Например, так называемая "Артель", чьи представители подрядились на уничтожение полицейского участка, лишь изредка занималась силовыми операциями, в основном предпочитая рискованные "промысловые" вылазки на территории соседних княжеств, имперских областей, а то и сопредельных государств. Целью "промысла" с равным успехом становилась пушнина, драгоценные металлы и камни, древесина особо редких пород и даже люди. Официальный запрет на работорговлю в Российской Империи никто не отменял. Но для тех, кто и так постоянно балансирует на краю пропасти, нет особой разницы: законом больше, законом меньше…

Особняком от всех держался "Профсоюз докеров", уверенно оседлавший речные перевозки по основным водным артериям Сибири и занимающийся контрабандой на постоянной основе. Этому способствовали трое потомственных купеческих семей с родословной, уходящей корнями в дремучую старину времён становления Русского Царства — Мамонтовы, Щукины и Зимины. Пожалованные их предкам сотни лет назад, грамоты на беспошлинную торговлю значительно упрощали передвижения пароходов и барж, а проплаченные связи решали практически любые затруднения. Но, как мне было известно, купцы считались лишь незначительными пайщиками и основную партию играла совершенно другая "скрипка" — сам "Профсоюз", состоявший из одних только простолюдинов. Именно "докеры" договаривались о поставке товаров и держали руку на пульсе событий, щедро оплачивая прикрытие купеческих фамилий, но, не подпуская их к управлению налаженной транспортной системой.

Последней крупной сферой деятельности занималась небольшая группировка, собравшая под своим крылом большую часть местных отморозков. "ЛихачЕвские" уверенно держали за горло мелкие игровые притоны и тотализатор, а в качестве легальной основы использовали дюжину спортзалов, используемых для тренировок "боевого крыла". Но основную прибыль единственная на весь город банда получала с пр оведения подпольных боёв.

Именно к ним мне и захотелось наведаться и посмотреть на всё своими глазами…

И хорошенько подраться.

…Бронированное стекло панорамного окна надёжно отсекало невыносимый шум современного Вавилона, оставляя владельцу роскошных апартаментов на пятидесятом этаже более чем роскошный вид на город, простирающийся до самого горизонта. Огромный город — говорящий чуть ли не на всех языках мира, плотно застроенный как уродливыми, так и прекрасными зданиями, расчерченный улицами с запада на восток и проспектами с севера на юг. Гигантская конгломерация дистриктов, населённая сотнями тысяч жителей — задыхающихся от смога и духоты, насквозь пропитанных влажным потом и жаждой наживы, суетливых, мелочных и невнимательных к чужому горю. Типичный мегаполис Америки… Город, способный растоптать любого или исполнить самую заветную его мечту.

— Ненавижу Нью-Йорк… — тихо сказал Красный Дракон клана Луэн, отворачиваясь от окна и окидывая взглядом просторную студию, обставленную в стиле "хай-тек" и служившую ему пристанищем. — Мне всё чаще приходят в голову странные мысли, отец. И я не в силах прогнать их прочь!

Дэй-старший отвёл глаза от непривычно тихого сына и грустно вздохнул. Его наследник сильно изменился за тот месяц, что он его не видел — даже визуально стал старше, угрюмее и злее, чем был когда-то. Утратил былую уверенность в себе, даже несмотря на то, что неожиданно достиг нового уровня мастерства. Его надломили не блуждания по заснеженной тайге, не длительное и мучительное возвращение домой, а нечто более сильное. То, против чего бессильны и более сильные духом.

— Тебя терзают сомнения, сын. Это случается с теми, кто не готов признавать поражение и боится проиграть ещё раз… — речь главы Тёмного клана текла свободно. Он разговаривал со своим любимым потомком и характер слов соответствовал настроению. Отец поучал сына. — Такое случается когда сталкиваешься лицом к лицу с непреодолимым обстоятельством. Смирись.

— Ты о Судьбе? Я не верю в предначертания, отец! Это чушь!

— Правило Рока возникло не просто так. Одна жизнь — три попытки. Каждая по усилиям должна превосходить предыдущую минимум в три раза. Так было и так будет. — размеренно продолжал говорить Дэй-старший, Лазурный Дракон клана Луэн, не обращая внимания на выкрик сына и понимая, что задел его за живое, — Ты воспротивился. Пошёл против Судьбы и чудом унёс ноги. Благодари её за бесценный дар, позволивший уцелеть. Благодари её за жизнь. Но отступись. Такова моя воля.

— Нет! — восклицание прозвучало неистово и яростно, — Он должен умереть, чего бы мне это не стоило. А ещё… Я должен наказать тех, кто осмелился пойти против нас!

— Во Шин Во? Они были в своём праве. Я уже разговаривал с эмиссарами клана. — тон голоса главы изменился. Построжел и похолодел. Теперь отец отчитывал за ошибки. — Они помогли тем, кто открыто явился к ним в дом с моей пайцзой. И после этого не отказали этому юноше в руке помощи, которую их вынудили протянуть обстоятельства. Если бы ты пришёл открыто — в знак хороших отношений узнал бы о всём из первых рук. Это подтверждает и внутренний раскол в семье Координатора, в котором ты зачем-то принял деятельное участие. И развязал войну!

Последняя фраза хлестнула по "натянутым до предела" нервам Дэя-младшего. Наследник клана глухо зарычал. Пространство вокруг него заискрило всполохами электрических разрядов. Сжав кулаки, он зло выпрямился и поднял склонённую до того голову. Красный Дракон не желал соглашаться.

— Они пошли против меня! Против нас! Против всего клана Луэн! — распаляясь с каждой фразой, Дэй-младший уже практически кричал: — Я сотру их с лица земли!

— Слабак… — презрительно проронил его отец, с неохотой вставая с удобного дивана и саркастически ухмыльнулся: — Научись проигрывать достойно. И мстить с холодной головой! Мстить за обиду, нанесённую клану, а не тебе лично!!! Ты меня понял?!

Глухая и лютая злоба нарастала в главе с каждым словом и к последнему восклицанию воздух в студии дрожал, терзаемый искажающей его энергией ярости и ненависти. Аура грозовых разрядов вокруг Красного Дракона исчезла, безжалостно разорванная волей его отца на мелкие клочья. Младший уступил Старшему. Уступил личному могуществу и подчинился. Но затаил зло. Поступил как Истинный Дракон — злопамятный, коварный и смертельно опасный для всех, кого посчитает его врагом.

— Прости меня, отец. — Дэй-младший смиренно преклонил колено и больше не смел перечить. Его время ещё не наступило.

— Оставь свои замыслы о мести и забудь о Хаттори и Во Шин Во. Займись делами клана. Нам необходимо восполнить потери боевого крыла. Эта работа придётся тебе по душе. — уже более спокойно и сдержанно сказал глава клана Луэн.

— Во имя гармонии Неба, Земли и Человека!

— Во имя гармонии, сын!

Спустя десять минут Дэй-младший покинул небоскрёб, принадлежащий клану Луэн, и вышел на переполненные людьми улицы Нью-Йорка, привычно активируя духовную защиту и абстрагируясь от шумной и душной атмосферы города. Ожидающий его Land Rover Sport, отозвался на отключение противоугонной сигнализации писком и матово блеснул кровавым багрянцем искусной аэрографии, покрывшей кузов автомобиля узорчатой чешуёй.

Наблюдавший за китайцем человек в небоскрёбе напротив, отнял от глаз цифровой бинокль и педантично внёс в электронный планшет у себя на коленях небольшую пометку. Убедившись в том, что наследник клана уехал, наблюдатель связался с товарищами по команде:

— "Варан", принимай подопечного. "Карат" наблюдение закончил.

— Принято, "Карат", — едва слышно прошелестело в эфире, — Выдвигаемся за объектом. Конец связи.

Неприметная чёрная Toyota Corolla с трудом занырнула в плотный поток дорожного движения, пристраиваясь в кильватер медленно ползущему Rover'y китайца. Убедившись в этом, наблюдатель наконец отложил бинокль и с удовольствием поднялся на ноги, прохаживаясь по небольшому, взятому в аренду офису. Заставленный причудливой аппаратурой, офис напоминал скорее обиталище изобретателя — из некоторых приборов торчали миниатюрные тарелки антенн, ещё парочка держала небоскрёб клана Луэн под прицелом мощных оптических приборов и странных на неискушенный взгляд датчиков. Остановившись у ПК, объединившего всё в одну сеть, наблюдатель тщательно перепроверил отчёты установленных в небоскрёбе датчиков и только после этого удовлетворённо кивнул.