"В помещении не было ничего, кроме уходящих вниз ступеней. Женя шел впереди с крошечным фонариком, а я, будто слепой, следовал за ним, так как не догадался взять хоть какой-нибудь источник света. Я не считал пролеты, но могу с уверенностью сказать, что мы спустились на глубину, сравнимую с высотой четырехэтажного дома. Лестница заканчивалась массивной полуоткрытой гермодверью.

  За ней начинался длинный полукруглый тоннель. В ширину и высоту он бы не сравнился с метро, но я, подросток из провинции, счел его настоящей подземной улицей. Лампочки под потолком еле-еле разливали слабый желтый свет на бетон, каждый мой шаг и звук оборачивался эхом, холод - мне казалось, что там почти ноль - лез под осеннюю штормовку.

  В десяти метрах от входа коридор преграждала решетка. Рядом с ней за столиком сидел морщинистый мужичок в камуфляже, такой типичный разменявший пятьдесят лет отставной прапорщик. До сих пор не знаю, относился ли он к тому странному подземному миру или его наняли вожатые, но я встречал его на посту в любое время дня и ночи и теперь думаю, что охранника все-таки породил "Нижний космос".

  Дядечка улыбнулся и протянул руку.

  - Поздравляю с успешным прохождением испытания и пробуждением. Вы способный ученик.

  Справа же от дядьки стоял худенький взъерошенный мальчик в белом халате.

  - Спасибо, что выручил моего брата, - произнес паренек.

  Мужичок строго посмотрел на меня:

  - Молодой человек. Прежде, чем вы начнете свою учебу, вам надо ознакомиться с техникой безопасности в Приюте. Первое: никогда не сходите с зеленых уровней. Видите зеленые полоски на стенах? Ими метят безопасные пространства. На все остальные уровни вход только с преподавателями или вожатыми! Оранжевый, желтый и тем более красный - только в сопровождении. Это самое главное правило...

  Дядька перечислял предписания минут десять, а потом вручил памятку с ними. За это время утомление от нотаций, сравнимое с ожиданием звонка на шестом уроке, окончательно растворило в себе страх и любопытство. И я ничего толком не запомнил, кроме строгого запрета пользоваться предметами подземелья без разрешения и нотаций о сменной одежде и обуви. Но особенно много "охранник" говорил о последнем правиле. Никому не рассказывать о бункере. Кроме мамы.

  Еще я узнал, что в дверь в лесу открывается только при определенном постукивании. В конце атласа находилась запись азбукой Морзе, но я не заметил ее.

  В конце разговора мужичок протянул мне зеленую картонку со словами: "Ваш временный пропуск. Душкины вас проводят".

  Скажу сразу, что различие между толстым белобрысым Женей и его братом Ваней, высоким, худощавым, с быстрыми хитрыми глазами, удивило меня не меньше самого подземелья. Пока мы шли к лифту, Иван засыпал меня вопросами про новости науки.

  Верхний уровень использовался как склад: куча ящиков, мешков, коробок. Время от времени попадались боковые комнаты. В одной из них Ваня вручил мне потрепанный халат и перчатки. Там же он извлек из кармана плоский диск. Раздался щелчок, и на поверхности появилось лицо рыжего мальчишки.

  - Мы на первом уровне. Готовы к встрече?

  - Да!

  Ваня снова щелкнул, и связь прекратилась.

  Ох, с каким же я восхищением смотрел на прибор. Тогда сотовые использовались для звонков, эсэмэсок или очень расплывчатых фоток. Иван же сказал, что техника тут земную на несколько поколений перегнала, добавил, что я смогу ее брать и пользоваться в свое удовольствие, несмотря на запреты, а потом показал миниатюрного робота-жука, который карабкался по его халату. Женя тем временем извлек из кармана шар со светящимися надписями, радостно вертел его и смеялся. Но особенно я обрадовался, когда Ваня обещал подарить крохотную камеру и переговорное устройство для помощи на контрольных.

  Лифт находился за сто метров от входа и напоминал клеть в шахте. Мы зашли, Иван захлопнул двери, щелкнул замком, нажал на рычаг, и мы поехали в бездну: темнота, лишь лампочка тускло мигает, скрежет, лязг, звяканье. Страх снова наполнил меня. Я мысленно молился.

  - Да не парься, тут все надежно, - крикнул Ваня, - Заменитель Отца за всем приглядывает, ни разу поломок не случалось. У нас тут все пробудившиеся так боятся. Слушай, сейчас ты увидишь много необычного, о чем тебе не сказал охранник. Заранее предупреждаю: не бойся учителей, воспиталок и, самое главное, не бойся Заменителя Отца.

  - Кого?

  - Как бы тебе объяснить... Что тебе мама говорила про папу?

  Отчима я помню чуть ли не с трех лет. А вот про отца мама и тетка говорили, что ушел, но чаще отмахивалась.

  - Мы все произошли от Заменителя Отца. Так что мы с Женей братья и по папе, и по маме. А с тобой сводные.