Телефона у казачки из-за переезда ещё не было. Обещались ставить через год. А Маркину с матерью лет через пять -- всё-таки старое предместье на отшибе.

   Он послал почтовую открытку о своём приезде.

   В поезде Адлер -- Ростов-на-Дону познакомился с казачкой молодой парень, наладчик холодильного оборудования из Красноярска. Доехал домой. Взял отпуск за свой счёт и поехал обратно. Ни адреса, ни фамилии он не знал, но помнил, что работает она на Ростовском телецентре. Ждал у выхода целый день. Она вышла двадцать минут двенадцатого, а он стоит с чемоданчиком -- вот, приехал навсегда.

   Пришлось взять его с собой -- не оставлять же человека ночью в незнакомом городе. Ночевал он на узкой девичьей кровати в детской. Дочка спала с казачкой. А часов в десять утра прямо с самолёта заявился Маркин. Сразу понял -- этот приехал свататься или как получится.

   Маркин протянул ему руку.

   -- Леонид.

   -- Алексей.

   Мягкий морской загар делал её похожей на испанку. Он видел -- казачка испытывает неловкость. И причина этому неожиданно-пикантная встреча двух конкурентов. Даже малая хлопала глазами. Казачка не отправила её в школу, видимо, не хотела оставаться с гостем наедине. Идя в туалет, он прекрасно знал, что будет сказано за его спиной.

   -- Кто тебе Леонид?

   -- Друг.

   Все точки расставлены, формальности соблюдены. Анекдот продолжался -- в полдень выходили из дома, и в почтовом ящике обнаружили открытку Маркина. Он её обогнал...

   Кажется, по рассказам тёток Маркина, у юной его матери тоже был эпизод "два кавалера". Вторым значился много её старше врач из поликлиники, с которым она по сёлам проводила вакцинацию от холеры. Тот всем сотрудникам намекал на свой почти статус её жениха, обручение, договорённость с родителями. Возможно, это была ей подсказка или же просто хотел чувствовать себя моложе и востребованней.

   Андрей пришёл к нему на работу в отсутствие матери:

   -- Мы говорим о дорогом нам человеке. Я её не заставляю. Как она решит, так и будет. Найдёт кого-нибудь другого -- её дело. Но распускать слухи об обручении не советую.

   А до войны оставалось всего ничего...

   Всей компанией -- два соперника, казачка и малая -- гуляли по солнечному, оживлённому Парку Революции. Ели мороженое, катались на аттракционах. Уже начинала отдавать желтизной листва. Алексей купил в киоске открытки с видами Ростова, какие-то сувениры. Собрался на вокзал. На прощанье пожал всем руки.

   -- Ну, извини, Леонид.

   -- Ничего, -- сочувственно улыбнулся Маркин. -- Бывай.

   Его эта ситуация забавляла. Он проходил вне конкурса.

   Ты, Лёша, молодчина, так и надо. Вокруг этой женщины должны вращаться мужчины, пока его нет. Тешить, дарить внимание, набрасывать на плечи пиджак. Жаловать, согревать, прочищать. Эта женщина -- его добро, его богатство. И ей должно быть хорошо.

   Оставшись с нею вдвоём, он похлопал её по попе.

   -- Мне было неприятно видеть его на своей территории.

   Она смущённо улыбалась.

   -- Извини, я подумать не могла, что простой разговор в поезде к этому приведёт.

   Ночью она заглаживала вину.

   Он сидел, соскучившись, у её ног на полу. Рассказывала -- возвращалась с вечерней смены в разболтанном, длинном, почти пустом автобусе. На очередной остановке трое парней сорвались с сидений, двое схватили её за руки и стали вытаскивать из салона, а третий удерживал дверь. Она закричала и рухнула, упираясь коленями в жёсткий ребристый пол, чтобы не дать себя выволочить, и с помощью других пассажиров отбилась...

   Парни дали ходу. Домой пришла с окровавленными коленями и порванными колготками.

   Он прижимался лицом к её коленям и чувствовал, что сейчас мог бы с жестоким удовлетворением убить.

   -- Чтобы во вторую смену больше не работала.

   -- Не беспокойся, снаряд в одну воронку дважды не падает. Теперь я ношу в сумочке скальпель.

   -- Причём здесь скальпель?

   Она подняла ему голову и заглянула в глаза.

   -- Боишься за меня?

   И он почти шёпотом выдохнул:

   -- Боюсь.

   Она перешла в дневную смену. Он знал, почему они на неё нацелились -- она была яркой и независимой.

   Маркин закрывал квартиру. На лестнице их не могла не встретить старшая по подъезду, охочая до солидных людей Баба Вера.

   -- Здравствуйте, деточка. У вас гость?

   -- Да.

   -- Какой приличный мужчина. Начальник, верно?