– Не "какого-то преступника", а темного колдуна – бросил Вадим. Саша поежилась: в его голосе снова прорезались пугающие интонации.

– Открой окна, – приказал мэр. Водитель послушно нажал на кнопку. Стекла опустились, в салон проникли звуки и запахи города. Судя по преобладающему запаху, неподалеку безнадежно загубили целую кучу шашлыков или бургеров.

– А вот и Первомайская площадь, – экскурсоводческим тоном сообщил Саше мэр.

На площади было в самом разгаре праздничное гуляние. Трепетали разноцветные флажки на ветру, смеялись дети, орала какая-то попса из магнитофонов. В центре площади, на высоченной сцене из бетона и камня догорал костер. У столба посреди костра, распространяя вонь сожженной плоти, повисло на цепях обугленное человеческое тело.

Пару мгновений Саша смотрела на костер, бессмысленно моргая, а потом потеряла сознание.

***

Она пришла в себя под приглушенные мужские голоса, лежа на чем-то мягком, пахнущем дорогой кожей, и расслышала удивленное "… поразительное сходство". Потом кто-то начал закатывать ее правый рукав. Чуть заметно приподняв ресницы, Саша увидела шприц.

– Эй!!! – подскочила она на диване, прижав руки к груди. – Что за препараты?!

Седеющий шатен с длинным носом и по-собачьи грустными глазами покачал головой:

– Это не для инъекций, это для анализов.

– Вы – врач? А шприц одноразовый? – насупилась Саша. Чему-чему, а медицине этого ретро-мира она не доверяла абсолютно.

– Да, одноразовый. Нет, не врач.

Она снова вздрогнула:

– Кто тогда?!

– Доктор Литанов – ветеринар-орнитолог, – представил не-врача мэр.

– А по результатам анализов меня не сдадут в Фонд SCP для секретных опытов?

– Куда? – Вадим взял стул и уселся напротив дивана, с интересом разглядывая ее. Саша машинально отметила, что он так и не снял очки, но решила пока что не заморачиваться этой странностью. Чем дольше она смотрела на господина мэра, тем глубже убеждалась: он больше не считает ее "чем-то". Этим стоило воспользоваться.

– Видимо, в вашем мире нет такой организации.

– Видимо, нет. Зато есть особые отделы "Зари" в обеих столицах, которые решают, что делать со слугами тьмы.

– Меня же… меня не отправят на костер только за то, что я к вам попала?

Последняя фраза далась ей с трудом. Воспоминание об увиденном хлестнуло ознобом по позвоночнику, накатила тошнота.

– А вот сейчас и узнаем, – усмехнулся господин мэр. – Толик, впусти Родю.

***

Саша испуганно уставилась на открытую дверь. Воображение услужливо нарисовало ей очередного охранника, может быть, даже инквизитора. Злобного, небритого и почему-то – с топором наперевес.

Раздались торопливые, шаркающие шаги, которые сопровождались странным позвякиванием и шелестом, как будто по полу волокли сверток ткани или мешок. Саша вжалась в спинку дивана.

В комнату вбежал большой взъерошенный филин с совершенно придурковатым выражением круглой мордочки. Светло-бежевый, почти белый, с рыжеватой пестринкой, он выглядел ожившей мультяшкой. С собой, держа клювом за ухо, филин притащил плюшевого медведя. Эта деталь еще больше усилила нелепую сказочность момента.

– Ротбартина видит тьму в людях, – торжественно объявил мэр. Саша мысленно закатила глаза: "Сова в роли детектора лжи? Ой, все!".

В отличие от прочих сов этого безумного мира филиниха ей понравилась. Мягкая и пушистая, птица нисколько не оправдывала свое чеканно-угловатое имя, по крайней мере – на первый взгляд. Вспомнив утреннюю встречу с сычом, Саша бесстрашно протянула руку и почесала мультяшке-Роде голову между перьевыми ушками.

Внезапно здоровенный клюв, напоминающий ножницы для металла, сомкнулся на ее пальцах.

– Вот это поворот… – протянул доктор Литанов. Саша подумала, стоит ли паниковать, и не стала этого делать: сова держала ее пальцы очень бережно, хотя при желании могла бы запросто их оторвать.

– Отпусти, – строго велела Саша.

– А-а, – качнула головой Родя.

– Фу такой быть! – еще строже сказала Саша. С кошкой подруги Веры это обычно срабатывало. Филиниха моргнула пару раз, разжала клюв и задумчиво почавкала, словно решала, вкусные руки ей попались, или не очень.

– Глупая сова, –  Саша засмеялась, не удержавшись. Ротбартина обиженно фыркнула в ответ.

– Начинаю верить, что ты – не из нашего мира, – кивнул Вадим. – Ляпнуть такое чужому Защитнику прямо в лицо…

***

Доктор Литанов ушел, пообещав "конфиденциально проверить загадочную гостью". Саша пожала плечам. Из больницы она вернулась не так давно, и проверок уже перенесла столько, что скорее это ей следовало считать всех вокруг заразными.

Настроение немного поднялось: пока что ее не только не убили, но даже осчастливили кружкой чая и куском пирога с мясом.

Вадим Алексеевич молча выслушал рассказ о разбитом такси и теперь изучал ее вещи. Косметику и украшения он отодвинул в сторону, платье повертел в руках, рассматривая ярлык. Особое внимание уделил Сашиному паспорту. Охранники Антон и Анатолий стояли рядом со столом босса, перебирая содержимое бумажника. Cмартфоном не заинтересовался никто. "Вероятно, приняли его за навороченное зеркало. Дикари", – мысленно вздохнула Саша, а вслух сказала:

– Деньги забирайте, но карточки оставьте, пожалуйста. Они – на мое имя, и магазины – сплошь женские, зачем они вам?

Господин мэр приподнял брови:

– Ты что… рассчитываешь и дальше гулять по мирам?

Саша открыла рот с твердым намерением заявить "Да!" и замерла, прикусив губу.

Родной город. Съемная, но все равно родная квартира. Не самые любящие, но – родители же. Все это было черт-те где, но мысли о них служили якорем ее рассудку. Последней надеждой. Признай вслух, что надежды нет, и – можно смело идти дружить с мыльцем, веревочкой и табуретиком.

Вадим качнул головой и поманил Сашу к себе, указав на стул. Она подчинилась.

– Забудь о подобных фантазиях. Я дам тебе шанс жить в моем городе нормальной человеческой жизнью. Ты не будешь якшаться с тьмой ни в каких ее проявлениях, – он сделал паузу. Саша очень надеялась, что мысль про темную сторону и печеньки не отразилась на ее лице. – Если не научишься думать о себе, как о местном жителе, тебя ждет Первомайская площадь. Повезет – сразу. Не повезет… особый отдел "Зари" – много хуже.

Мэр демонстративно собрал в кучку паспорт, содержимое бумажника, и смахнул все в ящик стола. Из другого ящика достал какой-то бланк и написал в нем несколько строк, пока Саша растерянно хлопала глазами, не находя слов.

– Сходишь в ближайший полицейский участок, скажешь, что потеряла все документы. И запомни: я вычеркнул Петербург и отца, теперь ты – сирота из глухой провинции, моя дальняя родственница. Город покидать запрещаю.

Наверное, господин мэр ждал благодарностей за оказанную милость. Но девушка напротив него только мрачно шмыгнула носом.

– Санкт-Петербург! – с горечью сказала Саша, глядя на неправильную карту России за спиной своего мучителя. – В моем мире он называется Санкт-Петербург!

– Прекрати истерику! – бросил Вадим, влепив ей пощечину.

***

Саша замерла, прижав руку к лицу. Если не считать пинки и щипки хулигана, влюбленного в нее в третьем классе, никогда прежде ее не били мужчины. Слез не было. Только колючая, холодная злость. Вероятно, этот человек не умел по-другому. Не исключено даже, что желал ей добра. Но весь тот интерес, который она испытывала меньше часа назад, он выбил из нее начисто.

– В доме есть свободные комнаты, располагайся, – как ни в чем не бывало указал на дверь господин мэр.

– У меня есть выбор? – тихо спросила Саша. Вадим снова приподнял бровь:

– Считаешь, готова выжить сама по себе? Могу выделить милую маленькую квартирку в переулке Крылова.

Охранник Антон закашлялся, охранник Анатолий тяжело вздохнул. Видимо, речь шла о каких-то жутких трущобах. Но лучше последние трущобы, решила Саша, чем соседство с этим человеком. Она молча кивнула.