Кофе Кему не нравился, но он всё равно пил его не морщась. Чёрным и без сахара, как Алекс. Кем вообще многое старался делать «как Алекс». Кема восхищал этот Светлый. Его ум, смелость, находчивость. И при этом — лёгкий и добрый характер. Совсем не похожий на его высокомерных соплеменников. Кем знал, что Алекс родился и жил среди людей, а не эльфов, но ведь кровь не вода. Странно, что он не унаследовал их гордыню и пренебрежение ко всем остальным существам. Но как бы там ни было, а перед Алексом Кем немного робел и ничего не мог с этим поделать.

Серый был не такой, с ним было проще. И дружить с Серым получалось само собой. С ним Кем ощущал родство и общность. И то, что Нерождённый так мало разговаривал, тоже нравилось Кему. Ему казалось, они с Серым и так понимают друг друга без слов. И вкусы у них совпадали. Они на пару вполне могли съесть торт на двоих. Или по хорошему куску жареного мяса… С Серым было легко, а с Алексом — трудно. Но кофе Кем пил всё равно чёрный!

А ещё Кем был счастлив, что эти двое вообще пришли к ним в деревню. Кему было скучно в племени, тесно. Он тосковал и мечтал выбраться в большой мир, ведь там так много всего интересного! Но у избранного своя цель. Он должен сидеть и ждать. Терпеливо и не ропща. Умирал один избранный, не дождавшись своего часа, — его предназначение переходило к другому. Кему повезло, он дождался. И теперь, замирая от восторга, впитывал в себя впечатления, как губка.

Избранные уже вторые сутки жили в небольшом коттедже на окраине столицы Империи. Сюда их привезли на бензиновом агрегате, или как их тут называли — автомобиле. Кем с удивлением и даже страхом оглядывал жилище бледнолицых. Очень многое было странным, непривычным, пугающим. Столько новых слов и понятий: «душ», «унитаз», «газовая плита», «электричество»… Он бы точно попал впросак, если бы не Серый. Тот даже не стал дожидаться, когда Кем спросит, — сам всё объяснял и показывал. Именно благодаря ему Кем смог достойно выглядеть и не опозориться перед людьми, давшими им кров: невысоким рыхлым мужчиной, который назвался Мартином, и его женой, высокой, худощавой и улыбчивой Деми.

Сегодня, проснувшись от запаха нелюбимого, но уже привычного кофе, Кем улыбнулся и вскочил с постели. Они собирались первый раз выйти из дома самостоятельно, на разведку. Все предыдущие дни они изучали устройство общества, его законы, правила поведения, даже жаргонные словечки, принятые среди наёмников. А именно так было написано в их бумагах, выданных людьми, которые помогали им в этом мире. Наёмники, прибывшие с Севера в столицу, чтобы попытать счастья и заработать побольше денег.

Алекс дурашливо пропел:

— Заплатите наёмнику звонкой монетой!

А Серый закатил глаза. Никто, кроме них двоих, не понял этой шутки, но Кем на всякий случай улыбнулся. Наверное, это смешно. Вот бы уйти с этими избранными в их время! Вот где, наверное, по-настоящему весело и интересно. Но пока об этом думать было рано. Они ещё из этого не выбрались… Но помечтать — можно.

***

Алекс был немного разочарован миром, в который они попали. Он почему-то представлял себе что-то сказочное. С магами и волшебниками, драконами и рыцарями. И даже принцессу нафантазировал. Бледную девушку с тонким, словно фарфоровым лицом, печально и отрешённо сидящую над заброшенным прудом на манер васнецовской Алёнушки.

А здесь — вполне себе обычно всё. Почти современно. Даже автомобили на бензине ездят, а не на магии. И все — телевизоры смотрят, а не глядят в хрустальные шары. И имперская стража, услыхав о которой Алекс даже как-то духом воспрянул (вот оно, средневековье и экзотика, а может, даже волшебство!), оказалась на поверку обычной полицией. Типа ППС. Конечно, имелись тут и свои «тайные канцелярии», но, скорее всего, и они были обычными службами безопасности. Где тут магические артефакты искать?

Серый над ним смеялся. Мол, много ли ты, живя в нашем мире, про эльфов знал? А они были. И есть. И магические штучки, и белые олени, и еноты-оборотни.

— И сорванные киборги, — ворчал Алекс, — очень вредные…

Нет, он, конечно, даже был рад, с одной стороны, что тут цивилизация и водопровод, а не одна бочка с горячей водой на троих, но всё же…

Вообще, всё здесь было почти обыденно и привычно. Только вместо разгула демократии — тоталитарный режим. Примерно так, как представлял себе Алекс по фильмам и книгам Страну Советов середины двадцатого столетия.

Но, кроме политического режима, никакой другой разницы Алекс не замечал. Даже флора и фауна были практически идентичны с родным, далёким сейчас миром. Небольшие различия, типа кошкохорей, если и наблюдались, то довольно редко. Во всяком случае, они точно не бросались в глаза.

И оппозиция, сопротивление… Алекс не знал, как назвать людей, которые им помогали, но они как-то тоже немного разочаровали его. Не так себе он революционеров представлял. Если ещё Верт и его люди хоть немного, но смахивали на благородных разбойников в стиле Робин Гуда, то Мартин и Деми — нисколько. Вполне себе обычные обыватели. Милые и гостеприимные. Правда, Деми немного владела тёмной магией. Так сказал Кем. Он-то, в отличие от Алекса и Серого, магию за версту чуял. Он и подарок Верта внимательнейшим образом изучил. И вынес вердикт: Алексу не следует его снимать ни при каких условиях. Что-то объяснял про сакральные символы и мощную защиту, но они с Серым его не очень поняли, хоть и поверили на слово.

Основная масса народонаселения, кажется, и не догадывалась о конце света. Жили себе спокойно, даже не обращая внимания на то, что их солнце остыло на несколько градусов и стало тусклее на несколько люксов. Смена климата вполне себе объяснялась ледниковым периодом, а новые болезни и эпидемии — естественными мутациями вирусов.

Алекс задумался, вспоминая свой мир. А ведь и там было примерно то же самое… Вот и не верь после этого в нарушенное равновесие, в Светлых, Тёмных, избранных… Хотя… Какой он, к чертям, избранный?! Кем, вот он — да, похож. Даже Серый и тот похож. Не зря же он из будущего прибыл. А вот он, Алекс, какой-то сомнительный избранный, фейковый. Но раз уж так вышло, то придётся им стать. А значит, сидеть сложа руки и надеяться, что всё как-то само собой разрулится, — нельзя. Они должны действовать. А ему, Алексу, ещё и поднапрячься надо, чтобы почувствовать то, что искать нужно. Королева-бабка определённо сказала — это может сделать только он.

Поэтому, как только они немного разобрались в основах этого мира, достаточно, чтобы не попасть впросак, решено было предпринять разведывательную вылазку. Начать запланировали с императорского дворца. Не факт, что нужная им вещь там, но ведь надо было с чего-то начинать.

Вот бы узнать ещё, кто он, этот таинственный беглец из их мира… И даже ведь по временной шкале не привяжешься. Как там говорила Королева? Может, давно, может — недавно, а может, вообще — когда-нибудь. По логике вещей — он должен находиться рядом со власть имущими… Но тогда, выходит, и в их мире у руля сплошь эльфы и шаманы? А Кем говорил, что Тёмные и Светлые в политику не лезут. Неинтересно им это, у них других забот и развлечений хватает. И власть у них — не человеческая. Но это так в их мире. А здесь — вполне могло быть иначе. Раз их искали официальные власти, значит, хоть кто-то да владел информацией. Пусть один, пусть остальным он глаза отвёл, голову задурил, но один-то — знал.

Алекс рассуждал по методу всех великих и легендарных сыщиков. Если хочешь спрятать вещь — прячь её на виду. Да, истина так себе, уже изрядно затасканная, но классика всегда работает! Так что пусть идея с императорским дворцом и напоминала сильно метод научного тыка, но других всё равно не было.

Сопровождать избранных до императорского дворца приехали двое молодых людей. Парень и девушка, вроде разные, но неуловимо похожие. Может, своей бесшабашной молодостью, может — одинаково подтянутыми, спортивными фигурами или смешливыми блестящими глазами. А скорее всего — чувством общности, что делало их почти одним целым. Кто-нибудь из них начинал фразу, а второй её тут же подхватывал. И двигались они как-то синхронно, в одном ритме, как будто внутри у них звучала одна и та же мелодия. А самое забавное — звали их одинаково. Оба — Александры. Алексу они понравились, Кем сказал, что у них — чистая аура. Даже вечный параноик Серый отнёсся к ним благосклонно, заявив, что они почти никогда не врут. Ну, если только девушка по мелочи лукавит.