Я ввел результат на сайте, но вместо следующей задачи появилась надпись: "Ты на правильном пути. Но это еще не ответ. Смотри внимательнее по сторонам". Две следующие недели я жил как разведчик, пока меня не осенило - ответы к примерам являлись шифром книги в картотеке школьной библиотеки.
Мама Жени не удивилась, когда я вместо названия книги вручил шифр. Она порылась в карточках и принесла мне атлас местных карт. Я принялся изучать его прямо в читальном зале. На первой же странице кто-то нарисовал ручкой схематически корону на постаменте и несколько расползавшихся в разные стороны жуков и написал под ними: "ответ - атлас".
Подсказка мне пригодилась, ответ был верным. А вот четвертое задание я не смог сразу выполнить из-за отсутствия компаса. Мне велели прийти на отмеченную в атласе точку, определить азимут и шагать по нему то ли пять, то ли шесть километров. Я месяц копил деньги и еще столько же бы копил, пока отчим случайно не узнал о моих сбережениях. Про загадки я ему не рассказал, а наврал про туристическую секцию. Тот побурчал, что в СССР все казенное было, а сейчас за свой счет, но компас принес.
На осенних каникулах я отправился в поход. Цель находилась в лесу, за силикатным заводом. Полчаса я брел по пустынной тропинке вдоль стены предприятия. В воздухе стоял странный гул, все кусты и деревья были в белой крошке от кирпичей. Ни один человек не попался мне, и мое воображение создавало подстерегающего в безлюдном месте детей маньяка.
Каждый километр в роще превращался в полосу препятствий. В начале ноября снег еще не падал, но ливни хлестали неделями. В тот пасмурный день дождь не шел, но с каждым шагом я все больше пачкался в грязи.
Я сверялся с картой и компасом, но все равно чуть не промахнулся мимо цели. И лучше бы я тогда заплутал, вернулся в город и плюнул на все.
Я вышел к небольшому бетонному зданию с железной дверью. Точь-в-точь трансформаторная будка. К нему вела полузаросшая необозначенная на карте просека. А еще там был Душкин.
- Женя, что ты тут делаешь? Тебя же мама будет искать! - закричал я.
Я испугался и подумал, что мальчик потерялся, так как мама его в школу водила за руку, а тут он один в лесу. Женя же лишь скорчил свою глупую улыбочку и начал стучать в дверь. Я сперва захотел его оттащить, но силы кончились. В ударах же Душкина я разобрал некий ритм. И вдруг раздался щелчок.
Ручки у двери не было. Женя ухватился за ее край кончиками пальцев, открыл ее, а потом махнул в полумрак и крикнул своим типично писклявеньким голоском:
- Там волшебники! Ты не верил, а там дяди-волшебники!
Летом я и за новую приставку туда не б сунулся. Но осенью у меня возникли неурядицы с учебой, отчим стал выпивать и срываться чаще обычного. Я подумал: "Волшебники, ну и черт с ними. Если и Душкина там не тронули, то и мне нечего опасаться""
∗ ∗ ∗
Александр рассказывал свою историю спокойно. Лишь передавая слова Жени Душкина, он пищал.
Сейчас же мой гость остановился, отхлебнул чай и поднял на меня глаза, будто бы ожидая вопроса.
Я скептик. Я отрицаю мистику, паранауку и аномалии. Но даже мне хочется, чтоб появилось что-то необычное, изменяющее все наши представления о реальности, начиная от повседневности и кончая научной картиной мира.
Я сперва подумал о розыгрыше. Но Саша был тихим парнем, за всю его учебу он только раз влип в историю, спутав в общежитии по пьяни двери. Все остальное время он готовился к семинарам и экзаменам, писал сокурсникам курсовые за деньги или работал в магазине.
- Постой, если у тебя родители так не одобряли компьютер, то откуда Интернет? - спросил я.
- Тетке спасибо. Убедила их, что полезен будет в учебе, а потом еще и карточки покупала. В СССР еда по карточкам была, а в нулевые Интернет по карточкам был. А скоро, чую, и то и то вернется.
Сашка даже не поднял уголки губ, но смотрел на меня в ожидании усмешки над его шуткой. Весь его юмор обычно сводился к таким редким ухмылкам, поэтому и не верилось мне в то, что его история пранк.
- Сомневаешься? В нашем уездном городишке всегда нищета была. Я с шести лет вкалывал на огороде. Не ради развлечения, как вы, питерцы, на дачах, а чтоб с голодухи не помереть. Я как-то лет в восемь заикнулся об оплате труда за прополку картошки, так отчим меня высек, со словами: "Ты сам жрешь эту картоху, гаденыш". А теперь снова нищета, а Интернет хотят ограничить кучей законов.
- А сайт тот еще существует?
- Нет, конечно... Если они и делают отбор дурачков, то какими-нибудь другими, менее заметными способами. Но о них позже.
Саша допил чай и продолжил:
