За то короткое время, что Стив был с ними, он заметил, что настроение в группе напряженное, если не враждебное. Никто не говорит лишнего, вообще все почти молчат, только короткие сухие фразы. Никаких анекдотов, залихвастых историй, как это обычно принято у мужчин на природе. Никто никого не подтрунивает, вокруг только деловая суета. Сделали необходимое и расслабились.

Предводитель подсел на бревно радом со Стивом, вынул свой любимый нож и принялся снова его шлифовать. На его широком лезвии завораживающе отражалось пламя костра.

– Ну, расскажи о себе. – Самодовольно толи приказал, толи попросил он.

– А что рассказать? – Постарался не напрягаться Стив. – Вырос в Йоркшире, потом учился в Оксфорде…

– На кого? – грубо перебил его собеседник.

– Магистра английской литературы.

– М-м-м… – Многозначительно поджал губы бородатый.

– Затем пошел служить, попал в спасатели – особое подразделение от ООН. По горячим точкам людей спасали. Четыре года по контракту. Хотелось денег подзаработать, но не получилось.

– Что так?

– У брата обнаружили рак, пришлось все на лечение отдать.

Стив задумался о прошлом, пауза затянулась. Огонь потрескивал в костре, языки пламени жадно лизали почерневшие поленья.

– Выжил? – Грубовато нарушил молчание предводитель.

– Пожил еще несколько месяцев…

– Ясно. А в джунглях что потерял?

– Знакомый в экспедицию пригласил поработать.

– Какой прок от тебя в подобном месте, литератор? – Усмехнулся здоровяк, явно намекая на его размеры и худосочность.

– Навыки выживания, которые я приобрел во время различных спасательных операций. Да я так, мелкой сошкой был, в отряде охраны и сопровождения.

– Чем занимались?

– Да, ничем совсем. Ничего не происходило, все гладко шло – ни нападений, ни катастроф.

– Экспедиция по какому поводу была? – Грозно повысил голос бородач и посмотрел на Стива, как на идиота.

– А-а…, новые виды флоры и фауны, да контакты с аборигенами.

– С аборигенами, значит? – Оживился громила. – А таких вот встречали? – И он указал большим пальцем через плечо в сторону девушки.

– Не-е-т, таких не видал. Я как ее лицо увидел, подумал, белая. Так, значит, аборигенка? – Постарался сделать удивленный вид Стив. На кой вам такая? Так рисковать ради дикарки, даже такой симпатичной. Разве что выкуп попросить?

– Кто же за нее выкуп платить будет, и чем? – Совсем развеселился здоровяк, видно было, что он совсем уверился в глупости нежданного попутчика.

– Я смотрю, вроде, серьезные ребята, деловой лидер, зачем вам девчонка?

Такая неприкрытая лесть пришлась по душе собеседнику, и он решился немного приоткрыть карты.

– Несколько дней назад один контрабандист на сетевом аукционе подобную особь выложил, как редкое животное. Что-то типа снежного человека. Я поначалу посмеялся его дерзости, а после решил сам отправиться на поиски.

– Что, ему хорошо заплатили?

– Два миллиона евро!

– Да, ну?!

Стив старался играть свою роль, в то время, как мысль его лихорадочно работала. Раз они проводили поиски здесь, то либо им несказанно повезло найти иголку в стоге сена, либо они были тут по наводке, тогда кого же продали те контрабандисты? Он вспомнил разговоры про брата Юе, что он, якобы, без предупреждения отправился в дальнюю дорогу, и страшная догадка родилась у него в голове.

– Так что даже волос на этой голове по цене золота. – Самодовольно высказался предводитель.

– Удивительно, как некоторым везет. Мы с экспедицией не одну тысячу километров прошли, но подобного не встречали, а вы за несколько дней наткнулись. Я бы на вашем месте даже не решился бы на подобные поиски.

– О.. – рассмеялся собеседник и хлопнул Стива по плечу. – Мы же не психи, чтобы наугад по джунглям бегать. Мы нашли вертолетчика, который прежнюю команду доставлял, он нам координаты сообщил.

Теперь сомнений не оставалось, брат Юе похищен и продан, по всей видимости, Жюлем и его командой. Удивительно, он ведь мог оказаться и на другой стороне. Получил бы свою долю прибыли и был бы доволен благополучным исходом охоты. Они сейчас наверное на островах отдыхают, довольны собой, а я влюбился в джунглях, и теперь не могу придумать, как вызволить любимую из лап разбойников, таких же как и я.

– О чем задумался, найденыш? – усмехался бородатый. – Зависть нехорошее чувство.

– Пора отдыхать, день был долгий и безрадостный. – Решил закончить беседу Стив.

– Какой пессимист. Это был день твоего спасения, как-никак. – Не унимался верзила.

– Вот только как-то я не чувствую себя в безопасности. – Стив огляделся. Парни хмуро поедали консервы и подозрительно посматривали в его сторону. Взгляд Стива остановился на неизменном ноже в руке бородатого.

– Не дрейфь, старина. – Глухо рассмеялся он, и деланно сунул нож в ножны. – Полегчало?

– Не очень. – Хмуро признался Стив и, завернувшись в покрывало, улегся ногами к огню.

– Ты должен благодарить судьбу, что мы повстречались с тобой в джунглях. Согласись, это подозрительное совпадение?

– Честно говоря, я бы предпочел, чтобы меня спасли люди попорядочнее, подешевле.

– Другие не были бы столь доверчивы и порешили бы тебя на месте. У меня несколько раз было подобное желание. Но я жаден, это меня и погубит. Не могу спокойно пройти мимо денег, так и хочется их подобрать. Ты думаешь, я идиот, не понимаю, что за холявой всегда стоит мошенник, который ничего тебе не даст, но оберет тебя, как липку. Я ведь тебя не знаю, может у тебя ни гроша за душой. А какой у тебя выбор был, солгать мне или в джунглях сдохнуть…. Я бы на твоем месте тоже так поступил. Но хочу, чтобы ты знал, если ты задумал обвести меня вокруг пальца, то я тебя не просто убью, нет, я с тебя шкуру спущу, за то, что ты из меня дурака сделал при подчиненных.

Стив старался дышать ровнее, словно засыпает, но на деле слышал все и ему было тоскливо, от того что он оказался в столь незавидном положении. Он до боли напрягал мозги, но ни одной мало-мальски пригодной идеи для побега не приходило в голову. От безысходности он мысленно взывал к Оуни, которые могли оказаться поблизости, но эфир молчал в ответ. В душе он понимал, что нечего надеяться на подобную удачу, но надежда на чудо – единственное, что у него осталось.

Кроме того, в животе у него урчало от голода, и сил физических почти не осталось. Утро не предвещало ничего хорошего. Ему предстоит нести Юе, притом, чем дальше они уходят, тем меньше шансов у них на спасение. Если они сядут в воздушный транспорт или на водное судно, то шансы скрыться незаметно сократятся почти до нуля.

Окружающие, подкрепившись, тоже стали укладываться на ночной отдых, и скоро затихли все, кроме дежурного у костра.

Стив понимал, что наступил самый благоприятный момент для попытки побега, и намеревался осуществить отчаянный рывок, и вместе с тем было ясно, что сил, для того, чтобы нести девушку через ночные джунгли у него не было. Эта деталь превращала его попытку в самоубийство. Но делать было нечего, надо было хотя бы попробовать.

Прежде всего, надо было дождаться, чтобы все заснули. Москиты свирепствовали, оттого люди постоянно ворочались и ругались в ночную темноту. Пламя костра то разгоралось и обжигало пятки, то затухало, когда дежурный кимарил, и становилось темно, а насекомые атаковали с большей силой.

В тягостном ожидании прошло часа полтора. Стив набирался мужества. Адреналин зашкаливал настолько, что руки его под одеялом дрожали, в горле пересохло. Время пришло, адреналина должно было хватить на рывок в лес, и там, возможно, получится затаиться.

Он тихонько подтянул ноги, чтобы подняться, и в этот самый миг, он услышал легкий стон из-под дерева, под которым он положил Юе. Стив не поверил ушам. Она не могла проснуться так рано, разве что дилетанты неверно высчитали дозу транквилизатора. Он замер в позе зародыша, прислушался. Через минуту стон повторился, уже громче.

Стив открыл глаза и посмотрел на дежурного. Тот продолжал клевать носом. Огонь весело танцевал у его ног. Стив спешно послал мысленный призыв.