Алекс согласно кивнул, но тут же уточнил:

— А всё же, что мы ищем? И как нам вернуться обратно?

— Ты умный мальчик, не зря мой внук, — Королева улыбнулась краешками губ. — Если кристалл останется с вами, то с обратным порталом проблем не будет. Он приведёт вас куда надо и откроет любую дверь. Если же нет… То только твоя интуиция и маленькая страховка в виде ваших талисманов от шамана вам поможет. Искать вам следует то, что несоединимо, но находится вместе. Когда вы найдёте артефакт, то сами всё поймёте.

Алекс скептически вздёрнул бровь, и Королева, заметив это, развела руками:

— Точнее я всё равно объяснить не могу. Светлый и Тёмный безошибочно узнают это из тысячи вещей.

— А теперь, — Королева встала, — я вам кое-что подарю на дорожку. И вам пора собираться, — она быстро глянула на Серого и немного театрально вздохнула. — Ну, а что ты хочешь получить в награду?

Серый встал. И столько было в его движениях спокойной уверенности, что у Алекса почему-то немного отлегло от сердца. Тревога отступила, и он даже улыбнулся, усаживаясь на неудобном ящике свободнее и закидывая ногу на ногу.

— Ничего особенного. Нас — домой, Максу — домик в горах. Он давно мечтал, я знаю. Крэгу и Келу — спокойного семейного счастья. Алексу — долгой жизни и здоровья. Саге… — на этом имени Серый споткнулся, и Алексу показалось, что невозмутимый киборг внезапно смутился, — я хочу, чтобы она была счастлива. Просто — счастлива.

Стоящая за спиной у Королевы Ди проговорила одними губами:

— Но не с тобой. Я об этом позабочусь.

Серый между тем продолжил:

— Ну, всё, как ваше величество в ролике показывало.

Алекс нахмурился и добавил:

— А Серёге — обновляющиеся импланты.

— И регулярный апгрейд, — насмешливо закончила за него Королева. — Хорошо, я вас услышала. Я умею быть благодарной. И я надеюсь, у вас будет шанс в этом убедиться, — она ненадолго замолчала и проговорила совсем тихо: — Потому что иначе шанса не будет ни у кого… — затем встряхнула головой и закончила твёрдо и уверенно: — Пора собираться.

Подходя по очереди к каждому из избранных, она что-то шептала, глядя прямо в глаза, и мягко касалась губами лба.

Николас уже занялся своим аппаратом, абсолютно не обращая внимания на остальных. Он был сосредоточен до отрешения. В какой-то момент он повернулся к Серому и указал ему на паз в схеме:

— Надо сюда вставить кристалл. У вас будет полминуты, чтобы сказать нам всем «довидьжьенья» и занять места в кубе.

Серый молча кивнул, шагнул к Николасу и уже собрался вставить кристалл в указанное место, когда тот задержал на несколько мгновений его руку и, глядя прямо в глаза, негромко сказал:

— Вы меня многому научили. Я многое понял. Я буду помнить вас всю свою жизнь. Если мне это позволят. И я был рад знакомству с вами.

Серый несколько секунд глядел в глаза учёного, потом всё так же молча кивнул и ловко вставил кристалл в паз. Камень лёг настолько ровно, словно с него снимали мерку, когда собирали эту цепь.

Кристалл засветился ровным голубоватым светом, и все трое поспешно шагнули к прозрачному кубу. В самый последний миг к Серому подлетела Ди, что-то быстро вложила ему в руку и прошептала:

— Это на крайний случай. Обязательно поможет!

Вокруг парней закрутились уже привычные для Алекса и Серого протуберанцы, и опять запахло озоном.

— Поехали, — усмехнулся Алекс и успел подмигнуть Ди, прежде чем они растаяли в воздухе.

С лёгким стуком на пол упал кристалл…

========== Глава 16 ==========

— Чпок!

Алекс открыл глаза и потряс головой, но лучше от этого не стало. Перед ним весело прыгали радужные круги, предметы расплывались, и никак не удавалось сфокусировать взгляд на чём-то определённом. Необычные звуки и запахи навалились со всех сторон. И ещё, кажется, он приземлился пятой точкой в лужу… И не в переносном смысле, а в прямом.

Он цветасто выругался сквозь сжатые зубы и попытался подняться. Ноги не держали, подгибаясь, а колени противно подрагивали. Тогда Алекс попытался встать на четвереньки, но кисти рук провалились во что-то мягкое, пружинистое и очень влажное. Он опять тряхнул головой и сощурился, пытаясь понять, куда это их занесло.

Вообще переход дался им очень непривычно, даже болезненно. Алекса мутило, как после целого дня на американских горках, в висках ломило, что-то не так было, кажется, со всем телом. Раскоординация и раздрай. Во всяком случае, звуки, запахи, тактильные ощущения были очень… странными. А перед глазами с громким звуком лопались цветные пузыри…

— Чпок!

Стоп. Алекс опять уселся и попытался привести мысли хотя бы в относительный порядок. Если цветные пятна — это результат нагрузок при переходе, то он не может слышать, как они лопаются. А если они существуют на самом деле, то… Мысль как-то недодумалась до логического завершения.

Очень хотелось потереть глаза, но Алекс чувствовал, что его ладони покрыты чем-то липким и противным. И лезть такими руками себе в глаза — верх глупости. Он крепко зажмурился на несколько секунд и широко распахнул веки. Через несколько секунд зрение стало более или менее чётким, и Алекс понял — цветные пузыри ему почудились. А вот необычные звуки и запахи не исчезли.

— Чпок, чпок, чпок…

Алекс огляделся. Он сидел на небольшом пригорке, заросшем жёсткой сизой травой, вокруг была идеально ровная поверхность изумрудного цвета с торчащими кое-где чахлыми веточками. Что-то противоестественное было в этой пугающей равнине. Так могло выглядеть или искусственное покрытие, или…

Додумать он опять не успел: откуда-то сбоку вынырнул Серый. В грязной одежде с пятнами на куртке и штанах. Лоб, щёки и подбородок были в тёмных разводах.

— Ты как? — Серый внимательно глянул в глаза Алексу, щёлкнул несколько раз перед лицом пальцами. Вопрос он, конечно, задал скорее риторический, наверняка уже просканировал и определил все отклонения от нормы. И судя по деловому и спокойному тону — особых опасений состояние Кролика ему не внушало.

Алекс вяло отвёл руку Серого от своего лица и прислушался к своим ощущениям. Громко чихнул, от чего в мозгу немного посветлело, и пробормотал:

— Ну, бывало и хуже… Лапы ломит, хвост отваливается… Только линять пока не начал.

— Ага, так я и думал, — Серый помог Алексу подняться из грязной вонючей лужи. — Основные жизненные показатели у тебя в норме. И у Кема тоже.

— А где он? — Алекс завертел головой по сторонам. — И где мы?

Серый закинул руку Алекса себе на плечо и поинтересовался:

— Сам идти можешь? Тут рядом. Метров сто. Есть сухое место. Там и Кем сидит уже. А где мы — так фиг его знает… — Серый философски пожал плечами. — Болото вроде какое-то. Сейчас дух переведём и выбираться отсюда будем.

Идти Алекс мог. Правда, колени всё так же дрожали, а к горлу то и дело подкатывал комок, но это была ерунда. Вот только запах… Настолько противного запаха, от которого нестерпимо резало глаза, Алекс до этого никогда не встречал. Да ещё эти странные звуки…

— Чпок!

Алекс вздрогнул, повернул голову, и его продрало холодом с ног до головы: там, возле тщедушных то ли кустов, то ли деревьев кто-то стоял! Но Серый шёл абсолютно спокойно, а значит, не видел и не чувствовал чужаков. Значит, Алексу показалось? Он вновь скосил глаза на то место, где только что видел чей-то смутный силуэт. Там уже было пусто.

«Глюки, — почти равнодушно пронеслось в голове. — От вони, наверное».

До места приземления Кема оказалось не больше полусотни шагов. Ему явно повезло больше, чем Кролу и Лису. Алекс с завистью оглядел сухую и чистую одежду Кема и поморщился от мерзкого хлюпанья в собственных ботиках и прилипшей к телу ткани.

Алекс почти упал рядом с индейцем. Кем слабо улыбнулся, кивнул и закрыл глаза. Судя по позе и отрешённому лицу, он молился. Или просто медитировал, фиг его разберёшь.

— Надо выбираться, — Алекс ещё раз огляделся по сторонам и с надеждой глянул на Серого, — а тот тут такая вонь стоит, что в глазах режет. Недолго и окочуриться.