Джули моргнула, явно ошеломленная.

— Я бы хотел помочь тебе. — Асканио развел руками. — Я просто не могу. Кейт — очень суровая альфа.

Суровая?

— Она проделает во мне дыру. Или выпорет.

Нет, но она вполне может оторвать тебе голову за это.

Джули изобразила на лице шок.

— Выпороть тебя? Серьезно?

Асканио кивнул.

— И очень жестко. Но вот, если бы я получил за это что-то, скажем, небольшую награду, я бы рискнул получить наказание.

— Награду? — Джули кивнула. — Что, например?

— Поцелуй.

Глаза Джули сузились.

— Наверное, я вернусь попозже.

— Позже она уедет, а у меня ужасная память. Я могу забыть, что ты приходила, и позволю ей уехать в Крепость, не сообщив. Добраться до нее в Крепости почти нереально. Там много стражи.

Все из которых сбились бы с ног, чтобы доставить ее ко мне.

Джули сделала шаг назад. Асканио подошёл ближе. Она отступила еще немного. Он последовал за ней с плавной грацией оборотня. Он думает, что преследует ее. Но девочка уводила его от лестницы, давая себе пространство для маневра.

— Ты будешь хорошим, если я тебя поцелую? — Джули сделала еще один шаг назад.

— Очень. Очень хорошим.

— И без языка.

— Без языка.

Убейте меня, кто-нибудь.

— Хорошо. — Джули кивнула ему.

Асканио сделал шаг вперед. Джули встала на цыпочки и нежно поцеловала его. Ее правая рука скользнула в кожаный мешочек на поясе. Асканио наклонился ниже, положив руки на ее плечи. Джули увильнула в сторону и швырнула ему в лицо горсть желтоватой смеси. Волчий аконит. Довольно глубокий цвет, почти оранжевый — чертовски мощный.

Асканио издал сдавленный звук, расцарапывая руками лицо и пытаясь выдохнуть огонь, внезапно вспыхнувший в его рту и носу. Джули зацепила его правую ногу своей и толкнула его. Он рухнул, как бревно. Его спина ударилась об пол, хрипло вытеснив весь воздух из легких. Девочка схватила его за руку, скрутила, перевернула на живот и, приземлившись на спину Асканио, вытащила пластиковый жгут из кармана и ловко стянула его запястья.

Я хотела прыгать и хлопать в ладоши от гордости. Мы отрабатывали этот тейкдаун на рождественских каникулах, и она справилась с приемом на отлично.

Джули схватила Асканио за волосы, приподняла лицо над полом, и приставила нож к его горлу.

Жуткий гиеноподобный звук сорвался с губ Асканио, рваный полу-стон, полу-смех, перемеженный хриплым рычанием, как скрипучая дверь сарая, открывающаяся дюйм за дюймом. Каждый волосок у меня на шее встал дыбом.

— Я разорву тебя на части!

— Оу, какая жалость. — Джули щелкнула языком. — Тебя обидела злая человеческая девочка? Маленький мальчик-буда хочет к мамочке?

— Развяжи меня!

— Ууу, малыш плачет. Уа-уа! Малышу нужна его бутылочка и его плюшевый мишка?

Пластиковый жгут выглядел слишком тонким, чтобы удержать оборотня.

— Когда я освобожусь, я…

— Не волнуйся. Твой плюшевый мишка должен быть где-то здесь. Держу пари, он наверху. Ты лежи тут, как слизняк, а я пойду, поищу его.

Асканио повернулся. На его руках вздулись твердые мускулы. Джули отступила на шаг.

Мальчик дернулся. Злобное рычание раздалось из его горла, кожа покрылась буграми, и из нее наружу рвалось чудовище. Пластиковый жгут треснул, и буда шести с половиной футов ростом в форме воина предстал перед девочкой, покачиваясь на задних ногах. Его массивные конечности были отмечены темными полосами, доходившими почти до плеч, где коричневый мех переходил в длинную густую гриву. Коричневая гиена. Интересно. Раньше я видела только одну из них.

Красные глаза впивались в Джули с ужасающе нечеловеческого лица.

Она подняла нож.

Асканио сделал выпад. Его когтистые пальцы схватили ее запястье. Он вырвал нож из ее руки и бросил на пол.

Ну все, уже достаточно. Я открыла рот, чтобы закричать, как входная дверь распахнулась, и Дерек вбежал в офис. Асканио и Джули замерли, ее рука все еще была зажата лапой монстра.

Глаза Дерека сияли смертоносным желтым светом.

Я подбежала к лестнице. Джули отдернула руку.

Голос Дерека стал холодным:

— Джули, иди наверх.

Она обошла Асканио и подняла нож с пола.

Рот буды открылся и из него донеслись искаженные крупными клыками слова:

— Деееерраешь, что он сказал? Хех.

Сюрприз, сюрприз. Мальчик умел говорить в полуформе. Для этого требовался настоящий талант.

Джули высунула язык, подошла к лестнице и увидела меня. Ее лицо помрачнело. Все верно. Тебя застукали.

Дерек закрыл входную дверь и взглянул на Асканио.

Тот развел руками, его голос сочился насмешкой:

— Что? Что? Что ты собирррраешься дерррать?

— Преподам тебе урок. Дерек стянул толстовку и кинул ее на стул.

Асканио щелкнул огромными зубами.

— Ты не можешь ничему меня научить, но я могу добавить тебе паррру шррррамов. Ты сррришком мииирррый.

Дерек сделал несколько шагов вперед и позвал Асканио рукой:

— Хорошая полуформа. Посмотрим, на что ты способен.

— Жду, когда ты обррратишься, ворррк. Я пррритащу твою кррровавую тушу прррямо к Кейт. По крррайней меррре, постарррайся дать достойный бой.

Дерек ухмыльнулся. Это была холодная, лишенная чувства юмора улыбка, обнажившая его зубы.

— Не могу дождаться.

Асканио кинулся вперед.

*** *** ***

Буда пролетел по воздуху, вооруженный огромными когтями, готовыми убивать. Дерек отскочил в сторону. Асканио промчался мимо него и резко развернулся.

— Когда ты в воздухе, ты не можешь менять направление, — подсказал Дерек. — Попробуй еще раз.

Асканио зарычал и бросился на него.

Дерек подстроился под атаку, развернулся на левой ноге и нанес удар. Нижняя часть его правой голени огрела Асканио по уху. Тот отлетел назад, врезавшись в стену, и резко поднялся.

— Следи за флангами, — сказал Дерек. — Тебе дано периферическое зрение не просто так.

— Чеерррт, я убью тебя!

— Левая нога, правая нога, левая нога. — Дерек поднял руки. — Смотри.

Асканио сделал выпад.

— Левая нога. — Дерек встретил буду на полпути и нанес жесткий удар левой ногой в живот.

Асканио попятился назад.

— Правая нога. — Дерек ускорил шаг, набирая обороты. — Левая нога. — Он прыгнул и ударил Асканио подушечкой стопы по лбу. Словно по лицу кувалдой.

От удара Асканио пролетел несколько метров. Он врезался в мой стол с ужасающим хрустом, ломающихся костей.

— Поосторожней с мебелью! — крикнула я.

— Мои извинения, Айфа. — С хриплым возгласом Асканио оторвался от пола.

— Левый удар. Правый удар. Апперкот. Удушающий захват. Смотри, теперь я контролирую твою голову. Это не очень хорошо, раз я могу это сделать. О, а теперь, пока ты лежишь, твой противник может пнуть тебя вот так.

— Он убьет его! — Джули поморщилась.

— Дерек крайне осторожен. Что я тебе говорила о пластиковых жгутах?

— Только для людей, — пробормотала Джули.

— Если ты не будешь меня слушать, я ничему не смогу тебя научить.

Дерек повернул голову Асканио сначала влево, затем вправо и вправил шею.

— Ну, давай же, сбрось меня. Встань на ноги. Ты же оборотень. Ты еще можешь наказать меня. Все заживет, но пока болит, верно? Удар — пах, локоть — горло. Нет, руки не поднимай, ты оставляешь живот открытым. Боковой удар.

Асканио ударился о стену. Здание сотряслось.

— Знаешь, кто не так хорошо восстанавливается, как мы? Люди. Они меньше и слабее, их кости легко ломаются и остаются сломанными. Вот почему мы не трогаем людей. Особенно девушек. И никогда, слышишь, никогда эту девушку.

Когти Асканио сцепились на горле Дерека. Вундеркинд схватил буду за левую руку и скрутил. Рука с мягким хрустом выскочила из сустава.

— Вы закончили. — твердо сказала я, спускаясь по лестнице.

Дерек поднял руки и отступил на шаг.

Асканио двинулся за ним. Я шлепнула его сзади по шее. Мальчик рухнул на пол.