Под рубахой у Ир оказалась мужская спортивная майка, так плотно облегающая тело, что казалась нарисованной прямо по коже. Узкая полоска белой ткани оставляла открытой практически всю верхнюю часть спины. Без ссадин, без синяков, но с несколькими едва заметными белесыми шрамами.

  Осторожно, будто собираясь погладить дикого зверя, Шоно поднёс ладонь к правой лопатке женшины.

  Что-то взъерошилось. Ощерилось невидимыми иглами, только что не зарычав. Не успей шаман убрать руку - иномирный агрессор проткнул бы её, как ёж лисью морду.

  Шоно испуганно выматерился - и одновременно услышал болезненное шипение. Ирвиш развернулась:

  - Ты что творишь?!

  - Я?! Ты в курсе, что у тебя в спине живёт невидимый дикобраз?!

  Ир изумлённо замолчала. В её взгляде читался такой шок, будто шаман только что вытащил из-за пазухи питона. Шоно рефлекторно подобрался, ожидая, что сейчас получит по морде. Или услышит, что он наркоман. Или грибов обожрался. В доме-то с вешенками под потолком - что ещё можно подумать о болтающем подобную ересь хозяине?

  - Как ты его почувствовал? - вместо этого тихо спросила Ирвиш.

  Такого поворота шаман не ожидал.

  - Он... кусается, - растерянно пробормотал Шоно.

  - Он так защищается, да.

  - От кого? Я ж тебя латаю.

  Шаман запнулся. Ир не выглядела напуганной. Сбитой с толку - да, но не тем, что он нашёл. Скорее, самим фактом, что он что-то обнаружил.

  - Погоди. Так ты о нём знаешь?

  - Ну естественно я знаю о невидимом дикобразе в моей спине, - иронично улыбнулась Ир.

  Улыбка вышла неискренней.

  Случалось шаману иметь дело и с паразитами, и с подселенцами. Ни один ничего хорошего "владельцу" не принёс.

  А ещё ни один паразит на его памяти не вёл себя так нагло.

  - От него надо избавиться

  - А сможешь?

  В глазах Ир ему почудился проблеск надежды. Такой робкой, неуверенной, но яркой. Даже немного наивной. Как у ребёнка, загадывающего желание Деду Морозу в Новый Год.

  Шаман протянул руку и снова провёл ладонью над плечом женщины. Невидимые иглы казались жёсткими и обжигающе горячими. Десятки шипов щерились из тонкого мира, готовые вполне по-настоящему воткнуться в его руку.

  - Давно оно с тобой?

  Шоно шагнул Ир за спину, продолжая "ощупывать" невидимые иглы, не касаясь кожи.

  - Сколько себя помню, - Ир чуть повела плечами.

  - И всегда было таким агрессивным?

  - Если считает, что рядом опасность.

  Невидимое нечто замерло. Оно всё ещё щерилось, но уже не стремилось уколоть намеренно. Теперь оно просто предупреждало. Шоно слегка надавил на шипы - те спружинили, будто и правда росли из живого тела. Один из шипов прошёл сквозь кожу. По руке тут же разлилась пульсирующая боль. Шаман посмотрел на ладонь и увидел несколько розовых точек.

  - Что ты делаешь? - не оборачиваясь, негромко спросила Ирвиш.

  - Изучаю.

  Шоно вновь поднёс руку к её спине - и обнаружил, что шипы стали немного меньше. Они всё ещё щерились и всё ещё излучали кусачий жар, но теперь тянулись к его рукам, как голодные звериные носы.

  - И как?

  Существо, чем бы оно ни было, с любопытством следовало шипами за его ладонями. Знакомилось? Или изучало, как он изучал его? На поверхности кожи остались лишь коротенькие тонкие колючки, вряд ли способные нанести достаточный вред. Шоно хмурился. Никак не мог понять, почему...

  - ...оно успокаивается, - шаман прижал ладони к её плечам, лопаткам, шее... - Что его успокоило?

  Ир чуть повернула голову. Что-то неуловимо изменилось вокруг. Плечо прекратило зудеть, спину окутывало бархатистое тепло. Золотистыми волнами оно прокатывалось прямо под кожей, успокаивая боль, вызывая приятную лёгкую дрожь.

  Тёплые чуть жестковатые ладони спустились с её плеч, скользнули вдоль спины, на миг задержались на талии. Ирвиш прикрыла глаза, ощутив губы, коснувшиеся её шеи. Голодное чужеродное жжение в позвоночнике медленно утихало, убаюканное этим мягким золотистым теплом.

  - Интересный... способ изучать, - шёпотом выдохнула женщина. Выдох вышел прерывистым.

  - Мне перестать? - так же шёпотом спросил Шоно.

  - "Перестать"? - Ир зарылась пальцами в его ещё пыльные после леса волосы. Мягко потянулась, наслаждаясь свободой от иномирного голода... Улыбнулась. - Даже не вздумай.

  ---------

  Утро робко вползло в комнату с первым солнечным лучиком. Прокравшись по ворсистому ковру к кровати, он медленно вскарабкался по одеялу, лениво вытянулся на подушке и ласково потрогал веки спящей.

  Ирвиш открыла глаза. Щурясь, она окинула комнату сонным взглядом, поморщилась и перевернулась на другой бок.

  Её переносицы коснулись тёплые сухие со сна губы.

  - Привет, - Ир чуть поёрзала, устраиваясь поудобнее, и глубоко вздохнула.