- А у меня есть брат?
- Нет. Просто наша мама согласилась на двух, и меня ради опыта сюда сразу отнесли. Мне не рекомендуется выходить на поверхность из-за второй Адаптации.
Больше я ничего не спросил, а лишь держался за холодный поручень с облупившейся зеленой краской и считал секунды нашей поездки...
Двери лифта открыла одна из "воспиталок". С первого взгляда не отличишь от училки или бухгалтерши: короткая стрижка, какие-то нелепые украшения, грузная фигура. Но на ее спине под нелепым платьем будто шевелился живой комок. Я опустил глаза. Ваня с Женей же прошли мимо нее, будто она школьная уборщица.
Мы шли по огромному коридору с колоннами. Шириной он превосходил верхний уровень и мог сравниться со станцией метро, вот только вместо гранита я ступал все по тому же серому шершавому бетону. Температура здесь была выше, мне стало жарко в своей курточке. Я боялся потеряться, так как желтого света лампочек не хватало, по стенам плясали тени, а Ваня постоянно сворачивал в этом лесу столбов.
Минут через десять мы вошли в крупное помещение, таящееся за одной из гермодверей. В нем горели, жужжа, люминесцентные лампы, и я помню, как вздохнул с облечением, что ушел от кошмарного полумрака. Перед сценой на низких деревянных школьных стульях сидели дети в белых халатах. Человек сто, не меньше. Галдеж, крики, смех, ругань.
Три "воспиталки" безучастно взирали на весь этот сабантуй. Тетки походили друг на друга словно близнецы. В действительности, они все-таки отличались друг от друга, но тогда я старался не вглядываться в них, так как меня пугали их шевелящиеся наросты.
Вдруг дети смолкли. Крохотный человечек с непропорционально большой головой и закрытыми глазами появился на сцене. Его вел за руку мальчик лет семи, но мне казалось, что это не поводырь, а некий единый с ним организм, так как ребенок повторял все его движения.
- Александр Смирнов, прошу Вас подняться на сцену, - произнес карлик
Я помню, что страх и удивление поглотились смущением. С трудом сдерживая идиотскую улыбку, я залез к лилипуту. Его голова и голова мальчика синхронно повернулись ко мне.
- Мы знали, что ты хороший и умный мальчик. Как и то, что ты рожден от Заменителя Отца. Но два месяца назад ты показал и высокие моральные качества, защитив своего брата, не осознавая незримую связь между вами. Затем ты блестяще справился со всеми испытаниями, - тут человечек остановился и вместе с пареньком перевел взгляд на класс. - Несмотря на то, что в последнем задании тебе пришел на помощь Душкин. Но разве мы не учим Вас приходить на помогать товарищу-родственнику?
Дети молчали. Пара вновь смотрела на меня.
- Александр Смирнов, готовы ли присоединиться к своим родственникам и пройти обучение в Приюте?
- Конечно, - ответил я.
Смущение смешалось с радостью. Странный бункер в тот момент превратился для меня окончательно в подобие Хогвартса, про который я читал не так давно. В книге и в фильме школа колдовства тоже не выглядела страной волшебных пони.
Зал взорвался криками и аплодисментами. Ко мне подбежал Ваня, и вместе с учителем и его юным спутником мы ушли за сцену, откуда вышли в коридор, чтоб начать экскурсию.
Второй уровень был школой. В коридоре царствовал полумрак, но классы и актовый зал всегда освещались. Именно здесь в течение следующих месяцев в меня вколачивали знания об иных мирах. Ох и осточертели они мне, но тогда, в первый раз, все казалось необычным, сказочным. Класс по робототехнике, где Ваня собрал своего чудо-жучка. Класс физики, где глаза разбегались от количества приборов. Класс по информатике, где наряду с нашими, земными, компьютерами, работали стеклянные шары, в которых парили неизвестные символы. На четвертый этаж меня не повели. Учитель сказал, что он технический: там находились источники энергии, машины для подачи воды и утилизации отходов, насосы для вентиляции. А на третьем этаже располагались выходы в "Нижний космос", помещения для Адаптации и еще там находился Заменитель Отца.
Выходы для нас были под запретом. Красная зона. Даже вечно веселому Ване стало не по себе, когда мы шли мимо гермодверей с темно-алыми метками. Меня же больше напугал зал Адаптаций. Узкий коридор с полупрозрачными, заполненными жидкостью саркофагами. Учитель сразу заявил, что все процедуры абсолютно добровольны.
- Не всем дано попасть в Нижний Космос. Но, быть может, из вас выйдет хороший вожатый или инженер. Заменитель Отца не заставляет никого насильно становиться героем.
К Заменителю Отца я отправился один. Точнее говоря, меня втолкнул туда свободной рукой карлик, закрыв дверь.
Хоть я и набрал 85 баллов по русскому языку на ЕГЭ, описать Заменителя Отца мне сложно. Я увидел огромную машину: систему жизнеобеспечения, совмещенную с автономным генератором и компьютерами. Она питала небольшой аквариум с непонятными существами, напоминающими даже не рыб, а каких-то гигантских миног. Я видел их клубок сквозь два круглых иллюминатора метр диаметром. Когда я подошел, то они ринулись ко мне, и в моей голове прозвучали чужие мысли. А потом, секунд через десять, сверху из динамика раздался синтезированный голос, повторявший содержание телепатии, но что мне пытались сказать и передать я не помню, хоть убей, ибо в тот момент меня объял ужас и лишь какие-то обрывки отпечатались в разуме: что-то о единстве, семье и братстве. А потом, не знаю точно, сколько минут длился этот монолог, я рухнул без сознания"
