— На дворе уже темнеет, принесла тебе огня для свечи и еды, — проворчала угрюмая женщина. — Мерзкая погода, целый день льёт дождь, мои бедные ноги ноют и выкручиваются, а я должна взбираться к тебе по этой лестнице. И это не смотря на то, что у меня столько работы сегодня, из-за этого пира в замке!
— А разве в отсутствие князя в его замке кто-то пирует? — поинтересовалась Мэг, откладывая папирусные свитки.
— Ещё чего! Кто бы посмел! Князь Ральф вернулся сегодня в полдень и вместе со своей женой, с распорядителем, вояками и своими гостями пьёт мьячи, есть мясо и веселится. — Сердито взглянула на неё прислужница, покидая её комнату.
Сначала Мэг растерялась. Но чем больше она задумывалась над этим, тем сильнее становилось её отчаянье. «Сидеть и ждать — все, что ты можешь людское отродье!» — пронеслась у неё в голове давняя фраза недружелюбной лугару.
— Со своей женой, со своими гостями, — прошептала в пустоту Мэг, — а кто же я тогда? Кто я такая в этой чертовой крепости?! Плодородная почва для семени князя, связанная этим страшным договором?! Дура! Какая же я дура всё-таки! И почему это я решила, что он должен был зайти ко мне после приезда?! Зачем! Кто я для них? Несостоявшаяся жертва на алтаре жажды крови!
… Пока что не состоявшаяся. Господи, почему же так тяжело?! — взмолилась Мэг, глядя в ночь за окном.
И правда, погода была мерзкой, холодный занудный шелестящий дождь скрадывал её шаги, когда она не в силах сидеть в заточении этих приевшихся стен, вышла из башни, закутавшись в широкую накидку с капюшоном.
Мэг решила побродить немного по улицам, подышать воздухом, отрезвить свои мозги. Город опустел, никто не стоял у неё на пути, и она уже очень хорошо знала все здешние закоулки. Через некоторое время, ноги, почему-то сами принесли её к княжескому замку. Зайдя с заднего двора, через который её водил Серк, она без труда забралась на парапет первого этажа, и, придерживаясь за стену, обогнула угол, пробравшись к ближайшему узкому решетчатому окну, из которого падал свет. Непонятный порыв интуиции её не обманул, это было окно зала, за которым шумело веселье. Мэг увидела Ральфа, сидящую рядом с ним Сирену, ещё кучу незнакомых лиц и Магнуса.
— Что-нибудь не так? — раздалось снизу, у неё за спиной. Мэг прикусила губу от неловкости и нехотя обернулась. Рядом топтался караул из троих стражников, пригвоздив её к стене подозрительными взглядами, ожидая ответа.
— Да, не так. Я бы хотела встретиться с Магнусом, но не знаю, как его позвать. — Пробормотала она. — Мне важно поговорить с ним именно сейчас! — уже более твердо добавила Мэг.
— Спускайся! — протянул ей руку один из воинов. — Мы проводим тебя в замок.
С его помощь Мэг спрыгнула вниз и замешкалась, заглядывая воину в лицо, показавшееся ей знакомым.
— Ты один из тех уцелевших? Я … не хочу мешать князю, мне бы просто повидаться с чародеем, может, не стоит идти прямо в замок?
— Мы вызовем Магнуса, но лучше укрыться от дождя, поднявшись по ступеням. — Кивнул воин.
Мэг осталась топтаться на широком крыльце, под присмотром двоих стражников, ожидая пока третий, отправился на поиски чародея.
Прислужники уже в который раз разливали по кубкам пенящийся мьячи, скользя словно тени возле гомонящих гостей. Ральф не сразу обратил внимание на подошедшего воина.
— Там хотят видеть Магнуса, ваше величие, — смиренно поклонился он князю.
— Магнуса? Кто же это захотел его видеть в этот ночной час? — приподнял свою надменную смоляную бровь, Ральф.
Воин медлил, загадочно уставившись на своего князя:
— Я не должен говорить кто. Чародей может и без меня понять кто, и вы тоже должны догадаться. …Я лишь исполняю ваш приказ, отданный накануне похода в селение золотоискателей.
Ральф нахмурился и кивнул Магнусу.
— Ты свободен воин. Отправишься завтра к своему сотенному командиру, скажешь, чтобы он дал тебе знак отличия. Ты смекалистый парень, я буду к тебе присматриваться. Мне нужны такие разумные лугару.
Чем дольше она ждала, тем меньше ей хотелось встречаться с этим лысым призраком, но, к сожалению, пути для отступления уже не было, и Мэг оставалось надеяться, что Магнус не соизволит показаться. Но эти надежды быстро развеялись, когда в дверях показался заинтригованный чародей. Отпустив жестом воинов, он смерил её проникновенным взглядом и произнес:
— Не ожидал, что ты сама придёшь ко мне. Так что же привело тебя этой ночью, Мэган?
— Когда в далёком детстве мы с сестрой мучили разных мух и букашек, — начала Мэг, — наша мама говорила, что лучше уже сразу убить несчастное создание, но не терзать их, отрывая лапки и крылышки. Вот я сейчас на месте тех букашек. Вы мучаете меня, растягивая ожидание в бесконечность! Скажи мне, Магнус, когда случится это долгожданное зачатие, и я смогу спокойно ожидать срока своего освобождения?!
Старик удивленно поднял седые брови:
— Я и сам бы хотел это знать! Проклятье сложно и запутано, оно наслано так, чтобы никто и никогда не смог его разрушить. Но я нащупал тонкую спасительную нить, наставил на этот путь князя. И все шло своим ходом, пока ты всё не разрушила! Ты снова вызвала его ярость и снова нужно набираться сил, чтобы возвратиться на прежний путь. Князь не мальчик, но он упрям и не сдержан, и я не могу ему приказывать. А ты как женщина должна была проявить покладистость и покорность. Время наш враг, но Ральф почему-то медлит. И ещё! Не стоит обольщаться, что, зачав его сына — ты обретёшь спокойствие. Это будет опасный путь, идти придётся по раскаленным углям босой душей. Ты ещё будешь завидовать тем букашкам, и с тоской вспоминать теперешнее время. Буду честен с тобой, хотя ты и из смежного мира, я не чувствую к тебе пренебрежения — я чувствую жалость. Да, да. Судьба будет слишком сурова к тебе.
— Очень, очень ободряюще, — горько усмехнулась Мэг. — Во всём, конечно же, виновата только я одна, вот только жалеть меня не надо! — она повысила голос, с ожесточенной решимостью взглянув на чародея. — Зря я пришла. Если я захочу, я все вынесу, а если нет, … у меня всегда в запасе есть эти стены.
— Только жалкое, слабое существо может без борьбы расстаться с жизнью! — огрызаясь, насупился старик.
— Конечно же, по сравнению с вами в этом моё преимущество, — покачала головой девушка. — Только знаешь, о чём я подумала, Магнус, за показной яростью и бессердечной гордыней лугару, может скрываться дрожащая слабость. Слабость, которую так боятся лугару, порой укрывается за вспышками гнева. А моя видимая слабость может вызывать у вас обманчивое представление, за жалким телом может стоять крепкий дух. Откуда ты знаешь, что у меня на уме?!
— Предполагаю, поэтому мой выбор и пал на тебя, когда я выдернул тебя из твоего мира. Удивительно, как меняется твоё сознание.
Мэг на мгновение пошатнулась и шарахнулась в сторону с гримасой ужаса на лице:
— Так это ты! Это ты притащил меня в свою дикую жизнь! Ты самолично решил устроить мою суровую, как ты изволил выразиться, судьбу?! — гневно бросила Мэг, пораженная такой вероломностью.
— Я сделал это для Ральфа и для нашего клана, и я ни капли не жалею об этом! Ступай! Не надо таращиться на меня своими злыми глазищами. Выбор сделан, пути обратно нет. — Чародей развел руками и криво усмехнулся, отвернувшейся от него девушке.
«Отлично поговорили! А главное виновный нашёлся! Чёрт возьми, этого лысого монстра! Он, видите ли, сделал это для Ральфа!» — тряслась от злости Мэг, быстро шагая по тёмным улочкам, мысленно проклиная все, что происходило с ней за последнее время. Она юркнула в одну подворотню, чтобы срезать путь, и только промчавшись мимо затаившейся в каменной нише фигуры, Мэг ощутила какое-то неприятное предчувствие. Она остановилась и медленно обернулась. Тёмная фигура, закутанная в длинную накидку, выступила из-за угла и Мэг услышала злобное еле слышное рычание. Шестое чувство мгновенно определило исходящую от него угрозу, и резко сорвавшись с места, Мэг побежала прочь, путаясь в длинной промокшей юбке. Страх гнал её вперед, и она отчётливо слышала, как за нею шуршит чья-то злобная тень. Приподняв повыше тяжелый низ платья, она прибавила прыти, уже не разбирая дороги, снова оказавшись поблизости замка. Вылетев из-за угла, она тут же налетела на чью-то широкую грудь, и если бы он не схватил её за плечи, то она наверняка бы упала навзничь.
