Ди отчаянно смущалась, впервые, наверное, за последние тысячу лет. И была счастлива и довольна. Она получила гораздо больше, чем рассчитывала. И любовных утех, и эмоций. Их было не слишком много, но они были такие вкусные… Необыкновенные. Ни одна фея или эльфийка не могла похвастаться, что смогла разбудить киборга. Заглянуть ему прямиком в душу. И оставить там след. Ди очень надеялась — неизгладимый след. Что суровый на вид Странник не забудет её никогда. И кто знает, может, эта встреча и ночь были не последние. Во всяком случае, Ди намеревалась помогать этой троице всем, что в её силах. Пусть даже их у маленькой феи имелось не так много. Но они были.
Николас очень переживал за свою установку. Во-первых, он считал, что она недостаточно доработана для тех испытаний, которые ей предстояли. А во-вторых… Во-вторых, он хотел бы отправиться вместе с этими русскими, но совсем не для спасения мира. Если честно, то об этом он сейчас совсем не думал. Им двигал сугубо научный интерес. Узнает ли он результаты эксперимента? Позволит ли Королева ему продолжить разработку начатых приборов? И как продолжать, если информации — ноль?
А Кем… Кем почти не думал — он с детским любопытством разглядывал жилища бледнолицых, самоходные повозки, дам в причудливых нарядах, даже собственные лакированные ботинки. Но при этом он умудрялся сохранять невозмутимый вид человека, которому видеть всё это было не впервой.
А Королева размышляла, что всё же все хлопоты от людей и насколько проще было бы обойтись совсем без слабых человечков. Что, к сожалению, не представлялось возможным. Шаман «тёмных» был прав — равновесие должно соблюдаться. И то место, куда она намеревалась отправить этих наглых мальчишек, служило лишним тому подтверждением. И жаль, что Кем — сын вождя. Он показался ей забавным с самого начала, и она бы с удовольствием познакомилась с ним поближе, но ничего не вышло. Вот нахалка Ди умудрилась добиться своего и всё-таки провела ночь со Странником. А она, Королева, была вынуждена думать о всеобщем благе, пока её подданные развлекались. И всё же она очень надеялась, что у мальчишек всё получится. Иначе… О том, что будет иначе, лучше было не думать.
***
Алекс с интересом рассматривал лабораторию Николаса. А посмотреть было на что!
Центральное место в просторной комнате занимал стеклянный куб с высотой граней не менее двух метров. Приборы и установки стояли на столе, на полу, висели под потолком, и, надо сказать, далеко не всем им Алекс знал назначение.
— Слушайте, — Николас вытащил откуда-то из недр своего огромного стола какие-то чертежи и схемы, — я вот хотел с вами посоветоваться…
Все, включая Королеву, сгрудились вокруг стола.
— Хм… Но я же тебе говорила, что этот узел не будет работать, если только не поменять порядок соединения резисторов, — острый блестящий ноготок ткнул в чертёж, и Алекс удивлённо поднял глаза на Королеву. Бабуля шарит не только в магии, но и в науке? Надо же, какая у него прогрессивная родственница оказалась!
— Я, конечно, больше программист, чем физик, но тут бы не согласился, — Алекс схватил остро заточенный карандаш и над ватманом опять склонились несколько голов.
— Вот так, так и так…
Алекс быстро черкал карандашом, время от времени вскидывая взгляд на внимательно следящих за ним Николаса и Королеву. Даже Кем с интересом слушал. Время летело незаметно. Алекс даже не обратил внимания, что Серый, обычно очень живо реагирующий на всевозможные технические загадки, совсем не принимает участия в обсуждении. Зато Королева успевала и в схему заглядывать, и за киборгом с феей следить. Она ревниво прищурилась, глядя, как Серый и Ди отошли в самый дальний угол лаборатории, где и стояли теперь непозволительно близко друг к другу. И кажется, даже взялись за руки. Конечно, целомудрие не считалось добродетелью, особенно при её дворе, но эта фея совсем обнаглела. Королева недобро усмехнулась: следовало напомнить крошке Ди её место и то, как она помешала самой Королеве соблазнить Странника. Правда, тогда никто не подозревал об истинной его природе. Но, право слово, разве это важно? Важно, что фрейлина тогда осмелилась пойти наперекор своей Королеве. И сейчас… Не слишком ли она увлечена этим киборгом?! В конце концов, у подданных Светлой Королевы на первом месте должно быть служение ей, а никак не всякие там романтические глупости. Особенно сейчас, в дни тяжких испытаний…
Королева тронула Алекса за руку, останавливая полёт мысли своего внука:
— Пора вам выслушать инструкции.
— И обсудить условия, — подошедший к ним Серый был невозмутим и вежлив, но Королева всё равно злобно сверкнула на него глазом. Если бы это было возможно, она бы постаралась обойтись без искусственного человека, но, к огромному её сожалению, без него было никак.
Во-первых, Ключ-кристалл по неизвестным ей причинам признал его своим хозяином. Во-вторых, он был умён, рассудителен и когда не выступал против Королевы, даже мог быть почти милым. Ну и в-третьих, избранных требовалось трое. И этот Странник — один из них. Другое дело — сын вождя. Вот он был ей по вкусу.
Она сердито топнула ножкой. Опять этот голем всё испортил!
— Думать о личной выгоде, когда вот-вот погибнут ваши друзья, — низко! — голос Королевы чуть не сорвался на визг.
— Надо жить в мире с собой. И в ладу с людьми. Мы все часть Природы, — Кем действительно был спокоен.
Нет, эти трое избранных точно сговорились друг с другом, чтобы довести Королеву до потери лица. Впрочем, мальчишка прав: она и правда повела себя как торговка на базаре. Вон, даже Ди опустила глаза. А всё нарушенный Баланс виноват! Но следовало держать себя в руках, от этого действительно зависело слишком многое. Конечно, потом, когда-нибудь, если всё обойдётся, она припомнит все дерзости наглецам. Но это всё — потом.
Она величественно опустилась на стоящий в лаборатории стул (неудобный, но такие мелочи сейчас не казались важными) и милостиво махнула всем рукой, разрешая присесть, показывая, что сейчас не до церемоний.
Королева терпеливо ждала, пока все устраивались поудобнее. Это оказалось несколько проблематично, поскольку лаборатория Николаса, несмотря на действительно впечатляющие размеры, явно не была рассчитана на приём большого количества гостей.
Ещё один обнаруженный стул мужчины благородно уступили Ди, а сами разместились кто где. Алекс и Николас уселись на какой-то ящик, Серый удобно устроился на столе, а Кем невозмутимо уселся прямо на пол, подогнув под себя ноги.
— У Николаса есть установка, — Королева кивнула головой в сторону прозрачного куба, говоря деловито и рассудительно, — она полностью готова, кроме одной крохотной детали. Нужен ключ, чтобы сомкнуть цепь. Ключ — это ваш кристалл. Вы перенесётесь в тот мир. Я не могу вам хоть сколько-нибудь точно назвать место, в которое вы прибудете. Могу только вместе с вами надеяться, что оно не будет смертельно опасным. Я даже не могу сказать, как устроен мир, в который вы попадёте, — она чуть развела руками, — будь иначе, имей я хоть сколько-нибудь информации или влияния на тот мир — я бы отправила вас туда сама. Я только знаю, что вас определённо будут ждать. Единственное, что вам может помочь, — это всё тот же ключ-кристалл. Подобные ключи едины для всех миров, для всех временных веток, они универсальны. Ключ защитит вас от чуждого воздействия, спрячет от недругов, привлечёт сторонников и укажет путь. Без него вы там практически бессильны. Но кристалл может не захотеть пойти с вами. Тут я помочь не могу. Мы можем только рассчитывать, что связь Странника и ключа достаточно сильна.
Королева вздохнула. К сожалению, она не могла подбодрить свою армию. Успех был далеко не гарантирован, а врать избранным было глупо, да и не хотелось.
— Вам надо держаться вместе, слушать свою душу. Особенно тебе, — Королева повернулась к Алексу, — твоя кровь Светлых подскажет тебе много. Помните, что главное — вернуть артефакт в наш мир. Даже если останется в живых хоть один из вас — он должен сделать всё, чтобы вернуть его нам.
