— Один из худших, наверное…

— Это заметно. Ты бомж?

— Я? — Тит удивленно посмотрел на незнакомца. Вопрос почему-то задел его за живо, хотя и был вполне логичным. — Нет, я не бомж.

— Верно… — мужчина подошел ближе. — Значит деньги не просишь, и не бомж, но все равно здесь сидишь. Интрига.

— Да никакой интриги нет. Я прилетел сюда, думал, что начну новую жизнь, а вышло, что просто закончил старую.

— А, ну это бородатая история. В Нью-Йорке и без тебя начинальщиков хватает. Разве ты не знал?

— Я не про город. Я про этих, — Тит кивнул на вход в компанию. — Хотел свою колонию построить, а они… — он с досадой махнул рукой.

— Что, не хотят контракт оформить?

— Они меня дальше порога не пустили.

— Даже так? — удивился мужчина.

— Да. Сказали, что у меня нет нужных знаний и опыта, и еще, что я сам ничего не смогу. А откуда им наперед знать, чего я могу, а чего — нет? У меня есть цель и я готов к ней идти. Разве не это главное? Такое они в анкете не спрашивали.

— Одной готовности не всегда достаточно, — мужчина оценивающе осмотрел Тита. — Иногда нужно чем-то жертвовать.

— Я и так все отдал. У меня кроме вот этого вещмешка, — Тит похлопал по потрепанной ткани под собой, — больше и не осталось ничего.

— Ну, деньги не главное. Тем более, ты богаче, чем думаешь, — он задумался на секунду. — Как на счет глаза?

— Глаза? — непонимающе переспросил Тит.

— Ну, насколько я понимаю, ты хочешь попробовать основать собственную колонию и мне интересно, как далеко ты способен зайти, чтобы добиться цели. Вот я и спрашиваю, готов ли ты лишиться глаза за такую возможность?

— Гипотетически, наверное…

— Нет-нет, — мужчина широко улыбнулся. — Совсем не гипотетически. Готов ли ты отдать свой глаз за шанс? Да или нет?

Тит нахмурился. Он не мог понять говорит ли мужчина серьезно или же это такая злая шутка сумасбродного богача в дорогом костюме. С другой стороны, разве это было важно? Шутка или нет, на ответ ведь это никак не влияло.

— Да, — кивнул Тит.

— Вот так настрой. Не знаю, глупость это или храбрость, но мне нравится! — мужчина улыбнулся еще шире. — Как тебя зовут?

— Тит Новак.

— Приятно познакомиться, Тит Новак, — он развернулся и сделал пару шагов к дверям офиса, затем остановился и обернувшись спросил: — Так ты идешь?

— Куда?

— Как куда? Оформлять контракт на колонию. Если, конечно, про глаз ты сказал серьезно.

Тит замешкался на мгновение, но как следует обдумать дальнейшие действия времени у него не было. Неловко взмахнув руками, он встал с вещмешка и проследовал за мужчиной обратно в приемную «Гуд Кол.», откуда его еще полчаса назад выгнали, угрожая полицией.

— Доброе утро, господин Холт, — сказала девушка за изогнутым дугой столом, после чего увидела Тита и взволнованно добавила: — Мы просили его уйти, но… Мне вызвать полицию?

— Не нужно, — ответил Холт, проходя прямо к лифту. — Он со мной.

Девушка с парнем вперились в Тита злобными взглядами, на что он ответил просто, показав им средний палец.

Зайдя в лифт, Тит некоторое время молчал, наблюдая, как на экране медленно сменяются цифры этажей, а затем спросил: — Так вы здесь какой-то главный, или что?

Он на всякий случай перешел на «вы».

— Ну, можно и так сказать, — ответил Холт. — Ты точно уверен на счет глаза?

— Да, — кивнул Тит.

— Хорошо. А то иногда люди любят просто потрепать языком. Значит ты у нас храбрец? Решил в одиночку осваивать планету?

— Основать колонию, да, — на экране мелькнула цифра «6».

— Ну что же, это похвально. В конце концов именно для этого и был создан «Гуд Кол.». Странно, что в приемной тебе развернули. Наверное, забыли, зачем они тут… Но это ничего. Я потом с ними проведу профилактическую беседу.

На экране засветилась цифра «9». Лифт остановился, его двери открылись и Тит, следуя за Холтом, вышел в помещение, по сути являвшееся целым этажом здания, разделенным на комнаты стеклянными стенами. Само стекло было замутнено на высоту человеческого роста, но Титу, спешащему за Холтом, все же удалось мельком разглядеть, что происходило в отдельных комнатах. И то, что он увидел, поразило его сильнее, чем вид огромного лайнера с выжженными пожаром пятнами иллюминаторов. По всей видимости, девятый этаж здания являлся некой смесью научно-исследовательского отдела с мастерской и медицинской лабораторией. В комнатах за стеклом люди в белых халатах корпели над устройствами, назначение и функции которых для Тита были неизвестны, смешивали жидкости в пробирках, что-то писали на интерактивных экранах.

— Что это за место? — проходя мимо комнаты с большим манипулятором, которым управлял один из сотрудников в халате, поинтересовался Тит.

— Тебе все объяснят, — расплывчато ответил Холт.

Петляя между стеклянными стенами, они прошли через весь этаж и оказались у двери с табличкой «Джек Донован». Холт без стука открыл дверь и вошел внутрь. Тит, чувствуя себя в окружении стеклянных стен и белых халатов крошечным, совершенно незначительным, вошел следом.

Внутри кабинет разительно отличался от остального этажа. Видимо, сочетать в одном месте противоположности было здешней традицией. Помещение было выполнено в стиле старой классики. Паркетный пол, кожаные кресла, массивная мебель из настоящего дерева. Вдоль стен стояли высокие книжные шкафы, упиравшиеся в потолок и пестрившие разноцветными корешками. У дальней стены за большим письменным столом сидел грузный мужчина с пухлыми румяными щеками и затуманенным взглядом, направленным на настольный монитор.

— С добрым утром! — громко, почти крича, сказал Холт и сбросил со своего плеча велосипед. Тот с грохотом упал на паркет.

— Утро добрым не бывает, — ответил Джек, не отрывая взгляда от монитора. — Особенно, если ты приходишь так рано…

— Кто ворчит, у того член не стоит.

— Очень смешно… — толстяк, наконец, посмотрел на Холта, затем на Тита и спросил: — Это кто?

— Знакомься, это Тит Новак, — Холт похлопал Тита по плечу, — и он согласен.

— Согласен на что? — решил уточнить Джек.

— Стать нашим первым одиночкой.

— Пит… — протянул толстяк, вставая из кресла. — Я же тебе уже говорил, что программа на стадии тестирования. Она не готова и… — он опять посмотрел на Тита. — Ты что, уговорил бездомного?

— Он не бездомный, — отмахнулся Холт. — А программа готова. Ты ее уже год тестируешь, этого достаточно. Пора переходить от теории к практике, — он вдруг тоже повернулся к Титу и уточнил: — Ты ведь точно не бездомный?

— Ну, технически… — начал было отвечать Тит, но Джек не дал ему договорить.

— Господи боже мой, Питер, ты не представляешь, сколько труда было вложено в эту программу. Сколько времени мои ребята над ней корпели.

— Она готова к полевым испытаниям, — Холт сказал это мягко, с улыбкой, словно не говорил со взрослым мужчиной, а убаюкивал расплакавшегося младенца. — И готова давно. Просто ты боишься, что все пойдет не так. А не ошибается только тот, кто ничего не делает. Помнишь?

— Помню, помню… — проворчал Джек. — Но что на это скажут в совете?

— О них можешь не волноваться. Пока программа не вышла в общий доступ, это не их дело. Отдел инноваций живет на деньги из моего кармана, и я здесь главный, а совет может поцеловать меня сам знаешь куда.

— Ладно… А что насчет опыта? Он хоть что-нибудь знает о колонизации дальних миров?

— Тит, — Холт обратился к Новаку, — ты что-нибудь знаешь о колонизации дальних миров?

Тит отрицательно покачал головой. Хоть он и понимал, что сейчас в его интересах было немного приврать о своей компетенции, но почему-то он потерял всякую способность мыслить наперед. События вокруг него стали разворачиваться слишком быстро, и он за ними попросту не поспевал.

— Ну вот, — махнул рукой Джек. — Они же профан.

— В этом-то все и дело. Разве нет? — пожал плечами Холт.

— Да, но…

— Дже-ек, — он опять перешел на ласково-успокаивающий тон. — Программа готова к полевым испытаниям, и ты их устроишь. Не сопротивляйся. Тем более, Тит согласен на глаз.