– Для начала прочти вот это.

Венера положила перед девушкой книгу.

– «Садоводство для чайников». Серьезно?

– Ты ведь должна хоть что-то знать. Чем отличаются цветы Абутилон от Агавы? Любит ли Азалия солнце? Что делать если Георгин покрылся тлей или еще хуже ― вирусной мозаикой? Книга будет помогать тебе не только для работы в моей оранжерее. Я занимаюсь цветами и деревьями. Остальные обитательницы дома куда более придирчивей.

– Что же вы такие все огородники не смогли уберечь одну яблоню?

Вопрос вырвался из уст Фриды случайно, и она тут же пожалела о своих словах. Лицо Венеры преобразилось. Миловидная старушка исчезла и стала похожа на старую каргу. Фрида готова была поклясться, что именно она является причиной того, что солнце скрылось за тучу и стало темнее, чем прежде.

– Лучше не приближайся к запретному древу, ― сказала старушка.

«Строки из Библии будто цитирует»

Фрида не рискнула произнести это вслух, тем более что рот был занят более важным делом. Ароматная булочка таяла на языке, оставляя на его кончике нотки корицы. Рука потянулась снова к тарелке. Даже пристальный взгляд Венеры не смог отвадить от угощения достойного самой лучшей кофейни. Девушка невольно вспомнила о пироженных, которые подавали вместе с ее любимым сортом божественного напитка. Вот что скрасило бы ее день. Фрида проглотила слюну только от воспоминания пахучего черного золота в белой чашке, которую тщательно протирал Оливер. Уголки губ снова поползли вниз.

– Если ты закончила, то может приступишь к работе?

Вопрос Венеры напомнил о ее присутствии. Фрида чуть не подавилась очередным куском.

– Конечно, ― ответила она, не прожевавши.

Ей пришлось поспешно сунуть план дома и книгу внутрь мишки и поспешить догнать Венеру, которая уже направилась в сад. Старушка провела ее под цветущими ветвями вишни мимо распустившихся пионов и благоухающей сирени. Аромат манил Фриду словно песни сирен. Она замерла, разглядывая как пчелы едва касаются лепестков и поднимаются ввысь.

– Еще успеешь насмотреться, когда будешь знать, что с цветами делать, ― буркнула Венера через плечо.

– Не стоило упоминать яблоню, ― шепнула в ответ Фрида.

К счастью, старушка ее не услышала. Она даже не замедлила шаг. В углу оранжереи показался миловидный домик, но Венера повела дальше вглубь узкого коридора. Вдоль его стен росли цветы в квадратных ящиках, стоящих на возвышении. Фрида присмотрелась к бассейнам с мутной водой. Растения плавали в них будто кувшинки. Сиреневые бутоны выделялись ярким пятном над сочной листвой. Она была похожа на страницы глянцевого журнала, в отличие от нежных лепестков цветов.

– Что это? ― удивленно спросила Фрида.

– Эйхорния ― ответила Венера. ― Следует тщательно подходить к выбору разновидности растения. Может получиться не надводный цветок, а подводный куст.

Глаза Фриды удивленно округлились. Внимание вдруг привлек живой ансамбль из сотни голосов. Венера привела ее во вторую оранжерею. Она была намного меньше первой. Металлическая сетка ограждала посетителей от птиц. Или наоборот. Защищала гостью от подозрительных пернатых. Она с любопытством рассматривала их яркое оперение.

– Сегодня тебе предстоит почистить клетки.

Фрида изогнула бровь и перевела взгляд на поле своей деятельности.

– Да здесь не чистили лет сто!

– Лопата и тачка стоит в углу. Чтобы, когда я вернулась, все вольеры сверкали. Чуть не забыла. Не вздумай выпустить птиц. Можешь приступать, Фрида.

– Старая…

– Что?

– Говорю: «Спасибо».

Венера ухмыльнулась лишь уголком рта, после чего ушла и оставила Фриду на растерзание своим любимцам, о которых предпочла не заботиться.

«Неудивительно, что Клейтон не желает иметь с ними никаких дел. Лучше бы носки вязала, ей богу»

Если ей раньше казалось, что не стоило поднимать вопрос о способностях Венеры в садоводстве, то сейчас Фрида была полностью в этом уверена. Мишку пришлось оставить в тени дерева.

– Ты будешь свидетелем моего позора, ― сказала она единственному верному другу.

Орудовать лопатой было не в новинку, после парочки осенних экскурсий по полю с картошкой в самый сезон. Фрида хорошо запомнила свои визиты к бабушке по папиной линии. Особенно червяков, которые заставляли собирать в банку для призрачной рыбалки, куда маленьких девочек все равно не берут. Засучив рукава, Фрида направилась в сторону лопаты. Птицы будто поняли ее намерения и замолчали. Тишина окутала уютную оранжерею и придала решимости закончить все как можно быстрее. Десятки если не сотни глаз-бусин следили за каждым ее шагом, пока Фрида медленно подбиралась к вольерам. Запах от них был не лучше, чем вид. Цветы, которые росли рядом, соглашались с ней безоговорочно, демонстративно опустив головы и прикрываясь пожелтевшими листьями. Фрида нашла в кармане старый платок и обвязала им лицо, бросив саму куртку вслед за мишкой. Оставалось только решиться на отчаянный шаг.

– Хорошие птички. Добрые птички, ― произнесла Фрида, открывая замок вольера.

Тишина настораживала, а их повернутые в головы, которые сверлили макушку, и вовсе пугали. Фрида сделала глубокий вдох и вошла внутрь, угодив сразу же в неприятное месиво. Птицы будто только этого и ждали. Они ринулись вниз со страшным гамом. Их чириканье больше не было похоже на свирель. Это был боевой клич. Фрида прикрыла рукой голову. К счастью для нее, птицам была нужна не жертва. Они хотели заполучить свободу. Фрида это поздно поняла. В открытую дверь парочка пернатых все-таки проскочили перед тем, как щелкнул замок и запер оставшихся внутри. Клювы оглушительно врезались в сетку. В воздухе закружились разноцветные перья, заставив громко чихнуть.

– Ладно, братцы, вы можете погулять, ― сказала Фрида, когда буря улеглась и показались беглецы, радостно чирикая на ветке персика. ― Остальные ведите себя тихо. Это ведь и для вашего блага.

Ответом послужило письмо счастья, которое попало на плечо.

– Благодарю, ― ответила она с сарказмом, сделав вид, что ничего не видела.

Как солнце клонилось к закату, так и куча неприятной мерзости росла в углу вольера. Через час Фрида уже не чувствовала запаха, а тем более рук, но уверенно продолжала выполнять поручение. Ей казалось, что прошло уже минимум два дня, но на самом деле ― всего лишь один, но такой продолжительный. Работа была почти завершена на закате. Оставалось только открыть вольер и вывести всю кучу в специальную бочку в углу.

– Будьте паиньками, ― Фрида вновь обратилась к птицам. ― Никто не вылетает и сидит на ветке, плотно закрыв клюв.

Она не была уверена, что ее поняли. Когда рука дернула за металлическую ручку, то Фрида догадалась, что так оно и было. Все повторилось, как и с первыми бунтовщиками, которые все это время мило щебетали на ветке. На этот раз из вольера вылетели все.

– Ну и сидите там, ― устало сказала Фрида и махнула рукой.

Она продолжила выполнять порученную работу и была уверенна, что птицы с нее насмехаются. Платок съехал вниз и бесформенно повис на шее, пока девушка заканчивала орудовать лопатой под птичий галдеж. Теперь они оживились. Было слышно каждого представителя своего вида. Фрида плохо разбиралась в птицах, но сегодня поняла одно:

«Если когда-нибудь решу завести хоть попугая, лучше пристрелите».

– Что здесь происходит? ― неожиданно раздался голос Венеры.

– Сейчас все будет, ― ответила Фрида, облокотившись на лопату.

Она попыталась перевести дух, но руки соскользнули вниз по деревянной палке. С трудом удалось удержаться на ногах и не упасть на дурно пахнущую бочку.

– Надеюсь, ты теперь загонишь их обратно? ― спросила старушка, подперев бока.

Фрида не стала напоминать, как сильно старалась, и что вольер теперь выглядит куда лучше, чем раньше. Она поставила лопату на место и сняла с шеи платок.

– Давайте птички. Ну же, ― кричала Фрида, пытаясь загнать их внутрь.

Парочка попугаев сдались в ее пользу, еще несколько соловьев отправились вслед за ними. У Фриды получалось, но она выдохлась. Сделав очередной круг по аллее, ноги подкосились. Она рухнула на стертые от времени камни тропинки и закрыла глаза. Солнечные лучи ласкали кожу щек, будто подбадривая.