Во-вторых, у кафе была большая и удобная парковка, на которой отлично уживались и новенькие блестящие автомобили, и старенький облезлый мопед. Даже место для велосипедов предусмотрела дальновидная администрация.

В-третьих, здесь был очень широкий ценовой ряд. От скромного (как раз по студенческому карману) комплексного обеда до отбивных из мраморной говядины для менеджеров из офиса.

И бонусом — уютная, почти домашняя обстановка и индивидуальный подход к каждому клиенту.

Естественно, что кафе практически никогда не пустовало. В нём постоянно клубился народ, вкусно пахло свежей выпечкой и специями, из динамиков лилась приятная, ненавязчивая музыка.

Поэтому неудивительно, что никто не обратил внимания на троих посетителей, сидящих за дальним столиком. Да и чего на них смотреть? Мужики как мужики, только у одного из них через всё лицо тянулся тонкий белёсый шрам.

— Ему изменили меру пресечения, выпускают под подписку, — Хельсон повозил в тарелке вилкой, накручивая на неё остатки спагетти с сырным соусом, — видимо, он смог убедить кое-кого наверху в своей необходимости. Так что завтра его выпускают под подписку о невыезде. Но, думаю, в городе он не задержится. Не удивлюсь, если ему состряпают справку о состоянии здоровья и острой необходимости пребывания в каком-нибудь загородном пансионате закрытого типа.

Верт с удовольствием запихнул в рот последний кусок апельсинового кекса, запил его ароматным горячим какао, с сожалением оглядел пустую тарелку и вальяжно откинулся на спинку добротного деревянного стула. Он, словно невзначай, быстро оглядел обеденный зал из-под полуприкрытых век. Удовлетворённо кивнул сам себе и тут же пружинисто наклонился вперёд и остро глянул в глаза Хельсону, сразу перестав быть похожим на деревенского простачка.

— Не переживай, полковник, нам не впервой за имперцами подчищать. Главное, знать, на какое время праздничный банкет назначен. Чтобы понять, куда подарок отправлять. А уж мы с Эмаром для дорогого друга расстараемся!

Верт развернулся к Эмару. Тот сидел молча над нетронутой тарелкой салата, задумчиво крутя в руках стакан с фруктовым соком. Он поднял глаза на Хельсона, чуть приподнял уголки губ и кивнул:

— Мы позаботимся о нём. Хорошо позаботимся.

Хельсон чуть повозился на стуле и нерешительно пробормотал:

— Я не уверен, что хочу знать подробности о… технологии заботы, но если будет нужна моя помощь — вы всегда можете на меня рассчитывать.

— Ты свою миссию выполнил, полковник, — уже серьёзно, без напускной бравады ответил Верт, переглянувшись с Эмаром. — Тебе больше не о чем беспокоиться. Осталась самая малость, — и выжидательно посмотрел на Хельсона.

Тот молча достал из кармана сложенный в несколько раз лист бумаги и подал его Эмару. Эльф быстро развернул записку, пробежал глазами, затем аккуратно свернул в небольшой комочек и на несколько секунд сжал в ладони. Между его пальцев вспыхнул слабый голубой отсвет, а когда он разжал ладонь, на ней уже ничего не было.

Эмар встал из-за стола и кивнул Хельсону:

— Прощай, полковник.

Он крепко пожал Хельсону руку и зашагал к выходу, не оборачиваясь. Верт ушёл следом за ним. А Хельсон заказал ещё чашку кофе и задумчиво оглядел кафе. Мило тут и кормят вкусно. Надо будет ещё как-нибудь забежать.

***

Советник был более чем доволен — самый сложный шаг к свободе был сделан. Да, его пока ограничивали в передвижениях. Да, он пока вынужден жить в глуши, в какой-то задрипанной лесной хибаре под приглядом имперской стражи, но… Как говорится, лиха беда начало! Да и стражники особо ему не докучали, больше для проформы, для успокоения души больших людей.

Вот и сейчас они только проводили его взглядами, когда Советник решил немного прогуляться, чтобы размять ноги перед обедом.

Советник вышел из дома, вдохнул полной грудью вкусный лесной воздух и неспешно зашагал по лесной тропинке. Всё было почти привычно — этим маршрутом он ходил и вчера, и три дня назад, — но вдруг он почувствовал какой-то странный дискомфорт. Словно кто-то смотрел ему в спину. Глупости, конечно, но…

Советник резко обернулся и примёрз к месту. Ноги словно одеревенели, а сердце предательски пропустило удар и ухнуло куда-то в район желудка. На него смотрели голубые, словно подёрнутые инеем глаза.

— Эмар… — просипел Советник и замолчал, лишь открывая и закрывая рот, как выброшенная на берег рыба, — в лёгких неожиданно кончился воздух. Затем, сглотнув, попытался заговорить снова: — Откуда?..

Эмар улыбался, а Советник умирал от страха, но не мог сдвинуться с места. Словно заворожённый смотрел он, как между ладонями Эмара рождается голубое холодное пламя…

Но в следующую секунду адреналин мощным ударом в мозг привёл Советника в чувство. Он развернулся и стремительно рванул вперёд, петляя, как заяц перед гончими, в надежде увернуться от огненного шара.

Открывшийся у него на пути портал стал для Советника полной неожиданностью.

«Только не это!»

Страх, испытываемый до этой секунды, был ничем по сравнению со всепоглощающим животным ужасом, охватившим его в это мгновение. Советник попытался остановиться, затормозить, но проклятая сила инерции не дала ему столь необходимых нескольких секунд для появления крохотной возможности свернуть в сторону. Он влетел в светящийся коридор, который тут же захлопнулся за его спиной.

А лес всё так же гомонил разноголосьем птиц, шумел ветвями столетних деревьев, и не было ему дела до двух нелепых человечков.

Эмар, оставшись один, задрал голову к ясному голубому небу, проследил взглядом крохотное пушистое облачко и тихо-тихо пробормотал себе под нос, словно обращаясь к невидимому собеседнику:

— Не переживай, мальчик Тёмный, слово я сдержу. Не мне решать судьбу Советника, он отправился туда, где его давно ждут. И что там с ним решат сделать — мне неведомо. Но крови его на моих руках не будет. Как я и обещал.

Комментарий к Эпилог-I

Это первый Эпиложек)

Будет ещё)

Но Второй выйдет в следующую пятницу.

Потому что культурная программа, запланированная нами ещё в 2019 году смогла состоятся только сейчас.

Просим понять и простить)

========== Эпилог-II ==========

Вот уже двадцатый век не просто постучал в окошко, а разменял почти половину. Вот уже можно оглянуться назад и признать: он видел много, он видел многих, а самое главное — он многое успел. Это радовало. Но ещё больше — не успел. И уже не успеет.

Николас зябко потёр ладони. В небольшом номере отеля было достаточно тепло, даже жарко, но восемьдесят лет — это восемьдесят лет. Кровь уже не бурлит потоком по жилам, она слабо движется, не согревая артритные пальцы. Хотя мозг его так же остр, как много-много лет назад. Тогда, когда рядом с ним была она. Королева.

Николас промокнул слезящиеся глаза носовым платком, а потом громко в него высморкался. Перед глазами качались блики, по стенам прыгали непонятные тени. Зачем он так долго жил? Потому что так велела она?

Мысли немного путались, воспоминания переплетались, и уже было не совсем понятно, что реально происходило в его жизни, а что — плод воображения усталого человеческого мозга. Может, и не было в его жизни прекраснейшей из женщин, Королевы эльфов? А может, и жизни той не было?

Как сказал тот русский мальчик, погибший на самом взлёте своего таланта: «Жизнь моя! Иль ты приснилась мне?» Может, и ему всё это приснилось? И он умер давным-давно от холеры, и не было чудесного выздоровления, подаренного сказочной Королевой?

Даже если всё это и так — он не хотел этого знать. Он хотел умереть в уверенности, что были в его жизни великие открытия и победы, были удачи и поражения, что он поймал судьбу за огненный хвост. И была в его жизни единственная женщина, которую он по-настоящему любил. Хоть она и не ответила ему взаимностью. Возможно, потому, что не была способна любить никого, кроме самой себя и азарта игры под названием «Молодость». Но молодость не вечна. И Николас уже не мог вспомнить, когда последний раз видел свою Королеву. Лет пятьдесят назад? Пожалуй, в тот день, когда в его лабораторию пришли двое русских. Кажется, их звали Серж и Алекс… Или это она их привела?