Отдал должное он и самому посёлку. Всё добротное, с умом, с заделом на будущее. Серый подмечал все мелочи. Дома на высоком фундаменте, отлично укреплённые склоны оврага, выкопанные канавы-водоотводы, крепкие настилы из толстых досок. У каждого дома — ухоженный огород с чёткими прямоугольными грядками, под навесами — техника и инвентарь. Всё — начищенное, в хорошем состоянии. Люди здесь жили основательные и осторожные. Интересно было лишь, от кого они прятались или просто настолько не любили незваных гостей?

В целом посёлок выглядел… обычно. Во всяком случае — для Серого и Алекса. Такой себе среднестатистический дачный посёлок или большое коллективное хозяйство на несколько дворов. С цветами в палисадниках, с сохнущим на верёвках бельём, с курами, купающимися в пыли, и вездесущими кошками. С той только разницей, что куры были премилого лазоревого оттенка, а местные кошки — немыслимо похожи на хорьков.

Да и люди, встречающиеся им на нешироких улочках посёлка, казались самыми обычными. Мужчины в защитного цвета спецовках, женщины в парусиновых тапочках и лёгких платьях, дети, весёлой стайкой мчащиеся куда-то на самокатах. Обычный будний день в обычном российском посёлке. Но эта обыденность подействовала на парней по-разному.

Алекс почувствовал себя почти умиротворённым, словно оказался дома или у надёжных друзей. Где-нибудь в дачном посёлке под Москвой или в деревне у дальних родственников под Владимиром. Недавние события если и не стёрлись из памяти, то ушли на второй план, подернулись дымкой. Он спокойно шагал рядом с молодыми мужчинами в камуфляжных куртках, улыбаясь встречным женщинам всех возрастов, и даже игриво подмигнул особенно бойкой девчонке, кокетливо стреляющей глазками из-за калитки одного из домиков.

Кем — так же, как и в Нью-Йорке, с огромным любопытством рассматривал всё подряд. Начиная от деревянных настилов под тротуары и заканчивая кирпичными трубами на крышах домов. Особенно его заинтересовали охотничьи карабины на плечах некоторых прохожих. Но при этом он не выпускал из виду Серого и Алекса и крепко прижимал к груди свёрток с жареным мясом.

Серый, хоть и не чувствовал прямой угрозы, из боевого режима не выходил, чутко мониторя обстановку. Ему не нравились ни чужаки (странные потому что, ведут к себе, а даже не обыскали, сами при этом оружие носят открыто), ни овраг, по которому они шли (ведь так легко на них напасть с крутых склонов, поросшим густым кустарником). И то что их привели прямиком в посёлок — тоже не нравилось. Существовало два варианта: от них ничего не скрывают, потому что не считают врагами или уверены, что они никому и ничего рассказать не смогут. О втором варианте думать не хотелось, но следовало быть готовым ко всему. Серый тихонько прикоснулся к кристаллу в мешочке и вздохнул.

Заговорить с ними провожатые не пытались, но вели себя неагрессивно, даже доброжелательно. Когда Алекс споткнулся в лесу о корягу, ближайший к нему конвоир аккуратно подхватил его под локоть, не давая упасть. А на алексово «спасибо» вполне себе миролюбиво улыбнулся.

Так, в молчании, они и дошли примерно до середины посёлка, где остановились возле большого, гораздо выше остальных, дома. Судя по чахлым цветочкам в палисаднике, запылённым окнам, окуркам в цветочных горшках на окнах и полному отсутствию домашнего уюта, это была какая-то контора, штаб, общественная изба.

Один из незнакомцев, тот, который говорил с ними на болоте, улыбнулся и довольно любезно пригласил:

— Заходите, ребята. Устали, поди. Отдохнёте с дороги. Она дальняя у вас была.

Серый оттёр Алекса от двери и шагнул первым, Кем перестроился в арьергард, прикрывая Серому и Алексу спины. Судя по понятливому хмыку одного из сопровождающих, манёвр их заметили и оценили.

Они вошли в просторную комнату с большим столом, очень напоминающим офисный, и старенькими обшарпанными стульями. Тут же стояло несколько несгораемых шкафов под оружие и большой оцинкованный бачок с краником и гранёным стаканом. Один из мужчин тут же нацедил себе в него воды и выпил, довольно крякнув.

Алекс сглотнул, резко почувствовав, как пересохло у него от жажды во рту. Незнакомцы это заметили, тот же мужчина опять налил в стакан воды, предварительно ополоснув его под краником, и подал Алексу:

— Вы звиняйте, хлопцы, у нас всё по-простому.

Алекс с сомнением оглядел мутноватый, захватанный стакан, но, поколебавшись, воду принял, тут же с наслаждением выпил в два глотка и передал опустевшую тару Серому. Тот укоризненно качнул головой: опять наперёд киборга полез, но воспитательную беседу пока отложил. Живы останутся — сразу за всё получат. И Алекс, и Кем.

Дождавшись, пока парни напьются, все расселись вдоль стола, приглашающе махнув и невольным гостям.

— Ну, ребятки, познакомимся? Меня Верт зовут, — умные и проницательные глаза сидящего во главе стола мужчины смотрели ровно, без враждебности и испуга, — я здесь за старшего. Отец-командир и председатель в одном флаконе.

Алекс оглянулся на Кема и Серого.

— А мы… — нерешительно начал он и замялся, не зная, что сказать дальше.

Верт их уже назвал избранными, а это говорило о том, что тут знают, кто они такие. Но ведь одно дело, что Верт их так назвал, а совсем другое — самим это признавать. Назваться по именам? Тоже не вариант, Алекс же читал, как много значения всякие там эльфы и маги придают настоящим именам. Вдруг их хотят подловить? Алекса неожиданно охватило сомнение: друзья ли это? А вдруг они по собственной глупости оказались в ловушке? Такой глупой и элементарной ловушке.

Верт улыбнулся, словно алексовы метания были ему очевидны и понятны.

— А вы, ребята, Светлый, Тёмный и Нерождённый, — он вздохнул и пояснил, видя вытянувшиеся лица парней: — Ждали мы вас, ребята. Сторожили. Не каждый день чужаков тут встретишь, да ещё таких, на которых Капкан сработал, — помолчав, продолжил: — Мы вам — не враги. Захотите уйти — идите, никто держать не станет. Но мы вам помочь хотим, это правда. Работа у нас такая — всех ищущих-избранных тут встречать.

— Всех?! — Алекс растерянно перевёл взгляд с лица Верта на Кема, ну, тот же должен знать, скольких там избранных их племя сюда отправило, но тот лишь недоумённо пожал плечами. — Вы хотите сказать, мы — не первые? Может, и не последние?

Верт скупо улыбнулся:

— Не первые, это да. Но, возможно, последние. Потому как избранные-ищущие в полном составе, таком, как по всем предсказаниям должен быть, — первый раз.

Алекс задумался. Королева говорила, что он должен слушать себя, свою интуицию. Но ведь он сразу почувствовал себя тут, среди этих людей, спокойно и уверенно. Значит, они друзья? Или, по крайней мере, не враги. Серый и Кем доверили ему говорить за всех, значит, ему и решать. Но у него имелся козырь, даже джокер в колоде. Алекс вопросительно глянул на Серого. Киборг прищурился и ровным голосом произнёс только одну фразу:

— Восемьдесят восемь процентов.

Поняли ли другие, о чём говорил флегматичный блондин, осталось загадкой, но для Алекса эта фраза значила многое. Этим людям можно верить. Это очень хорошо.

— А что за предсказание? — Алекс чуть расслабился, но всё равно внимательно следил за реакциями и мимикой своего собеседника.

Верт прищурился и заговорил немного нараспев, будто сказку рассказывая или былину:

— В каждом мире есть свои легенды и предзнаменования. Какие-то — добрые, какие-то — не очень. Вы — самое злое предзнаменование нашего.

В комнате повисла тишина, было лишь слышно, как негромко урчит свернувшийся на лавке трёхцветный кошкохорь.

Алекс выпрямился на стуле, не зная, как реагировать на такое заявление Верта, и, даже не глядя на своих друзей, почувствовал, как напряглись Серый и Кем.

А Верт между тем продолжал, так же размеренно и чуть певуче, не глядя на замерших гостей:

— Должны прийти трое избранных из чужого мира. Тёмный, Светлый и Нерождённый. И придут они перед концом света. И прольются реки крови, и брат пойдёт на брата, и рухнет небо, и погаснет солнце… И каждый, кто увидит их и не уничтожит, — будет проклят в веках, и род его погибнет, и кровь растворится в великом Космосе.