Одним лучше то, что хоть кто-то еще был рядом и мог тащить часть груза, а заодно и мог помочь обороняться от тварей, помимо маленького морального утешения. К тому же, свою плату этот парнишка успел оправдать, когда несколько бездарей на улице затеяли драку. Пары приемов его хватило, чтобы не прибегая к грубой силе, Лана заработала должок у местной стражи Гарлея.

Этот мистер был немногословен, но даже без слов варг знала, что и ему определенно дурно от этой жары. Миражи здесь дело обыкновенное: частицы еще не развеявшейся магии зачастую рисовали на пейзаже странные картины, от чего пару раз маг уже с варгом попались на их удочку, и не то, что попали в беду, а провалились в нее с головой. О том случае ни он, ни девушка не желали вспоминать, ведь отбиться от демонов пустошей стоило тратой трех рун с каждого. Однако теперь были трофеи, которые, возможно, перепадут какому-нибудь искателю приключений, если двое не доберутся до цели и пропадут в песках.

Оптимизм процветал под палящими лучами с каждым мгновением всё больше. Трата воды становилась чем-то обыкновенным, как и то, что часть магии уходила, чтобы не позволить ей прямо в сосудах угаснуть. Остановившись на долгожданный привал, Лана доверила все старания своему компаньону, а сама занялась картой — единственным точным обозревателем и способом выйти отсюда живыми обоим. Так зверюга и притихла, отмечая пройденное расстояние, пока похлебка готовилась стараниями мага.

— К югу отсюда будет крепость. Если нам повезет, мы ее достигнем до ночи и сможем пережить ее, даже поспав… — безрадостно заметила варг, на что маг покривил рот.

— Отлично. А если нет?

В ответ слуга закона мрачно ухмыльнулась.

— Ну-у-у, тогда нам придется сражаться со всеми полчищами демонов, решивших, что мы их обед, а ещё хлебнуть не водицы, а песка, ну и глазки не мечтай прикрыть, — слова варга оказались лучшим лекарством от лени, и, несмотря на зной, похлебка была уже готова и наскоро съедена. Путь продолжился с тем же тяжелым трудом. Даже в одежде Лана вполне представляла, как выглядит ее собственное тело. Казалось, оно загорает даже под тканью. Такой эффект варг заметила не так давно, когда в прошлой крепости решила хоть немного себя охладить. Теперь же, зная о таком условии, Драйфорд кривила губы, чувствуя, что кожу печет.

«Хорошо, что хоть ночи холодные, но если мы их встретим не в крепости, то эта прохлада может и убить.»

Благо сокровища древних были столь хорошо упрятаны, что защищались и от демонов, да так удачно все сложилось, что искатели их на время получали уголочек защищённости в их близости. Видно, к сожалению, они были и при них, что исключало вероятность истребить их полностью, но зато спасало тех, кто знает, куда ему идти. И раз уж цель Ланы была далеко не умереть в этих краях, то девушка строго следовала курсу, и эта педантичность во многом спасала маленький отряд от потерь.

Уже тянулась восьмая неделя в пустошах, а как заступили они вдвоем, так и продолжали идти. Ни руку не оттяпали, ни ногу, ни пески не забрали напарника. Если повезет магу вернуться, ему доплатят еще три десятка золотых, но о них, по всей видимости, он думал в самую последнюю очередь, что не сказать было о временах, когда в глазах его загорелся огонёк авантюриста, на плечи лег тяжёлый рюкзак, а рассвет солнца пустошей улыбался впервые.

Со слугами передали письмо для Алиссии. В нем было написано не очень много, но понятно вампирша выразилась, что возвращаться не планирует пока.

«Дорогая Алиссия,

Спасибо за всё, что ты сделала для меня. Я очень рада, что смогла познакомиться с тобой. Время, которое мы провели вместе, никогда не забуду. Также хочу попросить прощения за то, что не смогла вернуть твою сестру домой. Сожалею, но моих усилий оказалось не достаточно для этого. Я планирую остаться пока у себя, так что не беспокойся, не хочу доставлять тебе хлопоты».

Примерно таким было содержание письма, к нему был приложен золотой браслет с подвесками в виде различных животных качественной вампирской выделки. В качестве глаз у них были драгоценные камни. Слуги отдали посылку в руки варга и собранные вещи вампирши увезли до захода солнца. И не видела Ирен глаз этой самой сестры Ланы, не видела печали зелёных глаз и не слышала звука, с которым упали на бумагу горькие слёзы.

Интересно, думала ли Лана о Ирен? А вот сама девушка и дня не могла провести, не думая о варге, что так просто уехала, оставив какую-то бумажку. Но эти мысли лишь ближе ко сну приходили, не давая ей спать, а вот остальное время Ирен отдавала целиком деятельности королевства. Новые законы, равновесие между желаниями люда и феодалов, хрупкий баланс между симбиозом и содержанием людей, как скота, мораль и честолюбие, всё это постоянно занимало быт вампирши. И хоть при отце все получалось хорошо, на деле порой всё из рук начинало валиться.

Огромные стопки документов требовали особого внимания. Дела касались как простого народа, так и верхушек. Так и в этот раз Ирен решала дела даже на званном вечере, в присутствии старейшин и прочих высших вампиров. Время утекало, как песок, и теперь, спустя несколько месяцев трудов, знать нашла новый способ подсыпать долю яда наследнице Цепешей. Теперь их вдруг коснулся вопрос мира с Империей, тронула идея смешения кровей с родственным видом, но весьма враждебным — с псами закона Империи. Так и сегодня все они, будто по сговору, задавали почти одинаковые вопросы о браке девушки с варгом. Ирен пыталась сдерживаться, но потом лишь вздохнула и улыбнулась, выпивая очередной бокал наполненный кровью.

— Моя супруга сейчас находится на задании, а я решила провести это время с пользой, которую вам принесла, или же нет? Мне кажется, что помощь моих людей была вам, как никогда, полезна в вопросе с вашими владениями, граф Адриан. Или же вы, герцог, разве не ваше чадо совсем недавно забрело на территорию варгов и чуть не лишилось жизни?

В таком вот более спокойном тоне далее прошла оставшаяся встреча, а уставшая до потери пульса вампирша после неё уже без задних ног завалилась на кровать. Раздевали её заботливые руки служанок.

Взмах клинка, и отросток, появившийся из - под земли и обмотавшийся вокруг ноги, отлетел в сторону, а из раны брызнула оранжевая, жгучая, дурно пахнущая жижа, которая заменяла этим песчаным демонам кровь. Это, конечно, был низший представитель своего вида, но от того не менее опасный, а даже наоборот. Шуи-Хулудов опасались даже их сородичи, ведь когда подобные твари начинали двигаться, по природе ленивые и не поворотливые, это значило только одно. Они голодны и готовы сожрать кого угодно, даже своего сородича, даже собственное потомство, ещё живое и визжащее истошно в их пасти.

Лана и Асхей прижались спинами друг к другу, стараясь уследить за неприятелем. Ориентироваться приходилось по дрожи земли и шороху песка, что усложнялось захлестываемым адреналином в крови. Вот только игры на время очень плохи были для обеих сторон. К тому же, после нескольких безуспешных попыток утащить авантюристов под землю существо стало куда осторожнее. Земля едва шевелилась, а идущее к закату солнце не сулило ничего хорошего, ведь с каждым мгновением становилось все сложнее увидеть, как пласты песка двигаются, а с приходом ночи на земли вернётся истинный ад.

— Надо поскорее выбираться отсюда, или нам конец, — прошипел наемник, держа наготове заклятие, если вновь начнется нападение, и он не прогадал. Стоило обоим шевельнуться, как из песка показался очередной язык, к которому тут же прилетело заклятие пламени, что с голодом пустошных тварей спалило его. Лана же в это время думала, как можно спастись в сложившейся ситуации, ведь с наступлением ночи Шуи-Хулуд станет наименьшей их проблемой. Вот только, насколько помнила Лана, последняя точка их пути была достаточно далека от крепости, что могла спасти от погибели. Если только побежать скоростью варга…

— Ты сможешь наколдовать взрыв? — неожиданно спросила у мага варг, заработав непонимающий взгляд напарника, но после, увидев не совсем уверенный кивок, Драйфорд, удовлетворенно осклабившись, сказала.