Опять дёрнуло кисть левой руки, в этот раз более явно. Так, что Алекс непроизвольно схватился правой рукой за запястье. И тут же за столом повисло молчание. Полуэльф и его странный гость смотрели, не отрываясь, на руку Алекса.

— Чего ты всё дёргаешься? — полуэльф грациозно, по-кошачьи наклонился к Алексу, задирая на его левой руке рукав.

Алексу очень захотелось вырвать руку, спрятать её за спину, но полуэльф крепко держал его за запястье. Глаза его сделались холодными и цепкими. Он пристально смотрел на кисть Алекса, вернее, на кожаный браслет, надетый на его руку. И его загадочный гость, которого Алексу так и не представили, глядел туда же.

— Я так и думал… — красивый насыщенный баритон звучал задумчиво. — Защитный артефакт… Ни один Видящий — не увидит. Простите за неловкий каламбур.

Он громко засмеялся. Смех у него тоже был красивый, громкий, раскатистый, и совсем не подходящий к его внешности. Или внешность — к смеху и голосу.

Полуэльф тоже улыбнулся, но как-то жухло и недовольно, внимательно глядя Алексу в глаза:

— Откуда это у тебя, Рыжий?

Алекс наконец-то вырвал руку из его сильных пальцев, опустил манжет и даже сунул руку в карман брюк, пряча её от чужих взглядов.

— Подарок, — он процедил это сквозь зубы, только сейчас понимая, что презентовал ему Верт. А ведь этот браслетик, вполне возможно, не один раз спасал его. За всё время их прогулок по столице Империи их никто не остановил, не обратил внимания на чужака. Но и Кема с Серым тоже не останавливали. Впрочем, у Серого имелся кристалл, а у Кема вообще куча всяких прибамбасов.

— И кто подарил? — полуэльф явно не собирался просто так заканчивать разговор. — Тебе не кажется, друг мой Рыжий, что у тебя слишком много секретов от меня? Настоящие товарищи так не поступают… Я ведь могу и обидеться на тебя. А это — не в твоих интересах…

Свою пламенную, полную сарказма речь он закончить не успел. Дверь негромко скрипнула, и вошёл один из давешних охранников, быстро подошёл к столу и наклонился к самому уху полуэльфа. Тот внимательно выслушал охранника и удивлённо вскинул брови.

— На самом деле? Ты это серьёзно? Сам? Пропустите и проводите ко мне в кабинет, — и, поспешно поднявшись, добавил уже для Алекса и своего гостя: — Господа, вынужден вас оставить, срочные дела, — затем, остановившись уже на пороге, обернулся к Алексу, недобро усмехнулся и ласково промурлыкал: — Ты, Рыжий, всё же ведёшь себя плохо. Не ценишь мою заботу. Я думаю, тебе пора преподать первый урок. Сейчас ребята тебе прочитают небольшую лекцию. Надеюсь, в следующее наше свидание ты будешь более разговорчив и вежлив. И научишься отвечать на вопросы, которые задают тебе друзья.

Алекс тяжело вздохнул, допил вино из бокала и тоскливо посмотрел на двух охранников, которые вошли в комнату и встали рядом с ним. Рёбра неприятно заныли, напоминая об Арни и Кассандре. Алексу очень не нравилось, когда его бьют.

— Не расстраивайся, избранный, уверяю тебя, признание облегчит не только твою участь, но и твою душу, — странный мужчина опять засмеялся, но в этот раз его смех совсем не понравился Алексу.

Оставшись один, мужчина налил себе вина, полюбовался игрой солнца в бокале, вдохнул чудесный букет, сделал небольшой глоток, покатал вино на языке, довольно крякнул и положил в рот крохотный кусочек сыра. Нечасто удавалось посидеть вот так, в приятном одиночестве, наслаждаясь вином и изысканной закуской.

Сейчас опять прибежит нервный Советник или, не дай бог, придётся в подвал к избранному спускаться. Не любил он крови, не любил.

Всё-таки нелёгкая доля у Видящего. Нервов — море расходуется, денег платят — копейки. А ничего не поделаешь. Советник, чтобы ему ни дна, ни покрышки, пользовался его услугами так, будто он на него лично работал, а не Имперскому совету служил. А работа у него, между прочим, вредная. Тут бы надо молоко давать. Но разве от них дождёшься?

Он сделал ещё один глоток вина и положил на тарелку полную ложку зернистой, с матовым блеском чёрной икры.

Живут же люди! А у него — кредит за цветной телевизор, дочь на филологическом и прободная язва у тёщи. Хорошо, хоть сына в кадетское устроил, на государственное обеспечение, а то бы — совсем зубы на полку. Где-то послышался глухой стук и сдавленный стон. Видящий поморщился, встал с кресла и поплотнее закрыл дверь. И опять с блаженной улыбкой уселся к накрытому столу.

***

— Присядешь? — Советник сделал приглашающий жест и выдавил из себя самую любезную из улыбок. — Вино? Коньяк? Кофе?

Гость окинул его холодным невозмутимым взглядом и спокойно уселся на предложенный стул, а вот Советник с трудом сдерживал лёгкое подёргивание пальцев. И это вовсе не потому, что он боялся! Чего ему бояться, ведь он у себя дома? За стеной — охранники, в верхнем ящике стола — пистолет, да и магический амулет тоже под рукой.

— Так чего молчишь? — Советник облизал пересохшие губы и подавил желание вытереть капельку пота, непроизвольно выступившую на виске. — Выпьешь чего-нибудь, Эмар?

Но тот лишь опять оглядел его с ног до головы, чуть задержал взгляд на руках, лежащих на столешнице, и Советник не выдержал, сцепил дрожащие пальцы в замок.

— Нет, пить я ничего не буду, — и голос Эмара был прежним, лениво-пренебрежительным. Словно он тут хозяин положения, словно это Советник пришёл к нему в дом один и без оружия. Хотя Эмару оружие, чтобы убить его, и не нужно. Но тогда живым он не уйдёт. Да и не сможет он убить Советника. Не сможет, у него тут магическая защита и вообще…

Советник сосчитал мысленно до десяти и обратно. Это помогло, руки перестали дрожать, он даже смог расслабленно откинуться в кресле.

— Пить со мной ты не хочешь… Ну что же… Ладно, переживу. Тогда рассказывай, зачем пришёл, — Советник попытался насмешливо улыбнуться, но губы сводило судорогой, и улыбка вышла кривой.

— Пришёл — договориться. У тебя есть то, что нужно мне. И я хочу это получить.

Эмар закинул ногу на ногу и даже чуть приподнял уголки губ в полуулыбке.

Советник коротко хохотнул и совсем расслабился.

— Снова-здорово. Вы уже пытались у меня забрать «то, что нужно тебе». Насколько я помню, для вас это закончилось печально, — Советник выразительно посмотрел на шрам Эмара и не сдержался, чтобы не укусить побольнее давнишнего врага: — А некоторые из твоих друзей и сами закончились!

Глаза Эмара на секунду потемнели, но он быстро взял себя в руки.

— А если у меня есть то, что теперь нужно тебе?

— Во как… — Советник был действительно удивлён. — Откуда у тебя может быть то, что нужно мне? То, что было мне нужно, я давно у тебя забрал.

Но Эмар на провокацию не поддался. Он пожал плечами и поднялся:

— Ну, если ты так в этом уверен, то я, пожалуй, пойду.

Но как только рука Эмара коснулась дверной ручки, Советник не выдержал:

— Стой!

Эмар оглянулся и вскинул бровь.

— Что ты там можешь мне предложить?

Эмар вернулся, но садиться больше не стал, а облокотился на стол и наклонился к Советнику:

— У меня есть двое избранных с Земли и ещё кое-что.

— Я должен был догадаться, что без тебя тут не обошлось. Может, ты знаешь, где их скаляр? Ты его хочешь мне отдать? — Советник впился в Эмара взглядом.

Эмар чуть качнул головой:

— Скаляра у меня нет. Да он мне и не подчинится — чужой артефакт. Но у меня есть те, кто сможет им управлять. И то, что заставит избранных тебе подчиняться.

Эмар небрежным жестом извлёк из нагрудного кармана прозрачный продолговатый предмет на длинной цепочке. Как только лучи солнца упали на него, от предмета по стенам кабинета запрыгали сиреневые блики, похожие на солнечных зайчиков.

Советник замер, схватился за ворот рубахи, словно тот ему давил, расстегнул верхнюю пуговицу и покрутил головой.

Эмар внимательно проследил за реакцией Советника и увиденным остался доволен.

— Знаешь, что это? — голос Эмара стал вкрадчивым и тихим.

Советник схватил со стола графин с водой, попытался налить в стакан, но горлышко графина отчаянно билось о стеклянный край. Тогда он просто сделал несколько глотков прямо из графина. Советник пил и не сводил глаз с камня, который держал в руках Эмар, он даже не замечал, как вода струйкой бежит у него по подбородку, заливая ворот дорогой рубахи.