Он опять замолчал, выдерживая драматическую паузу, словно желая, чтобы чужаки прониклись, поняли, осознали. А когда снова заговорил, то тон уже был абсолютно другой — деловой, спокойный и чуть ворчливый:

— Это официальная версия, так скажем. И часть простых людей в неё свято верит, поэтому тёплого приёма вам ждать не стоит. Не в каждом доме вам будут рады, не в каждый дом вас пустят. А скорее камнями закидают. Или имперской страже сдадут. За ваши головы неплохие деньги обещаны. За живых, кстати, больше.

— А вы? — Алекс напряжённо вглядывался в спокойные глаза Верта, пытаясь понять, что за игру ведёт отец-командир и чем это может грозить им. — Вы какой версии придерживаетесь? Верите или не верите в это предсказание?

— Почему же не верю? Верю. Частично. Вернее, я верю в конец света. Но ещё я знаю, что не вы виновники этого конца. То есть вы — следствие, а не причина, — Верт вздохнул и качнул головой. — И верю, что только вы способны предотвратить окончательную гибель мира. Поэтому я готов вам помогать. И ещё я знаю, что Имперский совет печётся не о благе простых жителей. И если вы попадёте в руки властей, то ничем хорошим ни для вас, ни для нас это не закончится.

Алекс опять задумался. А есть ли у них выбор? Можно сколько угодно повторять любимую поговорку Серого про два выхода для тех, кого съели, но когда выбор между «сдохнуть» или «может быть, и не сразу сдохнуть, а даже и пожить ещё немного», то определиться не очень-то и сложно. Он тяжело вздохнул, оглядел Серого в боевом режиме и Кема, прижимающего свёрток с жареным мясом к груди и решительно кивнул:

— Нам очень нужна помощь. И мы — рады её принять. Мы чужаки здесь, ты прав. Но для начала нам бы хотелось хоть что-то знать о мире, куда попали. И что нас тут ждёт. Просто, выходит, мы и шагу ступить не можем, чтобы нас каждая собака не узнала? Вот вы, например, точно знали, где нас искать и как мы выглядим. Так что, что мы можем?

Верт почесал заросший рыжей щетиной подбородок и усмехнулся.

— У нас на самом деле не слишком много времени, вас действительно ждали. Так что скоро тут будет имперская стража. Но могу вас успокоить — отличить вас в толпе от обычного человека не очень-то и просто. Тут все такие — две руки, две ноги и голова. Конечно, те, кто может Видеть, те поймут, что вы те самые ищущие-избранные, пришельцы, короче. Но таких немного. Вот мы, например, вас узнали в первую очередь именно потому, что ждали. Ну, и Видеть можем. А почему тут ждали, так тоже просто — не так уж много мест, куда должны прибыть ищущие-избранные. Наш лес — одно из таких мест, — Верт оглядел притихших парней и продолжил объяснять, не дожидаясь, пока спросят: — А те видения на болоте — они капкан для таких, как вы. Видения — это ваши мысли, приправленные ядом сомнений, плюс сценарий, конечно, приготовленный. Капкан лишь вытаскивал из вашей памяти тех людей или события, которые вы не отпустили или они вас не отпустили. Вытаскивал и извращал, коверкал, пытался надавить на самые низменные чувства. И топтались бы вы в этом Капкане, пока имперская стража не пришла и не взяла вас тёпленьких.

Парни слушали внимательно, даже Серый на время вышел из боевого режима. Раз пока никого убивать не надо, то зачем энергию зря тратить?

— А кто это — имперская стража? — Алекс на всякий случай вопросы по ходу всё же задавал, чтобы им всем было проще хоть как-то систематизировать получаемую информацию. — Вы уже несколько раз про неё говорили.

— Имперская стража — это внутренние войска, так можно сказать. Следят за порядком, отлавливают недовольных, охраняют власть имущих…

— Ага, — кивнул Алекс, — полиция, значит. А у власти у вас — император?

— Имперский совет. Но про политическое устройство вам потом расскажут. Моё дело — вас встретить и дальше по цепочке передать. Поэтому предлагаю зря время на праздные разговоры не тратить. Сейчас вас накормят, дадут переодеться и отведут на следующую контрольную точку.

И только сейчас Алекс вспомнил, что они так и не успели поесть. Желудок недовольно буркнул, и Алекс смутился и кивнул, соглашаясь и с желудком, и с Вертом, что перекусить было бы очень неплохо. Но когда тот уже встал из-за стола, всё же спросил:

— А на каком языке вы тут говорите? Даже странно, что мы так легко понимаем друг друга…

Верт пожал плечами.

— Ну, я — на своём… А вы… Ну, вы же избранные. Вам положено всех понимать. По легендам — вы и на зверином говорить умеете… — он с сомнением оглядел парней, — но я думаю, враньё это. Или нет?

Алекс задумчиво пожал плечами:

— Не пробовали пока…

Верт кивнул на кошкохоря и предложил:

— Поговори, попробуй!

И тут они оба не выдержали и громко рассмеялись. Кошкохорь испуганно вскинул голову, прижал маленькие круглые уши к голове и, зашипев, прыснул в открывшуюся дверь.

***

Через полчаса тройка избранных уже шагала за своим проводником — молодым молчаливым мужчиной, чуть постарше их самих. Сейчас они и правда почти не отличались от жителей лесной деревни, одетые в такие же камуфляжные куртки, высокие ботинки и простые однотонные рубахи. Только Кем ещё и парусиновый рюкзак тащил, который не доверил нести даже Серому. В нём лежала провизия, собранная для избранных в дорогу. Кем и с жареным зайцем не хотел расставаться, но потом всё же скормил его какой-то пегой собачонке, которая из благодарности теперь молча бежала возле левой ноги индейца.

Верт выдал им картонные книжечки синего цвета — паспорта, и немного наличности. До пластиковых карт здешнее общество, видимо, ещё не доросло. Уже прощаясь, Верт снял с руки кожаный браслет и подал Алексу:

— Держи, Светлый, в нём силы немного, но всё же есть. Глядишь, пригодится.

Они прошли по дну широкой балки около пяти километров, когда проводник скомандовал остановиться. Он негромко свистнул, и перед ними неизвестно откуда появилось несколько молодых мужчин, смуглых, быстрых и очень серьёзных. Они негромко обменялись парой фраз с проводником, хмуро оглядели парней и жестами пригласили следовать за собой.

Как и откуда взялся лаз в склоне оврага, парни даже не заметили. Вроде только что его не было, и вдруг — есть. То ли маскировка хорошая, то ли опять чёртова магия. Думать об этом было некогда, их новые провожатые явно не собирались что-то объяснять или уговаривать нерасторопных избранных. Их просто пихнули в спины, и парни почти влетели во влажную темноту огромной норы.

***

Сержант имперской армии с лёгкой брезгливостью смотрел на стоящего перед ним странного мужика, которого его бойцы нашли в интересующем их квадрате.

— Кто таков и как ты тут оказался?

— Ваше высокоблагородие, — мужик мял в руках какой-то кусок ткани — кепку или просто старую тряпку, — мы люди маленькие, нам проблемы не нужны.

Если бы парни сейчас увидели Верта, то ни за что не узнали бы его. Отец-командир и председатель в одном флаконе сейчас «имел вид придурковатый и разумением своим высокое начальство не смущал». Куда-то делся уверенный, умный, с очень правильной и грамотной речью человек, и откуда-то взялся этот недалёкий дядька, который и двух слов связать не мог.

Сержант ещё раз с сомнением оглядел подозрительного мужика и устало махнул рукой:

— Вали уже отсюда. Как только сюда попал-то?

— Так это, баба у меня дурная, за камышом послала, — Верт почесал затылок, — говорит, скотине надо постлать в хлеву. Шоб, значится, мыши не жрали овёс.

Сержант поморщился: вот откуда такие дуболомы только берутся?

— Дура твоя баба. Так ей и передай. А сам вали отсюда, нечего тут ходить!

Имперская стража двинулась дальше, к самым болотам, туда, где сработал выставленный капкан.

Комментарий к Глава 19

Коллажи от Ежундии https://vk.com/langs_uir

https://yadi.sk/i/fReF2ml31W8H-A - Алекс

https://yadi.sk/i/ON3L73KbeG6dbg - Серый.

========== Глава 20 ==========

Его разбудил запах кофе, хотя бледнолицые говорили, что настоящий кофе — другой. Но того, другого, Кем не пробовал, так что для него именно этот кофе и был настоящим. Хоть он и не понимал, что привлекательного в этом напитке находят Алекс и Серый. Кем мысленно споткнулся на именах бледнолицых, но следовало учиться называть их так, как они зовут друг друга. Даже про себя. Всё же они — одна команда.