========== Пролог ==========
На сцене неестественно и заученно улыбались, умирали, признавались друг другу в любви усталые и явно раздражённые люди. Не слишком молодые мужчины и женщины с толстым слоем грима на лицах изображали из себя юных и неискушённых. Лажа и фальшь. Впрочем, как почти всё у людей. Хотя в театре это было заметнее всего.
Серый скосил глаза на Алекса. Тот явно наслаждался представлением, это было заметно и по блаженной полуулыбке, и по блестящим глазам, да и в целом по гормональному фону. А вот Серому не нравилось. И сама опера, и певцы, и музыканты, которые довольно заметно лажали и фальшивили. Конечно, заметно это было не всем. А возможно, вообще никому, кроме него, но всё равно же — лажали! Не нравилось Серому и остальное: освещение не соответствовало требованиям, предусмотренным всеми ГОСТами и нормативными актами, слишком много народу, здание тоже не оборудовано по всем правилам техники безопасности. Серый тяжело вздохнул: а он ещё когда-то думал, что в двадцать первом веке бардак!
Да и вообще, всё тут не соответствовало никаким нормам. Да, реки были чище, озоновый слой — целей, но зато на улицах воняло навозом и нечистотами. Кругом царила антисанитария, мировой сети не было, да что там сети — только-только электричество в домах появилось! А уж какие вещества использовали при изготовлении той же бытовой химии и других средств обихода… Один раз они чуть не заселились в квартиру, в которой все стены были оклеены обоями, изготовленными с использованием мышьяка! Конечно, прошлый раз они были в ещё более диком мире, но Серому уже хотелось в цивилизацию. Даже не из-за себя, он-то успел все обновления себе скачать, пока на стороне Федерации с Кассандрой воевал, а вот Алекс… Алексу требовалось полное медицинское обследование и профилактические меры. Пока ещё профилактические. Ну там, кислородные коктейльчики, комплекс витаминов в ягодичную мышцу и другие оздоровительные процедуры. Нет, Серый, конечно, регулярно сканировал тушку друга, но толку-то? Вон тот уже щуриться начал. Явно от неправильного освещения зрение садится. Рыжему же не докажешь, что читать при свете свечи или газового рожка нельзя. Особенно если при этом и качество бумаги и типографской краски явно ниже среднего. И вообще… Быстрее бы домой. Там Карим. И Сага. И смешной, трогательный Крэг, и Кел, с которыми Серый даже подружился за последнее время. И Макс. А ещё — интернет, компьютерные игры, горячий душ, когда захочешь, и микроволновка. А не всё это…
Алекс, сидевший в соседнем кресле, вскочил на ноги, захлопал в ладоши и громко заорал: «Брависсимо!»
Серый печально огляделся по сторонам и тоже встал. Восторгов людей он не разделял, но выделяться из толпы не стоило, как и огорчать Алекса. Потому что и без этого ему было чему огорчаться. Рыжий, конечно, об этом ещё не знал, но, судя по всему, уже начал догадываться. Уж кем-кем, а дураком его человек никогда не был.
Хотя в этот раз они прыгнули относительно нормально, даже, можно сказать, удачно. Париж, 1889 год. Серый опасался, что будет хуже, но обошлось без неприятных сюрпризов, типа средневековой деревни, где Алексу сломали руку и чуть не сожгли его на костре. Спасибо каким-то шляхтичам заезжим — спасли рыжего. Зато Серому потом с трудом отдали.
А Париж конца девятнадцатого века — это почти цивилизация. Алекс даже обрадовался — оказывается, в Гранд-опера давали «Фауста». Конечно, это была далеко не премьера, на премьеру они опоздали лет на двадцать, а то и на тридцать, но Ал был доволен.
А главное — в Париже в этом году открывалась Всемирная выставка, о которой Алекс мог говорить часами. Планируя встретиться с Гюставом Эйфелем, понаблюдать за монтажом той самой, знаменитой башни. Потом они собиралась в Штаты. Там и прогресс заметнее, да и плюс там как раз назревала знаменитая «война токов» между Эдисоном и Вестингаузом. И Алекс уже потирал руки, радуясь, что встретится со всеми знаменитыми физиками, в том числе и загадочным Теслой, который, кстати, тоже должен был быть на этой выставке.
Серый был рад, вот честно, рад, что Алекс пока не сильно тоскует, что радуется путешествиям по временным веткам и отноркам, как ребёнок в Диснейленде. Но Серый уже несколько раз ловил на себе внимательный и задумчивый взгляд Крола. Ещё немного — и тот всё поймёт. Как тогда быть — непонятно. Ведь вариантов было не много, и все — очень непредсказуемы.
Да, проблема была у них огромная. Серый всё больше уверялся в мысли, что кристалл становится нестабилен и непредсказуем. А видимость алгоритма их прыжков оказалась на деле полным пшиком. Вернее, первые несколько раз действительно имели закономерность, и Серому даже казалось, что он научился если не управлять, то подстраиваться под кристалл. И что со временем они смогут без особых проблем попасть домой. Но…
Следовало постараться отвлечь Алекса интересными знакомствами и продолжать усиленно думать и изучать этот чёртов кристалл. В голове мелькнула мысль рассказать о своих сомнениях Алексу, однако Серый боялся не то чтобы огорчить, а скорее разочаровать Алекса. Но, судя по всему, этого ему было не миновать.
Серый вздохнул и сильнее захлопал в ладоши.
========== Глава 1 ==========
— Здравствуй, Ники, — голос был мягок и чарующ, обещал подарить негу и наслаждение, недоступное простому смертному, да и сама хозяйка голоса казалась прекраснейшей из женщин, которых когда-либо видели луна и звёзды. Само воплощение любви, но не той продажной, которой торгуют дешевые и не очень девицы с улиц красных фонарей во всём мире, а романтической и чувственной одновременно.
Только Николас знал: это всё иллюзия. Нет, любовь она могла подарить, да такую, что век не забудешь, а может, и не один век. Иллюзорность образа, пожалуй, была в другом — юная прелестница перед ним была, во-первых, стара как мир, а может, и ещё старше, а во-вторых, умна, коварна и недобра. Именно так — недобра. Злом в обычном понимании этого слова назвать её было нельзя. Она не хотела уничтожить мир, она не принимала ванн из крови девственниц и не ела котят на завтрак. Просто ей было глубоко наплевать и на девственниц, и на людей вообще. Котята ей, пожалуй, всё же нравились. Ах да, ещё она питала крохотную слабость к белокожим и голубоглазым юношам. Желательно — блондинам. Но это была настолько незначительная слабость, что упоминать о ней было просто глупо.
Поэтому вместо душевного трепета и восторга Николас испытал тревогу, готовую перерасти в страх, и раздражение. Да, она его раздражала, хотя обязан он ей был многим. Да что там многим — самой жизнью обязан! И благополучием, и удачей, невероятной, практически нечеловеческой удачей. Но в этот раз он ослушался её, пусть и несущественно, но ослушался. И ждал заслуженного наказания. А возможно, и не только его. Не пора ли, по её мнению, сделать очередной взнос за все подарки, что она подарила милому пареньку из семьи сельского пастыря, родившемуся в небольшом селе Смилян, затерявшемуся на задворках Австрийской империи?
Николас подавил тяжкий вздох и широко улыбнулся, одновременно почтительно опускаясь на одно колено:
— Рад тебя видеть, моя Королева!
Мягкая и нежная рука небрежно, но ласково потрепала его по голове и тут же, самым естественным образом, оказалась у его губ. Николас подобострастно прильнул к изящным пальчикам и поднял глаза на Королеву. Она благосклонно улыбнулась и чуть наклонила голову, показывая, что ритуал закончен, можно подниматься с колен и переходить от условностей непосредственно к делу.
Хотя этого ох как не хотелось. Он ждал наказания и боялся. Что она потребует от него? Какой услуги захочет? Положа руку на сердце, надобно было признать: до сего дня Королева практически никогда и ничего не требовала, да и вообще нечасто наведывалась к своему крестнику, которого спасла от холеры в далёком 1873 году.
Николас часто задавался вопросом: почему она его спасла? Зачем? По простой прихоти подарила жизнь, а потом и осуществление всех его тайных мечтаний? Не она ли помогла своим волшебством убедить отца освободить его от обязательств перед семьёй и позволить учиться там, где ему хотелось? Ради чего открыла она ему некоторые тайны своего народа, поделилась великими знаниями?
