— Мы не подведём вас, господин… — старательно произнёс он вслух по-японски. Неумело, коверкая произношение слов, но очень старательно. — Мы докажем, что достоины стать вашей гвардией…

Люди во все времена жаждали пищи и развлечений. Знаменитые "хлеба и зрелищ" возникли не на пустом месте. Спрос, как известно, порождает предложение. И вовсе неудивительно, что и в стольном граде княжества Сибирского так же желали развлечений. Настоящих. Тех, что пробуждают азарт и разгоняют самую стылую кровь. С одной небольшой поправкой — жители провинций Российской Империи редко проявляли интерес к спорту. Разве что…

Бои.

Официальные и нелегальные, по жёстким спортивным правилам и вовсе без них. Проигравшего ждали нокаут, тяжёлая травма или смерть. Победители становились купались в лучах славы и богатстве. Зрителей привлекала жестокость и решимость идти до конца в каждой схватке. Мир, целиком и полностью построенный на на личном могуществе стихийных практиков, порождал множество тех, кто стремился взобраться вверх по лестнице рангов. А совершенства достигают только в бою…

…Расположенный на левом берегу Сибирска, бойцовский клуб "Ратоборец" зазывал посетителей бесстыдной иллюминацией — огромное здание, размером превосходящее футбольный стадион, вмещало в себя по меньшей мере дюжину залов для проведения боёв и не меньше десятка помещений для тренировок. В том числе и тренировок с бахиром. Припарковав "Индиана" на частной автостоянке в квартале от клуба, я направился к нему окольными путями.

И уверенно вступил в первый попавшийся тёмный переулок.

Послушно отозвавшись на мой зов и трепещущий огонёк золотой зажигалки, Тень пробудилась и нетерпеливо заплясала у меня под ногами. Усилием воли потянув её на себя, за долю секунды облачился в "теневой покров". И сосредоточился, тщательно, до мельчайшей детали воссоздавая в сознании желаемый образ.

Тень пластична. Тень послушна. И способна повторить практически всё что угодно.

— "Метаморф". Я назову это умение именно так… — задумчиво проговорил я, придирчиво рассматривая новый облик через фронтальную камеру на телефоне.

— Вот как откроешь новые возможности, тогда и начнёшь раздавать названия! — сварливо отозвался дедушка. — Удерживать "второй лик" во время боя дьявольски сложно.

— Я не стану нарываться на кого-то явно сильнее меня. Выпущу пар. Поколочу парочку парней покрепче и разомнусь, не более.

— Какой стыд! Мой внук отводит душу на слабосилках!

— Мне нужно проверить результативность тренировок "внутреннего мира". Твои практики и занятия с Мастером Витаром дали пищу для размышлений и легли в основу нового стиля. — спокойно парировал я, отлепляя от комбеза нашивки ЧВК. — Посмотрим, что ты скажешь, когда увидишь мои наработки…

Как и полагается любому приличному заведению левого берега, "Ратоборец" имел две ипостаси. Легальную и незаконную. И мне повезло быть осведомлённым, как получить доступ к "подпольной" части. В самом, что ни на есть прямом смысле этой характеристики, потому что все нелегальные бои проводились глубоко под землёй, в тяжело бронированных просторных убежищах. Бронированных изнутри. Защищённых настолько, что могли выдержать несколько прямых атак стихийного бойца ранга Мастер и не утратить целостность конструкции. Участие в любом бою подземного клуба требовало минимального взноса — миллион рублей в пользу "Ратоборца" вне зависимости от итога боя. Всеми ставками занимались исключительно живые брокеры. За выходные через клуб "проплывало" не меньше пары сотен миллионов рублей — отчисления с тотализаторов и продажа входных билетов участникам и посетителям стабильно приносили заведению высокий доход. Большая часть которого уходила на дорогостоящие секции внутренней бронезащиты убежищ.

Рассказывая мне о бойцовском клубе, Мэйли особенно подчеркнула малую окупаемость подпольных боёв. И вскользь упомянула:

— А вход в это безобразие у них на заднем дворе. Вполне официальный. С билетёром и лифтом! Никого не волнует кто ты — если у тебя есть деньги на билет!

— У вас тоже проблем с гласностью не наблюдается, — щёлкнул я её по кончику носа. — Вполне логично что и они сумели договориться.

— Сумели, — согласилась Мэй, — Начальник имперской полиции приезжает в клуб минимум раз в неделю. Княжеские люди — постоянные посетители. Один из них вообще возомнил себя ланистой 21 века и привозит своих "гладиаторов". Так что, покровителей у Лихачёва в достатке и непонятно кому он в итоге служит…

Встряхнувшись, отогнал от себя воспоминание и уверенно протянул улыбающейся мне девушке за стойкой тонкий брикет банкнот, стянутый банковской упаковкой. Взамен получил серебряный жетон с выгравированным сжатым кулаком, ломающим меч хваткой стальных пальцев. На верёвочке.

Намотав его на запястье левой руки, церемонно кивнул слегка порозовевшей от смущения билетёрше и чинно прошествовал к лифтёру, уже замершему в почтительном ожидании.

— Желаете немедленно зарегистрироваться на бой или для начала совершите обзорную экскурсию? — вежливо поинтересовался служащий, носивший свою элегантную ливрею с нескрываемой гордостью.

В это время звякнул колокольчик над входной дверью и в помещение скорым шагом ворвались сразу четверо мужчин. Громоздкие, широкоплечие и неуклюжие на вид, с непокрытыми бритыми головами и грубыми лицами отпетых головорезов, в распахнутых куртках из дублёной кожи, подбитых мехом, в модных джинсах с заклёпками и цепями взамен поясов. Местные банды имели свой дресс-код.

Передо мной были "лихаче́вские".

— Здравствуй, Настенька! — громогласно пробасил громила, шедший во главе процессии, и, остановившись у стойки кассы, метнул в меня цепкий, оценивающий взгляд. — Четверо нас сегодня.

— Анатолий Владимирович, здравствуйте, — слегка неуверенно отозвалась билетёрша, совершая какие-то манипуляции над клавиатурой терминала перед собой и выложила на стойку четыре точно таких же жетона как и тот, что выдала мне. — Участники турнира уже практически все в сборе.

— Турнир? — вопросительно шепнул я, слегка наклоняя голову к лифтёру. Но ему не дали ответить.

Повернувшись ко мне лицом, лидер боевиков банды усмехнулся, давая понять, что вопрос достиг и его ушей:

— Турнир проводится между проверенными бойцами. А твоё лицо мне незнакомо. Разве что отборочный бой пройдёшь. Но для этого тебе придётся схлестнуться с кем-то из моих ребят.

— Могу и со всеми сразу схлестнуться. В том числе и с тобой…

"Метаморф" отлично справился со своей задачей — во всём мире не нашлось бы того, кто смог бы опознать во мне Леона Хаттори. Перед "лихаче́вскими" стоял совершенно другой человек. Белокожий, чуть старше двадцатипяти лет на вид. Пепельно-русые волосы, заплетённые в полторы дюжины косичек по варяжской традиции и собранные в хвост на затылке. Типичная нордическая внешность делала мой образ довольно безликим и незапоминающимся.

— Ульфсарк? Или берсерк? — лениво поинтересовался Анатолий, приближаясь ко мне на расстояние вытянутой руки.

— Мне не удалось стать частью дружины Чёрного Перуна, — максимально спокойно ответил я, ни капли не покривив душой. — Искусству войны меня обучал отец.

И вновь ни слова лжи. Ведь мой учитель и в самом деле когда-то стал мне вторым отцом. Это было весьма важно. "Хищники каменных джунглей" довольно неплохо чуют ложь.

— Под кем ходишь?

— Надо мной нет ничьей воли.

Жёсткий обмен взглядами — в упор, с вызовом с его стороны и полный готовности ответить с моей. Разговор практически завершился.

— Толян, — представился бандит, протягивая мне раскрытую пятерню.

Крепко пожав его руку, я на мгновение задумался и…

— Рагнар.

— Хорошее имя, — Толян уважительно покивал и широко улыбнулся, блеснув золотом вставного зуба. — Пойдём посмотрим, на что ты способен?