Варг сделала прощальный жест, затем подцепила ногой стремена и перемахнула через спину животного, оказавшись в седле. Один прощальный взгляд — долгий, невыносимо тяжёлый, до боли тоскливый и страждущий, и в следующий миг гнедой конь уже унёс наездницу вперёд вдоль реки, а затем и к тропе, что была дальше и виднелась только золотой тоненькой полоской. Конь быстро перешёл в галоп и уносил в даль непокорную судьбе слугу закона.

***

Вампирша, очнувшаяся в присутствии служанки, сидящей на стуле возле неё, долго не задерживалась в таком положении. Слёзы, что жгли душу, стерли, а все просьбы прислуги отдохнуть ещё немного были отклонены.

－Я ценю твою заботу, Шарлотта, но, если я буду продолжать отлёживаться и строить из себя пострадавшую, ничего хорошего не получится. Лучше сходи и подготовь ванну. И пусть принесут мне последние отчёты со стола отца, — новые распоряжения немного отрезвили девушку и напомнили ей о том, кто перед ней стоит. Её Величество. Скоро её коронуют, и всё будет иначе.

－ Госпожа, может, принести еду? Или кровь? Врач сказал, что у вас…

Но не закончила свои советы давать горничная, как Цепеш нахмурилась и указала на дверь.

－ Давай скорее, надо спешить, сколько можно-то?!

Кажется, Ирен начинала злиться, но быстро поняла, что этого делать не стоит. Не потому, что напуганная Шарлотта убежала. Лишь накатившая в дополнение к злости печаль сообщила, что лучше не стоит.

Пока набирали воду и подготавливали ванную комнату для престолонаследницы, дворецкий уже принёс отчёты и последние работы прежнего короля. Как и письма его, содержание которых лишь подлило масло в и так не затухающий костёр. Письма сожгли, как отчёты, которые не должны были увидеть глаза чужака. Только после разбора всех этих бумажек юное тело будущей королевы в объятиях своих спрятало тепло воды.

Мирела. Новенькой служанке довелось быть рядом с девушкой и омывать бледное тело госпожи. Белоснежная рубаха, заправленная в кожаные штаны, в дополнение к которым были ботинки на шнуровке до середины голени. Поверх накинут был кафтан с вышитой золотыми нитями розой. Стройные ножки понесли принцессу к выходу из замка. Почти у самых дверей её ожидал конь и стража, что будет сопровождать в пути на собрание старейшин, где она, как единственный представитель своего рода, примет присягу на верность и возьмёт на себя ответственность за всех вампиров и прочих существ, что проживают на её землях.

Окончив с официальной частью, которая выдалась очень утомительной для истощённого за эти месяцы организма, девушка устала ещё больше. Слишком уж не любила Ирен этих стариков, что даже не принесли соболезнования свои потерявшей семью вампирше. Они видели в ней тепличную розу, ягнёнка, а себя сопоставляли с большой и мудрой совой-хищницей, но за своей самоуверенностью многого не заметили. Непростительная ошибка для старейших представителей расы.

К приезду вампирши уже был подготовлен бал, лишь первые пять минут которого были посвящены погибшим королю с королевой и их сыновьям. Вся оставшаяся ночь прошла весёлым праздником в честь новой королевы, что устало тёрла виски, наблюдая за своим праздным народом. Взгляд алых глаз лишь одну персону не мог выцепить из толпы. Как его там… Карл? Вильгельм? Только сейчас вампирша поняла, что даже имени юноши не помнит.

Столь назойливый до этого граф пропал и больше не появлялся с того дня… может, к лучшему? Ирен сейчас совсем не понимала того, что чувствует на самом деле. Не понимала, что ей теперь делать и как быть.

Но одно было ясно наверняка. Теперь она будет править, и это надо делать правильно.

Начинать стоило не с чего-либо масштабного, а с собственной семьи, в которой царил хаос. Разлад королевской пары хорошо на правлении не скажется. Надо было вернуть любимую Лану, которая даже письма лично не написала своей супруге об окончании задания, что очень сильно обидело вампиршу. На следующий же день Ирен отправилась к Главе Службы Империи. Кто же, кроме неё, знает обо всех передвижениях Ланы? Она ведь писала про то, что та сейчас в округе города Брифт. Ну, и если до сих пор не вернулась в поместье, то и сама вампирша планировала направиться туда на её поиски. Да и переговорить надо было с Элен. Всё-таки точных условий мира, кроме её отца, у вампиров никто не знал. Даже старейшины были в неведении, а потому единственным способом было узнать именно у Главы, в дом которой девушка и направилась не без подарков.

Дорога заняла чуть больше трёх дней с остановками. Возможно, она бы и прибыла раньше, если бы отправилась одна, а так с ней были ещё сопровождающие в виде охраны и двух служанок, которые увязались за своей госпожой. Останавливались они три раза на отдых. Первый раз, когда пересекли границу. Пришлось признать то, что леса варгов были живописнее и населённее в плане животных. У вампиров же с этим были небольшие проблемы. Животных убивали слабые, либо обращённые вампиры без хозяина, либо обедневшая знать, неприспособленная к жизни. Таких отлавливали и убивали, но больше животных не становилось.

Оказавшись в одном из таких прекрасных мест, на открытой поляне путники разбили лагерь, но пробыли там совсем недолго, отправившись дальше с наступлением темноты. Слуги были отнюдь не из высшего класса, а потому и на солнышке спокойно разгуливать не могли, а если лучи тёплые касались кожи, то непременно оставляли ожоги. Ещё одной особенностью путешествия были удивлённые, злые и испуганные глаза жителей деревень и городов, которые вампирам приходилось проезжать. Кто-то бежал от страха домой и прятался, кто-то зло смотрел и перешёптывался, а некоторые просто рассматривали, впервые повстречав вампирскую знать. На речи своих подчинённых о том, что Ирен не должна позволять смотреть на неё подобным образом, та лишь пожимала плечами и вздыхала, покачивая головой. Не убивать же каждого, кто думает и смотрит иначе.

Дальнейший путь был без чего-либо удивительного. Пропускать их слуги закона не хотели, со взглядом, что-то подозревающим, смотря на них, но всякие вопросы отпадали, когда аловолосая показывала герб своей семьи в виде алого бутона распустившейся розы и капли стекающей с него крови, называя имя своё.

Элен ждать долго не пришлось. Высокая, худая варг оставалась всё ещё красивой, хоть её волосы были серебристыми, будто седые, а в уголках глаз и на переносице просматривались морщины. Кто-то говорил, что это результат неудачного задания и что, если бы не эта ужасная случайность, женщина бы выглядела свежо и молодо, но казалось, что так даже лучше. Этот суровый взгляд изумрудных ядовитых глаз выглядел ещё старше, чем внешние данные женщины, что приближалась к кабинету, держа в одной руке тонкую длинную курительную трубку, от которой тянулся странный подозрительный аромат, едва ли сопоставимый с табаком. Но женщина, которая являлась нынешней главой службы, одетая в чёрное облегающее платье в пол, наградила Ирен холодным взглядом и коротким кивком вместо поклона. Конечно же, если бы возник вопрос, Элен наверняка нашла бы весомую причину для такого поступка, но вместо этого сейчас открылась её тонкой жилистой рукой ручка дверцы, пропуская жену племянницы в кабинет.

— Соболезную Вашей утрате, миледи Ирен Цепеш, чем могу быть полезна в столь светлый день? — уточнил сухо звучащий женский голос, что напоминал собой ветер полей, такой же шероховатый и шелестящий, не обязывающий ни к чему и ничего не выражающий. Похоже, именно таким голосом и следовало читать все письма, что приходили из Цитадели тогда, когда Лана заканчивала задания. За окном сияло солнце, золотя крыши домов в этот удивительно тёплый осенний денёк. Глава службы разместилась на своём любимом месте за широким рабочим столом, который выполнен рукой мастера — столь тонко была сделана атрибутика стола, резные узоры и полировка. На стуле, что был гораздо выше, чем следовало росту главы, просматривалась золотая нить, которой сделана вышивка по обшитому шёлком стулу. Руки женщины с выраженной венозностью оказались поставлены на локотки, а тонкие бледные пальцы сплетены вместе.