессмертие и силу, но она заставила платить ей. За потерянное право выбора, семью и жизнь.
