– Господин Вих, позволь обратиться с просьбой!

– Обращайся, конечно, – сказал я заинтригованно.

И он меня не разочаровал!

– Прими меня в клан, господин Вих! – торжественно заявил Чаги.

– Малыш… прости, но зачем это тебе? Ты же не воин…

– Ты судишь, как все! – воскликнул маленький эльф. – Если не умеешь убивать, тупо махать своим острым железом, то ничего не стоишь! А я! Для Ирилион! Вот!

– Не горячись, дружище, ты принят, – сказал я ласково. – Просто прошу рассказать, зачем тебе клан.

– Я слышал, как ты говорил, что Ирилион просила, чтобы ты создал клан, – ответил он стеснительно. – Клан формально существует с момента, когда в него добровольно вступит хотя бы один эльф. В поселении все не хотят ссориться с советом, переживают, что подумают соседи. А мне всё это давным-давно пох. Поздравляю тебя, вождь! Ты создал клан.

– Благодарю, дружище! – сказал я с чувством. – Что я могу для тебя сделать?

– Обещай, что примешь в клан мужей моих дочерей, если они захотят вступить, и моих внуков, когда они станут совершеннолетними! – попросил Чаги.

– Обещаю, – сказал я охотно. – А кто у твоих дочерей мужья?

– А! – махнул малыш лапкой. – Служат в управе, что-то сортируют и переписывают. Нас, домашних и конторских эльфов, в кланы не принимают, вообще за эльфов не считают, – он печально вздохнул. – Вот хоть одного человека, вроде, нормального встретил.

Рейнджеры за столом не смогли сдержать улыбок. Ну-ну, посмотрим, кто посмеётся последним.

После обеда я ещё с часик посидел в гостиной, пока шли гости с соболезнованиями. Возникла пауза, и я сказал Ральчи, что пока приём прекращаем. Кто не успел, пусть ждёт до вечера. Зашёл в свою комнату, взял лук и сумку. Вышел в сад посмотреть на приготовления.

Слева от входа гостей попросили пересесть, эльфы в рабочих оранжевых комбинезонах огородили участок сада красно-белой лентой и рубили деревья. Отсекали ветви, распиливали стволы и укладывали в подобие сруба или колодца.

– Это поляна скорби, для погребального костра используют только живые деревья, – глухо пояснил Ральчи. – Здесь нельзя будет сажать новые деревья.

Я понятливо кивнул. Всё как у эльфов – логично, практично и с лёгкой ебанутинкой.

– Дружище, – сказал я. – До свадьбы ещё собирался докупить стрел…

– Ты ими печку, что ли топишь? – удивился рейнджер.

– Коллекционирую, – не стал я вдаваться в разъяснения. – Ещё Ира говорила, что у вас можно купить эликсир магической энергии.

– Вообще-то, по обычаю тебе положено скорбеть, – заметил эльф.

– А разве так уж трудно скорбеть и куда-нибудь идти? – спросил я.

– Ну… тебе, наверное, можно попробовать, – без улыбки заявил Ральчи.

Я еле сдержался! Вот что опять сразу мне?! Блять, эльфы называется! Такие же уроды, как в любимой школе!

– Да ты не переживай! – добродушно проговорил рейнджер. – Даже угарно, что хоть кому-то похуй, что подумают соседи. Идём?

– Чаги моему тоже похуй, – проворчал я, направляясь к воротам.

– Слуги все так говорят, а сами первые разносят сплетни, – сказал Ральчи. – Да и кому интересно мнение слуг?

– Мне интересно мнение Чаги, он в моём клане, – строго ответил я.

– Ой! – махнул рейнджер рукой. – Только не начинай снова, эта хохма уже надоела!

Я скрипнул зубами и промолчал – словами тут ничего не объяснить.

«Куда-то собрался»? – раздался в мозгу голос Насти.

«Да, решил немного прогуляться по посёлку», – подумал я в ответ.

«Зови если что. И не опаздывай к ужину», – сказала она строго.

Первым делом пошли в арсенал. По дороге Ральчи провёл что-то вроде инструктажа:

– Я так понял, что ты нанял репетиторов, чтобы учиться на рейнджера.

– Третьей ступени, – уточнил я.

– Понятно, что третьей! – воскликнул он. – Первая, считай, у тебя уже есть. Из лука ведь стреляешь? В лесу не пропадёшь?

– Только летом, зимой ещё не пробовал, – честно ответил я.

– А чтобы выжить зимой, нужна четвёртая ступень, – сказал рейнджер и продолжил. – На второй ступени учат приёмам ближнего боя без оружия или подручными средствами, ведению внезапного боя на дистанции, способам устройства засад и ловушек.

– Ага, – припомнил я свои похождения. – Получается, остались только ловушки и засады.

Он насмешливо фыркнул.

– Уверен?

– Я, вроде бы, при тебе покрошил музыкантов, – сказал я.

– Ты?! – изумился эльф. – То был дух смерти!

– Так это я и был! Ну, стал на время! – попробовал я объяснить.

Ральчи смотрел скептически.

– Допустим, что стал после того, как в тебя воткнули заговоренный клинок. Ты живьём драться пробовал?

Я снова понял, что слова здесь бесполезны.

– Вот кроме всего прочего арсенал ещё и полоса препятствий. Нужно просто её пройти, чтобы получить вторую ступень, – проговорил Ральчи. – Идёшь себе по тропинке, обходишь ловушки или обезвреживаешь, на тебя нападают из засад… стрелы с тупыми наконечниками, и специальную жилетку с маской на тебя наденут. Но всё равно могут покалечить, особенно в ближнем бою.

Он хмыкнул.

– Редко удаётся пройти с первого раза. Я прошёл с третьей попытки. После первого раза лечился полгода, руку в плече сломал, а после второго всего три месяца – повезло, челюсть не сломали, только треснула слегка и вывихнули. А многие после четвёртой-пятой попытки бросают, так и гуляют с первой ступенькой.

– Так что дальше, на третьей ступени? – спросил я небрежно.

– Реальный лес и танцы клинка, – сказал Ральчи мне в тон. – Лет эдак через десять начнёшь, если повезёт.

– Да, наверное, не сегодня, – согласился я. – Народ не поймёт.

Он на меня насмешливо посмотрел, хмыкнул.

– Ладно, герой. Вот мы почти пришли, – указал он рукой на рощу, скрывающую арсенал. – Теперь ты ученик, а не гость, через вход для посетителей тебя больше не пустят, никто не выйдет на полянку. Попробуй войти напрямки.

Я уверенно направился к группе деревьев, на вид настоящей чащобе. Остановился в двух шагах, присмотрелся. Без топора не пройти ни на шаг! Но… глаза часто лгут, и мне вообще-то не нужно видеть. Я закрыл глаза, припомнил хитросплетения веток, лиан. И сразу ощутил полную бессмысленность! Вернее, на поверхности лежал простенький замысел запутать того, кто будет это рассматривать.

Я прислушался к ощущениям. Всё живое отчасти мертво или умирает. Следы недавней смерти дополнили картину, прояснился смысл – кто здесь торжествующий, растущий убийца, кто упорно цепляется за жизнь, а кому не повезло прорасти в нужном месте в нужное время. Я открыл глаза и окинул заросли вооружённым пониманием взглядом. Иллюзии показались натужно театральными, абсурдно картонными. Спокойно пошёл вперёд, иногда отодвигая действительно картонные декорации, а на нити серпантина совсем не обращал внимания.

– Эй! Осторожнее! – воскликнул Ральчи. – Думаешь, если такой умный, можно ломать?!

– На качественный морок магии не хватило? – спросил я участливо.

– Преодоление магических воздействий на пятой ступени! – зло отозвался эльф. – Тебе ещё расти и расти!

Деревья закончились, мы вышли к длинному приземистому кирпичному строению без окон. На крыше устроили зубчатый парапет. Вообще-то, сооружение представлялось просто невысокой стеной с зубцами, другие стены дорисовало воображение, и нет же никакого смысла просто в стене.

– Это арсенал? – спросил я.

Ральчи хмыкнул и покачал головой.

– Только не говори, что сам догадался. Тебе рассказывала Ирилион, ведь так?

Я грустно вздохнул.

– Мы не тратили время на пустые разговоры. Почти… и всё равно, так мало успели!

Ральчи заткнулся, в молчании мы пошли вдоль стены.

– Да, это арсенал, – заговорил он через два десятка шагов. – Войти можно лишь с той стороны или с торца, там вход для посетителей.

– А сейчас мы идём к верёвке или к лестнице? – сказал я полувопросительно.