– Гарри, ты собираешься писать эссе по зельеварению или так и будешь мечтать? – донесся до него голос Гермионы, и Гарри, отвлекшись от невеселых мыслей, достал из сумки учебники и чистый пергамент. – А это что? Откуда он у тебя? – Гермиона выхватила из оказавшейся на столе кучи книг и бумаг какой-то потрепанный свиток. На вид он был очень старым, и Гарри совершенно не помнил, чтобы держал его раньше в руках или клал в сумку.

– Не знаю. А что это?

Гермиона развернула свиток и погрузилась в его изучение. Гарри подвинулся к ней поближе и увидел, что текст написан на староанглийском. Сам он плохо понимал этот язык, но знал, что Гермиона читает на нем бегло.

– Ну? – не выдержал он. – Что там?

– Это… это же рецепт зелья Спонса! – благоговейно выдохнула Гермиона. – Некогда знаменитого зелья «Невесты»! И противоядия к нему… Но ведь эти рецепты давно уже считаются утраченными! Гарри, откуда он у тебя?

– Не знаю, – снова повторил Гарри. Хотя кое-какие догадки на этот счет у него имелись. Если вспомнить, к кому он только что ходил, с кем разговаривал… Но нет! Это слишком невероятно! Хотя, в принципе, у Снейпа была возможность незаметно подложить ему в сумку свиток. А раздобыть его он мог в библиотеке одного из своих новых поместий. Но зачем ему это?! Уж кому, как не Снейпу знать, какой аховый Гарри зельевар. И что за странное название: зелье «Невесты»? – А что это за зелье? Для чего оно?

– Ну, Гарри! Как ты можешь настолько не знать истории мира, в котором живешь?! Это же зелье «Невесты»! Зелье, с помощью которого с древнейших времен и до позднего средневековья маги находили мужей и жен. Только в древности оно было парным: существовало еще и зелье «Жениха». Но затем оно то ли было утрачено, то ли какие-то умники просто посчитали его ненужным, и осталось одно только зелье «Невесты». Его варили достигшие брачного возраста девушки, а затем их родственники рассылали его всем холостым мужчинам. Пишут, что у него был запах, по которому каждый маг мог определить, подойдет ли ему в жены сварившая зелье девушка. На самых подходящих партнеров зелье действовало одурманивающе. Они бросали дела, забывали о вражде и прочих условностях и мчались навстречу избраннице. Во все времена на каждую девушку набиралось несколько претендентов. Вот тут-то древними и использовалось зелье «Жениха». Его варил каждый из претендентов, и невеста могла выбрать изо всех единственно-правильного. Но даже ты должен знать, какой мрак царил в средневековой Европе. Подумать только: в те времена женщин не считали за людей! Вот и отняли у них право выбора. Претенденты начали устраивать магические турниры, в которых невесты стали всего лишь призом. Возмутительная недалекость! В итоге чаще всего пары получались совсем не те, что должны были бы, дети от таких браков рождались больные или вовсе лишенные магии. Во многих Домах участилось рождение сквибов. Так что к концу шестнадцатого века, слава Мерлину, от этой варварской традиции отказались. А потом и вовсе рецепт зелья оказался утрачен… Вернее, как мы теперь видим, утраченным он лишь считался.

– Ясно, – протянул Гарри, когда Гермиона закончила свой рассказ. Хотя на самом деле ничего «ясно» ему не было. Какое отношение к нему имеет это зелье Невесты?! Если свиток подложил ему Снейп (а больше вроде бы некому), то что он этим хотел сказать? – Слушай, а это зелье Невесты… его варили только девушки? И ты сказала, что тут написан не только его рецепт, но и противоядия к нему.

– Да нет, не только девушки. Иногда ритуальными невестами становились и молодые парни. В древности это происходило довольно часто. Тогда однополые пары не были чем-то удивительным. А вот в средние века такое случалось редко. Мало кто из парней или даже их родственников осознанно отказывался от права выбора. Ждать пока за тебя сражаются и не иметь возможности повлиять на результат турнира… ты только представь, как это страшно!

– Да уж! – Гарри представил, и воображаемая картина ему категорически не понравилась. Хотя… если бы одним из претендентов был Снейп, а среди его противников не числилось Волдеморта или профессора Дамблдора… о да! В чем-то таком Гарри поучаствовать не отказался бы. Но лишь потому, что его избранник был заведомо сильнее всех, и если бы только захотел, с легкостью выиграл любой турнир. Так что Гарри воспринял бы сражение за свою руку, как игру. Причем довольно горячую. Он представил, как мог бы чествовать Снейпа-победителя, и волна возбуждения пробежала по его телу. – А противоядие? Что с ним? – поспешно спросил Гарри, чтобы отвлечься от ставших совсем уж неприличными мыслей.

– Время его изобретения неизвестно, предположительно это – тринадцатый век, когда зелье Жениха уже было забыто, а ритуальные турниры стали нормой. Сам понимаешь, что многие невесты не желали выходить замуж за навязанных им мужчин. Были среди них и сильные ведьмы, талантливые в зельеварении. Кто-то из них и изобрел противоядие. Его полагалось пить уже после турнира, но до свадебной церемонии. Это зелье изменяло запах Невесты так, что всем претендентам она вдруг становилась противна. Победитель имел право отказаться от брака, и под воздействием противоядия так и поступал. После этого девушки на всю жизнь оставались одни, – по крайней мере, официально – но оно того стоило.

– Все-таки хорошо, что мы родились не в четырнадцатом веке.

– Более чем! Так почитаешь о том времени, и кажется, что весь мир целые столетья жил под властью кого-нибудь вроде Волдеморта. И маги, и магглы… все. Но вернемся к нашему свитку. Откуда он у тебя?

– Честно, не знаю. Я его в свою сумку не клал.

– И что, никаких идей даже нет? – Гермиона явно не поверила в его неосведомленность.

– Ну… идеи есть, – после недолгого колебания Гарри решил поделиться с подругой сомнениями. – Мне кажется, что свиток подбросил Снейп. Я только что был у него. Пытался поговорить о… ну, ты знаешь, о чем.

– Поговорил?

– Нет. Я не смог. Но, кажется, Снейп меня все равно понял. И вот… этот свиток – его ответ.

– В каком смысле – ответ? – ахнула Гермиона. – Гарри! Ты же не собираешься?..

– А почему нет? Рецепт противоядия у нас есть, так что я вне опасности. А это зелье: ну, ты сама говорила, поможет нам со Снейпом понять, подходим ли мы друг другу.

– Это сумасшествие! Зелье не поможет понять, подходит ли профессор Снейп тебе. Гарри! А если это лишь мимолетное увлечение? Проводимая после ритуала Невесты церемония не допускает развода. Это же не обычный брак, а магический.

– Не допускает развода? Здорово! Гермиона, ну как ты не понимаешь: я столько времени мечтаю о Снейпе, а тут такой шанс! И даже если свиток попал ко мне не от него, я просто обязан сварить это зелье. В словах можно сомневаться, а такие вот магические ритуалы не лгут. Это же… ты только представь: я узнаю, как он на самом деле ко мне относится. Факт, в котором можно будет больше не сомневаться, – Гарри говорил и чувствовал, что ему все больше и больше нравится эта идея. Сварить зелье, отослать его Снейпу и узнать, наконец, возможно ли столь желанное счастье. – Пожалуйста, Гермиона, ты ведь поможешь мне? Переведешь рецепт и сваришь противоядие?

В задумчивом молчании Гермиона потеребила прядь волос. Она явно колебалась, не желая соглашаться на авантюру, но и отказать Гарри в помощи не могла. Слишком хорошо она его знала.

– А если я откажусь? Ты ведь все равно не отступишься? – тяжело вздохнув, спросила она.

– Нет. Если ты откажешься, я попробую сварить зелье сам. Гермиона, пойми, для меня это очень важно!

– Ну, хорошо, – с явной неохотой сдалась Гермиона. – Я тебе помогу. Но сначала мы должны выяснить все, что только можно об этом зелье и противоядии, а также их побочных эффектах. Непонятно что я тебе пить не позволю.

– Спасибо! – Гарри вскочил со своего места и, оббежав вокруг стола, обнял подругу.

– Эй-эй-эй! Что это вы задумали? Почему без меня? – подошел к ним Рон. Весь вечер он просидел у камина, играя с Невиллом и другими гриффиндорцами в шахматы, так что разговора Гарри и Гермионы не слышал. Да и не знал он о любви Гарри к Снейпу. Хотя теперь, наверное, придется ему обо всем рассказать. Но не сейчас!