Прибытие в Гарлей было спустя каких-то семьдесят минут скачки. Миновать крепостную стену здесь уже было проблемой. Пришлось продемонстрировать бумагу главы, заверенную её печатью и подписью, и значок слуги правосудия, после чего только варга пропустили. И пусть сам хищный вид девушки был самым лучшим ее алиби, а все же здесь были очень осторожны. Еще через три десятка минут Лана очутилась у стен самой главной части этого города — крепости самоуправления местного феодала, коим являлась мать, известной обеим супругам, Катрин. Благо, она обладала лучшим набором качеств, чем ее дочурка, которая скорее полагалась на грубую силу зверя и на возможность запугать противника, но кому судить о чужих методах, если они работают? Итак, госпожа этого города ожидала Лану наверху, а конюх так мило соизволил забрать коня у варга, видя его состояние…
— Напои его и дай хорошенько отдохнуть. Мы почти не останавливались, — с заботой дала распоряжение варг перед тем, как покинуть его. Путь по винтовой лестнице был не в новинку, но каждый шаг здесь сопровождался стуком трости. Уж больно высокими были ступеньки, и девушке пришлось стискивать зубы при каждом шаге. Казалось, что Софию заранее осведомили о состоянии зверюги и её ждали в самой недостижимой точке поместья, но Лана, пусть и кряхтела, как какой-нибудь старик в застоялых летах, но в тоже время держала себя достойно.
Но вот, адская проклятущая лестница была преодолена, и Лана оказалась лицом к лицу с Софией. Высокая, тонкая и слаженная так, будто в жизни не держала меч. Но даже несмотря на всю худощавость варг друга впечатляла изгибом талии, прогибом стана и очертанием аккуратной, но красивой груди, которую подчеркивал вырез декольте. Что и сказать, а внешность обманчивая. Поклонившись в знак почтения более взрослой хищнице, Драйфорд продемонстрировала письмо главы, ознакомившись с которым, зеленоглазая бестия стянула губы в еще более тонкую линию с опущенными уголками вниз. Если бы не они, определенно, ее лицо было бы выражением всеобъемлющего очарования, но к счастью это было не так.
— Хорошо. Не в моих правилах неукоснительно поддерживать действия Элен, но раз это приказ главы службы, лучше я не буду насылать на свое семейство немилость старейшин, —
фыркнула женщина, сквозь ряд слов наглядно просвечивая острыми хищными клыками.
Речь старых варгов часто слишком их выдавала, и мать Катрин входила в их число. Женщина чуть-чуть помешкала, согнув в двух местах лист с посланием и отдала обратно письмо. Взгляд обратился к слуге закона, холодный и острый, как лезвие заточенного клинка. София сложила руки под грудью, а бедра отвела в сторону.
— Все, что потребуется для задания, в твоем распоряжении, а так же все, что тебе придется здесь оставить, сохранится до твоего возвращения, наследница Драйфорд. А посему ступай, Катрин здесь нет сегодня, так что обойдешься без тренировки, — отозвалась женщина, хищно улыбнувшись. На том и простились. Лана уже не раздумывала об отдыхе, зная о том, что за ней слишком строптивый хвост, с которым уже раз удалось разминуться лишь чудом. Дважды испытывать судьбу варгу не хотелось, и потому с лестницы практически слетели, подозвав на ходу к себе посыльного, передав целый список того, что требуется. Слуга убежал, а клыкастая зверюга тут же отправилась на кухню, чтобы перекусить и добрать провизию.
Пусть Драйфорд и раздобыла провизии, а все же она прекрасно понимала, что в пустоши с этим нельзя отправляться — слишком мало, да и при хорошем или же худом раскладе, все равно пробыть там меньше трех месяцев не представляется возможным. А самое ужасное, что паек не получится получить никак иначе. Никаких вам поставок в окопы, встречи с мёдом и мясом, поэтому хлопотами зверюги собрали целую кучу съестной снеди, эликсиров, свитков и рун, также принесли конверт с бумагой.
Варг, недобро усмехнувшись, написала Ирен целые дифирамбы и слова извинения за свой скоропостижный отъезд, а задобрила сладкие речи просьбой не ехать следом. Это письмо она приказала отправить в поместье Драйфорд, а конверт, как следует, надушить ненавистным теперь Ирен одеколоном.
Вампирша разозлилась пуще прежнего, застав пустую комнату и почувствовав то, что варг отдаляется. Аловолосая побежала к хозяину. Тот не особо хотел говорить о том, что варг умчалась от девушки, но страх перед смертью оказался сильнее, ведь выбор: умереть или расколоться — предопределён. Особенно когда вампирша оголила клычки, которые увеличились до длины ладони, а глаза налились демоническим свечением, сомнения испарились, как влага в пустыне. Ирен всё время разговора держала мужчину за шиворот сальной рубахи, потянув к себе через стойку, а потом, когда дослушала сбивчивую, дрожащую речь того, отпустила его и вздохнула, злобно зыкнув в сторону двери.
— Ну и пусть! Не хочет… пусть делает так, как знает! Я останусь до тех пор, пока конь не восстановит силы… — в сердцах крикнула Цепеш, даже не обратив внимание, как когти впились в ладони, пустив по ним багряные следы, а клыки поранили пухлые губы. Мрачная вампирша направилась в комнату, в которой до этого какое-то время провела варг. Ирен села на постель, а после и вовсе плюхнулась, засмеявшись. Тело била дрожь, но голос не желал униматься, и не определённые смешки-карканья пробивали то ли от нервности, то ли от горести, но в одном Ирен не сомневалась — не от счастья и радости. С правого глаза скатилась слеза, но тут же её стерли подушечкой пальца. Слишком велика честь для варга. По крайней мере, вампирша сейчас считала именно так.
Пробыла она в этом месте около трех дней, не покидая комнаты, где не так давно спала варг, заказывая еду в номер и неизбежно пугая обслуживающий персонал, который приходил с водой или за подносами после приёма пищи. Лишь к утру четвертого дня Ирен покинула комнату и, извинившись за доставленные неудобства, влетела в седло своего коня, поскакала обратно, но далеко не в дом варга. Нет, путь лежал дальше и гораздо яснее — к себе. Да, планы изменились слишком резко, всё пошло не как надо. Теперь Ирен решила проведать родню. Как только Цепеш прибыла в поместье своей семьи, в дом Драйфордов были отправлены несколько слуг, чтобы забрать вещи вампирши. Она же устроилась очень хорошо на месте отца, который воспользовался приездом дочери и после недолгой подготовки, скинул на неё все дела, отправившись с женой по давно откладываемым делам.
Пустоши демонов… Многие их просто считали опасным местом, набитым демонами, да и не подходящим для жизни тем, что это были пустыни. Однако раньше в них была цивилизация, до той поры, когда сменились боги и разрушили ее. Но это вовсе не значило, что в пустошах не осталось ничего ценного. Об этом знали многие авантюристы, что мечтали прославиться и разбогатеть на добытых сокровищах, но отнюдь не все заканчивали так.
Единицы после знакомства с пустошами возвращались обратно, еще меньше из них сыскали те богатства, что их прославили, а большинство, сбывая товар, после этого зарекались работать таким образом, приобретали жильё на заработанные крохи, оседали и заводили семью или еще хуже — попусту спивались. Но самым ужасающим условием пустошей было даже не то, сколько жизней они поглотили, а то, что никогда еще тела пропавших не находили. Их сжирали полностью. Без остатка.
Даже маги не могли толком разобрать, где кого и как убили. Их просто поглощали эти бескрайние пески и те опасности, что таились в них, а их кровь и плоть перетирались в пыль, становясь частью бескрайней пустыни. Смотря на все эти дюны и зная печальную историю этих земель, можно было невольно задаться вопросом: «А не по праху ли умерших я хожу?», но ответа ты никогда не узнаешь, лишь мрачное осознание, что такое вполне возможно, останется молчаливым ответом.
Утро задалось знойным, а полдень обещал стать невыносимым. В походном плаще, что скрывал от солнца, варг все равно чувствовала, как живьем варится под языками палящего солнца. Проклиная все вокруг, девушка осторожно пробиралась вперед. Одно утешало, что вариться заживо и прикипать к сальной ткани приходится не одной. С Ланой был нанятый маг.
