«Вот здесь», - подумал он, и его сердце подпрыгнуло к горлу, когда в желудке поднялся адреналин.

Когда движение привлекло его внимание, раздалось свистящее шипение, все громче и громче. Змея поднялась, чтобы щелкнуть языком по нему, и он сразу узнал в ней черную гадюку, несмотря на отсутствие V-метки на её шее. Её полуприкрытые глаза смотрели на него, пока он покачивался, решая, был он врагом или нет.

«Стоп, эта змея слишком велика, чтобы быть гадюкой!» - подумал он, вспоминая свои исследования обычных садовых змей. Сразу после этого он понял, что гадюка была увеличена волшебным образом. Одна его часть радовалась открытию того, что он оказался в нужном месте, а другая, более важная часть, посоветовала ему уходить. Годы тренировок по квиддичу спасли его. Он нырнул в сторону, когда змея бросилась укусить его, сердито шипя.

Регулус нахмурился. Гадюки не были агрессивными. Это была одна из причин, по которой он смог поговорить с одной из них во время практических занятий по истории магии. Это означало, что магическим образом изменился не только её размер.

Змея снова сделала выпад, и он был вынужден нырнуть, ударившись о ножки одного из немногих оставшихся стульев.

«Хорошо», - подумал он. — «Время для изучения позже». - он мог просто представить, как Рабастан издевается над ним за то, что он изучает змею, вместо того, чтобы нейтрализовать угрозу. Тем не менее, он не осмеливался накладывать сложные заклинания из опасения, что отправит предупреждение. Он поспешно вспомнил остатки своего изучения змеиного языка, покусывая щеки изнутри, прежде чем произнести резкие слоги.

— Друг, - сказал он неловко, пытаясь понять, правильно ли он всё говорит, протягивая руку, как будто хотел остановить змею. — Без боли. Я… друг.

Змея остановилась, когда снова подняла голову, чтобы ударить.

— Друг, - прошипело оно почти… приглушенным тоном. — Мастер возвращается?

— Нет, - ответил Регулус. Морфин был заключен в Азкабане на всю жизнь и находился там уже некоторое время. Двадцати лет с дементорами было достаточно, чтобы свести с ума любого, если у Морфина с самого начала было хоть какое-то здравомыслие. Он стал искать слова, пробегая в голове свой жалкий словарный запас: — Я… против врагов. Мастер боролся с врагами?

Гадюка вопросительно повернула голову и зашипела что-то, чего Регулус не мог понять. Он мысленно вздохнул. Если бы только он принес с собой свои записи.

— Я возвращаюсь, - сказал он, делая круговые движения. — Вы говорите мне, главный враг?

Последовала короткая пауза. Затем гадюка кивнула, её тело неестественно покачивалось.

— Человек принёс еду.

Это не было вопросом.

Регулус кивнул в ответ. Если змею не кормили должным образом с тех пор, как ушел Морфин Мракс, то она, вероятно, действительно была очень голодна. Он задавался вопросом, сохраняла ли ей жизнь какая-то защита все эти годы, или она питалась крысами, которые, вероятно, сновали вокруг. Если подумать, что она всё ещё здесь делает по прошествии всего этого времени?

Он подумал, что это просто ещё один вопрос, который он мог бы добавить в свой список.

Снова кивнув, он медленно попятился, стараясь перепрыгнуть через ловушку у входа. У него было много заданий, чтобы наверстать упущенное.

***

К тому времени, когда Эмма вернулась на Гриммо, она была измотана.

Римус, наконец, неохотно, согласился с её планом, и они потратили следующий час, добывая в масло волчий яд. Он попросил её подождать, пока он поставит ловушку, но она была слишком суетливой. Кроме того, если бы она не была той, кто предупредил некоторых членов Министерства, то Тёмный Лорд знал бы, что что-то не так.

В результате она осторожно потратила большую часть дня на травлю и разгадку улик Уолдена Макнейра, чиновника Министерства, который, как известно, имел ужасную репутацию и пристрастился к крови. Она не могла представить Римуса, что у него проблемы с тем, что мужчина подвергается опасности, особенно после того, как он сделал несколько замечаний о том, что оборотней нужно «подавить»; в равной степени, насколько она знала, он не входил в лагерь Тёмного Лорда.

В конце концов, Макнейр решил, что он будет заниматься этим в одиночку, с парой друзей в компании, хотя он неохотно сообщил своему начальнику о нападении, предоставив алиби Эмме и Римусу одним махом.

Удовлетворенная тем, что её работа - или, по крайней мере, та часть, на которую она могла повлиять - выполнена, Эмма вернулась на Гриммо, желая принять теплую ванну и упасть в мягкую постель. Кричер встретил её у двери, объяснив, что Вальбурга уехала навестить свою кузину Друэллу.

— Очень важные новости! - воскликнул Кричер, вероятно, не в первый раз за ночь, хотя Эмма едва могла сосредоточиться на его словах.

Она пробормотала мягкое подтверждение, задаваясь вопросом, стоит ли еда и ванна затраченных усилий, или она должна просто упасть прямо в кровать, несмотря на то, что сейчас только шесть часов. В конце концов, она решила затащить себя в душ, имея достаточно здравого смысла, чтобы понять, что нужно смыть излишки волчьего яда, который мог повлиять на неё.

После того, как Эмма дважды уронила кусок мыла и чуть не упала, она натянула шорты и футболку, благодарная за то, что комната Регулуса была чуть дальше по коридору. Кричер сказал что сам Регулус ещё не вернулся, и Эмма подумала о том что собеседование прошло хорошо.

«По крайней мере, это кое-что», - подумала она, физически скрестив пальцы для успеха Ремуса в следующие несколько часов, когда она упала на мягкое одеяло и закрыла глаза от умирающих лучей солнечного света.

Что-то сморщилось под её весом, и она застонала, перекатываясь между простынями. Похлопывая по кровати рядом с ней, её пальцы ощутили прохладный хрустящий пергамент. Она мрачно открыла глаза. Имя Регулуса было написано на лицевой стороне остроконечными курсивными буквами, а на оборотной стороне был запечатан узорчатый изгиб печати Министерства. Под красным воском была ещё одна печать, на этот раз синими чернилами, с изображением глаза с песочными часами.

Эмма целенаправленно моргнула, пытаясь ясно мыслить, и понять значение символа. Однако её ресницы сомкнулись, отказываясь открываться снова, и вместо этого она погрузилась в объятия сна.

========== Глава 99. Третий акт. ==========

Регулус улыбнулся, когда Кричер впустил его через дверь, сказав, что Эмма уже спит. Он не удивился - было уже два часа ночи. Порывшись на кухне в поисках остатков еды, он поднялся наверх, довольный тем, что узнал сегодня. Он не мог дождаться, чтобы написать список вопросов для змеи в доме Мраксов, но сначала ему нужно было поспать, если он хочет сделать всё как следует.

Звезды и полная луна ярко освещали его комнату. Шторы были открыты, как и дверь на его балкон по какой-то причине. Сама Эмма, свернувшись клубочком, лежала на одеяле, её мантия и остальная одежда были разбросаны по полу. Она крепко спала, её лицо было гладким и расслабленным, на этот раз без проявления множества эмоций. Прядь волос упала ей на лицо и теперь раскачивалась с каждым вздохом.

«Неудивительно, что ей так и не удалось спрятать маску», - подумал он, убирая её волосы с лица, чтобы они не щекотали её. Эмма всегда держала эмоции в руках. Он предположил, что им повезло, что она могла контролировать их.

Ему хотелось разбудить её, рассказать хорошие новости, и он сразу же пожалел об этом.

«Не будь таким эгоистом, вы сможете поговорить утром».

Он поднялся на ноги и сложил её мантию на стуле, прежде чем взять дополнительное одеяло из шкафа, и накрыть девушку, протянув вперёд руку. Кусок бумаги, который она держала в левой ладони, был смят.

«Странно», - подумал Регулус. Даже печать не была сломана. Он осторожно вырвал письмо из её рук, и она пошевелилась, немного бормоча во сне. Повертев письмо в руках, он заметил, что оно адресовано ему самому. Дальнейшая проверка показала, что оно было апечатано символом Министерства и…