Рэм намеренно не стал упоминать о своей панической атаке и других проблемах, которые подстерегали его на пути. Почему-то ему хотелось выглядеть лучше в глазах потенциального читателя, и это стремление пересиливало вбитую на подкорку тягу к правде.

Закончив очередной набросок, Рэм пожалел, что браслет и роба – весь нехитрый инструментарий, который он прихватил в дорогу. Сейчас он был бы несказанно рад даже простому костюму инженера-сварщика, ведь тот мог отразить пару лучевых ударов и защитить от выстрела в упор. На ум охотнику пришли строчки постулата, которому с детства учили жителей Базы: «Наша жизнь – это труд. Наш труд – сохранность человечества. Наша обязанность – любой ценой обеспечить выживание жителей Тверди». «Вот я и обеспечу» – подумал он, и двинулся реализовывать свой нехитрый план.

Пробираясь мягким шагом вдоль заборов и технических построек промышленного сектора, охотник за кометами старательно избегал патрулей, которые успевал выявить задолго до их появления в зоне видимости. Очевидно, тихий шаг и запрет на переговоры не входили в обязательные инструкции местных ищеек, что, впрочем, было не удивительно, если учесть, что охраняли они исключительно горы пустых коробок и производственные склады. Благодаря этому путь до центра сектора прошел почти без заминок. Лишь один раз незваному гостю города пришлось спрятаться за будкой информационного бюро, выжидая пока один служака расскажет другому несколько сальных шуточек и оба покинут видимую зону.

По мере приближения к цели напряжение в теле пилота росло. Впереди оставался самый сложный участок пути – жилой массив. Как не крути, а по законам логики система безопасности там просто обязана быть лучше. Возможно, даже скрытые сканеры биополя попадутся. Именно их пилот боялся больше всего. Ведь как только его проверят, оператор сразу узнает об «ошибке», и наверняка захочет заполучить ее виновника в свои руки, чтобы разобрать по винтику и как следует изучить.

Скрипя зубами от напряжения, Рэм усилил бдительность. Каждый шаг он делал так, как будто ступал на острые игры – с тщательной предварительной подготовкой. Но при этом его мозг был «раскален» как горнило литейного цеха, стараясь обеспечить максимальную скорость передвижения. «Вперед, вперед и только вперед! Максимально вперед!» С точки зрения стратегии даже место «проигрыша» имело огромное значение. Например, если охотник попадется в квартале от муниципалитета и на виду толпы, его уже не выйдет «спрятать» или по-тихому убрать. В таком случае патрулю придется привести пленка под светлые очи ближайших начальников, или кого-то с кем можно вести переговоры. И совсем другое дело напороться на силовиков где-то за мусорными контейнерами вдали от людных мест – любой караульный предпочтет решить такую проблему самостоятельно, не поднимая лишнего «шума».

А тем временем пока Рэм играл в шпиона солнце уже начало разгонять ночную черноту. Под панцирями крыш, которые повсеместно сливались в сплошное каменное плато, потихоньку начинала закипать биомасса – люди наводняли улицы, направляясь к точкам отправки на производства, к которым были привязаны. Многоместные пассажирские флаеры, которые уже выстроились на остановках в ожидании первых клиентов, прогревали двигатели, а их пилоты нетерпеливо разминали руки, то и дело поглядывая из кабины на проходящих мимо людей.

Рэм подумал, что утренний город похож на конвейер, в котором по бесконечным транспортным линиям движутся живые запчасти к исполинскому механизму. Наблюдая за тем, как набиваются салоны гражданского транспорта, и как первые «соколы» стартуют в полет, он задумался, почему на Базе все не так? Почему ее жителей умышленно изолируют друг от друга, ограничивая круг прямых контактов до 20-30 за всю жизнь? Что это, оптимизация, или страх старейшин перед бунтами? Прежде он никогда не думал о своей жизни в таком ключе, но увидев город, понял, насколько сложной была организация Базы. Слишком сложной как для простого научного центра, построенного для наблюдения…

Минут через 15 улицы заполнились на столько, на сколько не заполнялись триумфальные залы в момент празднования победы охотников. И это, как понимал пилот, еще не было пределом, ведь солнце только начало освещать улицы прямыми лучами. Быстро встрепенувшись, он постарался ускориться, из-за чего допустил огромную оплошность – вышел на участок под открытым небом. Как только он это понял, приступы паники тут же напомнили о себе, накатив с новой силой и сметая тщательно выстраиваемую плотину самоконтроля. Правда, на этот раз побороть волнение получилось гораздо легче. Помня победу в прошлом «раунде», мозг проще поддался внушению и быстрее помог стимуляторам затормозить посторонние нервные импульсы. А когда охотник догадался смотреть не в лица людей, а на их сапоги, нервный тремор и вовсе отступил. Оставалось только порадоваться тому, что в общей суете никто не обратил внимания на беглеца во время панической атаки. Вряд ли к пойманному на улице, растерянному и испуганному человеку кто-то отнесся бы серьезно и стал бы слушать его аргументы про «высокие материи».

– Внимание! Внимание! Спешите лицезреть заседание суда 148/12-34ф, которое состоится в секторе J-7 в 8.00. Управлять процессом будет процессор 2-го уровня, хранитель Анклава и потомственный судья – Джерайя-2 Свисмир.

Рэм усилием воли поднял глаза вверх. Звук исходил от одного с экранов, расположенных на фасаде какого-то здания без окон.

– На повестке дня дело об особо тяжких и дерзких преступлениях гражданина с серийным номером…

Глянув на хронограф, Рэм выругался так грязно, как только умел. Сомнений в том, над кем вот-вот состоится суд, не оставалось. «Словно загоняют в нужном направлении» – подумал он, озираясь по сторонам. Он решил совершить последний рывок, отбросив чрезмерную осторожность.

К счастью, удача снова оказалась на стороне беглеца, и всячески способствовала реализации его плана. Квартал за кварталом – все складывалось предельно гладко. Даже слишком гладко. Пожалуй, настолько гладко, что стоило начинать переживать, ведь везение, сопутствующее вылазке с самого начала, было, по меньшей мере, подозрительным. Но как только в полнее зрения оказалось административное здание (а в том, чем служит этот дворец причудливой архитектуры, сомневаться не приходилось), судьба все же решила восстановить баланс сил. Словно опомнившись, проблемы посыпались как из рога изобилия. И первой из них стала близкая встреча с патрулем. В какой-то момент пути одного из офицеров сильно заинтересовала странная тень за мусорными контейнерами. К счастью, он решил лично разобраться с проблемой, перед тем как доложить о своих подозрениях «выше». Это и спасло Рэма, который вопреки своим убеждениям, все же был вынужден пустить в ход кулаки.

Все произошло совсем не так как в романтических книгофильмах. Никаких красивых выпадов, молниеносных точечных ударов, игры мускулами. Хоть беглец и был физические сильнее и быстрее патрульного, искусством самообороны он владел исключительно в теоретической плоскости. Да и помимо соперника ему приходилось преодолевать еще и внутреннее психологическое сопротивление, буквально уговаривая себя делать каждый новый удар и испытывая при этом сильные душевные муки. В результате пилот здорово «нахватался» по лицу, пропустив с десяток сильных ударов, и едва не проиграл этот короткий бой. К счастью, патрульный оказался далеко не самым проворным бойцом, и физическое преимущество Рэма все же сделало свое нехитрое дело.

Отправив соперника в нокаут, охотник присел, думая, что делать с обездвиженным телом. Ничему подобному не учили на Базе, во всяком случае, людей инженерных специальностей. Поэтому импровизируя, он потерял кучу драгоценного времени. А когда пилот, наконец, справился с задачей, уложив патрульного между мусорных контейнеров и выбросив его одежду и рацию, то понял, что дальше играть «в шпионов» нет смысла. К этому моменту улицы полностью заполнились людьми, а их количество навевало одновременно уныние, испуг и тошноту.