По контрасту с практически пустым лётным полем шум и гам в здании космопорта показался оглушающим. Как же я от этого отвык-то! По сравнению с Теллуром космопорт Тираны – что-то тихое и провинциальное. Сами посудите, рейсовый лайнер раз в две недели, в основном торговые корабли да всякие одиночки, а тут… Посмотреть на табло, так сегодня прибывает шесть рейсов. И это не частники или торговцы, где на борту десяток человек от силы. Это лайнеры, где только экипаж – полсотни народу минимум, а пассажиров иногда и под тысячу бывает, особенно в финале Боёв или во время Больших Игр. И, кстати, транзит на тот же Полигон идёт через Теллур. Так что в один здешний зал прилёта всё здание космопорта Тираны поместится. Ну, почти.

«Игорь. Третий ярус, выход 24А» – упало на комм сообщение. Ладно. Я поискал глазами указатели и взял Инге за руку: похоже, в здешней организованной сутолоке она растерялась. Ну да, если Тирана – самый большой город, который она видела, понять можно.

– Эй, народ! – Игорь махал нам рукой от припаркованного у полоски газона «спидрейнджера». Флаер был раскрашен красно-кирпичными и тёмно-серыми разводами – откровенный намёк на владельца. Мы побросали сумки в багажник, уселись, и Игорь рванул с места так, что нас в спинки сидений вдавило.

– Форсированный? – немедленно спросила Инге. Игорь кивнул и очень серьёзно сказал:

– Я договорился, что сам вас проинструктирую, чтобы на контроле долго не торчать. Тим, тебя это не касается, а ты Инге, слушай.

– Ага, – она весело кивнула, но Игорь покачал головой.

– Я без шуток. Это вопрос жизни и смерти. В прямом смысле слова. Браслет у тебя с автозамком. Это чтобы ты обвыклась и чтобы сдуру не забыла его дома. Через месяц он сам разблокируется, ну или в порту при отлёте снимут.

– Принято. Дальше.

– На нем есть всё, что надо, даже дубликат твоей визы. Поселитесь в гостиницу, на нём, как и на комме, будет ключ от номера. В общем, пока ничего особенного. Главное – это экран. Почувствуешь вот такое, – и у меня, и у Инге, судя по тому, как она дёрнулась, под браслетом появилось покалывание, – значит, облако пиявок в опасной близости. Надо искать укрытие или уходить из квадрата. Местоположение облака будет отображено в виде координат и на карте. Если колоться перестало, и пошёл звуковой сигнал – срочно прыгай под крышу и хватай дробовик. В городе пиявок нет, это касается загородных путешествий. И запомните оба: никакого геройства. Увидели облако, отметили на карте и сваливайте. Оказались рядом, прячьтесь. Даже опытные рейнджеры в одиночку предпочитают уходить, чем с пиявками связываться.

– Такие опасные?

– Если соблюдать меры предосторожности, то нет. Опасны одиночки, их незаметно. Ну и большие стаи, если уж угодил под них. Многие считают это чушью, но… Рейнджеры верят, что когда стая очень большая, у них возникает что-то типа псевдоразума и они начинают действовать, как стая собак, а не тупые… кишечнополостные. И что-то в этой идее есть.

– Жесть. Прям Сангус какой-то, mierda!

– Да нет, ерунда. Шансов в стаю попасть – один из тысячи, – Игорь кивнул в окно. – Прошу обратить внимание: лагерь первых колонистов. Вернее, даже посёлок. Сейчас его кто-то выкупил, обустроил и превратил в экстрим парк.

Игорь сбросил ход, и Инге едва шею себе не свернула, рассматривая стоящие посреди голой степи постройки. Нарочито грубые, собранные, такое ощущение, из всего, что под руку подвернётся. Такое же ограждение, примитивное и надёжное, пара наблюдательных вышек с поисковыми прожекторами, направленными в степь. На вышках кто-то стоял. Интересно. Надо будет сюда съездить, а то, когда я последний раз тут был, этого парка ещё не было. А судя по забитой парковке, место пользовалось популярностью.

– Тут проходят тренировки рейнджеров и вообще всех желающих. Там дальше местность понижается, появляются мелкие озёра, а пиявки очень любят воду. Собственно, они как комары на Терре. Только большие.

– И, наверное, поопаснее комаров будут… – протянула Инге. – Комаров я знаю, они мелкие. Но противные. И что это вообще такое, пиявки эти ваши?

Игорь улыбнулся:

– Ну что, Тим, покажем девушке пиявок?

Он посмотрел на радар и свернул с трассы. Генераторы изменили режим, и по салону поплыл мерный, едва ощутимый гул.

– У меня усиленный ход, повышенная грузоподъёмность. Нравится мне, как генераторы урчат, когда газу даёшь по целине…

– А зачем мы?..

– Пиявки к трассе не подлетают. Даже их одноклеточных мозгов хватает, чтобы запомнить, что это очень вредно для здоровья. Во-первых, флаеры их просто воздушной волной раскидывают, а во-вторых, по всей трассе стоят автоматические станции слежения и ракетные установки. А вот тут у нас некоторые шансы пиявок найти имеются…

– Игорь, есть отметка.

– Отлично, Тим, – Игорь провёл флаер ещё с километр, посадил на землю – и, похоже, только тут Инге смогла оценить размеры того, что было перед нами. И застыла с круглыми глазами и открытым ртом.

– Лес… Лес!!!

Леса на Теллуре занимают огромные площади и начинаются внезапно. Степь, степь и потом – бац! – это. Теллурианский лес – это, я вам скажу, такое… Издали – почти сплошная зелёная стена. Подлетаешь ближе и думаешь, что вот сейчас разглядишь, что к чему, но поначалу всё становится совсем непонятно, и только спустя какое-то время получается выловить что-то в этой мешанине всех возможных оттенков зелёного. Тут и плющ-мухоловка с красными цветами, тёмными листьями и нежными белёсыми усиками, и ярко-салатовые рви-штаны – по названию понятно, какие там колючки, и какие-то совершенно незнакомые мне пышные кусты с мелкими-мелкими листочками, тоненькие деревца вверх тянутся… И кое-где из этого зелёного буйства как скрюченные корявые пальцы, вцепившиеся в землю, выступают серебристо-коричневые не то ветки, не то искорёженные стволы.

– Это что? – Инге с опаской ткнула в них пальцем.

– Ногатик. Он же – Exoquercus pedes, – с умным видом объяснил Игорь.

– Чё?

– Экзодуб ногатый. Или ногастый. Шагающий, в общем. Это ветки, стволы у них… Самый большой из известных в комле диаметром с полсотню метров.

– В чём диаметром?

– В комле. Комель – это основание дерева. Самая толстая часть ствола.

– Пятьдесят метров?! – Инге хмурится, пытаясь представить. Я-то «ходячие дубы» уже видел, но помню, какое впечатление они производят при первой встрече. А листья у них, говорят, один в один как у террянских дубов. Потому так и назвали.

– Он и ветки соответствующие пытается отращивать. А они тяжёлые. И ложатся на деревья или на землю. Если на другое дерево, то обычно его ломают, но бывает, что прирастают к ним. А если на землю, то, понятно, пускают корни, снова растут вверх, опускаются на землю – и всё по новой. До дерева, от которого эти ветки отросли, уже больше десятка километров может быть. В глубине леса полноценного подлеска нет, ногатики сильно землю затеняют. Всё, что растёт, в основном на этих самых стволах и обитает: мхи, лишайники, грибы всякие, водоросли, даже другие деревья… И почти всё это в темноте светится. Ох, весной там красиво…

– Погоди. Водоросли – они же в воде?..

– Есть и сухопутные. Зато на каждой опушке и прогалинке – вот такое. Не продерёшься.

– О-ой… – Инге зачарованно смотрела на деревья. – То есть это – вот это вот – это ветки такие?

– Ну да. Очередные ветки опустились и попытаются пустить корни. Но тут у них не получится – конкурентов много… И ты лучше наверх смотри. Видишь облачко чуть зеленоватого оттенка?

– Что? Где?… А, да. Вижу.

– Это пиявки. Заметишь такое – координаты забиваешь в браслет, закрываешься во флаере и ждёшь. Или убегаешь. Тим, бери дробовик.

Я пошарил у сиденья. Ну да, всё, что надо, под рукой. И не что-нибудь, а сделанный на Марсе «теллур». На Теллуре вообще-то и свои дробовики отменные, но ребята с Марса предпочитают родное оружие.

– Э… А как вы из флаера стрелять будете?