– Извини, – через силу извинился он.

– Агард, – поднял он на него свои глаза щёлки, – меня зовут Агард.

– Рей, – облегчённо вздохнул парень, благодаря богов, что этот мужчина не оказался злопамятным. Агард легко поднялся с кресла.

– Ну что пошли устраивать тебя на ночлег. Покажу где переночевать, а потом уже сам выберешь себе один из пустующих домов, – скороговоркой проговорил Агард, направляясь к одной из трёх дверей.

– А сейчас нельзя, ну до какого-нибудь дома? – Рей поспешил за ним следом.

– Не-а, нельзя, – Агард прошёл по коридору и остановился у одной из дверей, – ну, во-первых, не все они готовы к моментальному заселению, если только дом Бьорна, сам завтра всё увидишь, а во— вторых на улицу ночью лучше не соваться, – он толкнул дверь и она легко открывшись, явила перед глазами маленькую комнату с застеленной кроватью, столиком и стулом, и скромной вешалкой на стене. – Заселяйся, – показав рукой на хоромы, предложил Агард.

– А, – начал было Рей.

– В конце коридора, если ты про это, – перебил его Агард, – ты же, надеюсь, про туалет?

– Ну да, – кивнул парень, всё более удивляясь Агарду.

– Душ тоже там. Выходи завтра часов в семь, поговорим, – и он, легко развернувшись, зашагал назад.

А Рей, приняв душ, вытерся полотенцем, что было аккуратно повешено на спинке стула в его комнатке, пришёл обратно в своё крошечное убежище, потоптался и, не зная, чем себя занять, решил лечь спать. Но сон, посмеявшись над ним, сбежал и отправился по своим делам, а Рей остался лежать, уткнувшись взглядом в чернильный потолок, и думать, как же так получилось, что сейчас в его жизни всё гораздо хуже, чем было вчера, а ведь началось всё с той самой первой кружки пинтальи. А может и раньше, когда он нашёл ту старинную книгу. Он так долго решал эту дилемму, что сон не выдержал и вернулся к нему, и Рей, так и не разобравшись с чего всё началось, крепко заснул.

Утро разбудило его страшным грохотом, хотя он не сразу понял, что это оно, слишком плотные были ставни на окнах. Соскочив, всё в такой же кромешной тьме, он активировал магический светильник и, нацепив штаны, выскочил в коридор. По коридору носился какой-то высокий поджарый мужчина с пеной на лице, в одних брюках и пытался поймать зверька, похожего на енота, но необыкновенно подвижного и жутко визжавшего. Каждый раз, когда казалось, что его сейчас схватят, он с какой-то поразительной ловкостью уворачивался, дико взвизгивал и уходил от преследователя. Наконец, енот шмыгнул в открытую дверь комнатки Рея, и мужчина с воплем: «Попался, гаденыш» – занёсся вовнутрь, чуть не сбив Рея с ног. Минуты три там шла возня, доносились визги, ругань, наконец, довольный мужчина вышел из дверей с клинковой бритвой в руках.

– Вот гад, не лепроид, а настоящий урождённый вор, вечно ворует у меня бритвы, вот последняя осталась. Разбудили? – участливо спросил он у Рея. – Извини. Ну, раз встал, пошли завтракать. Кстати, ставни можешь до обеда открыть.

– Почему до обеда? – удивился Рей.

– А, потом будет излучение и лучше бы ему в дом не заглядывать.

– Какое излучение?

– Рей, есть будешь? – добродушный мужчина потерял терпение, и Рей быстро кивнул ему. – Вот там и поговорим, – он развернулся и пошёл.

– А где Агард? – крикнул ему вслед парень. Мужик остановился, развернулся и посмотрел на него. «Кажись, достал», – мелькнуло в голове у Рея.

– Это я.

– Кто? – вытаращил на него глаза парень.

– Я – Агард. Что не узнаёшь? – вдруг задорно рассмеялся он, глядя на недоумевающего парня, который отрицательно покачал головой. – Так сильно изменился? – Рей кивнул. – Давай одевайся, и через полчаса я жду тебя на завтрак.

Он ушёл, посмеиваясь, а Рей, потер в недоумении лоб, покачал головой и тоже пошёл умываться. К глубокому его сожалению, у него вообще не было никаких вещей и поэтому даже воришке лепроиду тащить было нечего, а Рею нечем было даже побриться, и небольшая чёрная щетина начала пробиваться на его щеках. Потерев рукой щёки, он вдруг осознал, что всё, прежняя жизнь ушла навсегда и ему надо опять пробиваться, доказывать и что самое главное пробовать выжить. И это уже не школа, это уже реальная жизнь. И собрав всю волю в кулак, он отправился навстречу судьбе, приготовившей для него новые испытания.

Агард ждал его в комнате, сидя в кресле и что-то записывая в свою тетрадь.

– Пойдём на кухню, – кивнул он Рею, – там поговорим, пока дама не пожаловала по твою душу.

– А она придёт? После вчерашнего, наверное, вряд ли.

– О, я тебя умоляю, куда она денется? У неё сейчас есть интерес, справишься ты или нет с псами, на остальное этой женщине абсолютно наплевать, – Агард махнул рукой. – Так что появиться и довольно скоро, чтобы посмотреть съест тебя Гертруда или всё же оставит в живых.

– Не понял, как это съест? – Рей удивлённо смотрел на Агарда. – Я что заяц, чтобы меня есть?

– Пошли завтракать, заяц, – снова рассмеялся мужчина, – для зайца, правда, ты слегка крупноват.

И он, смеясь, прошёл на кухню, и начал споро собирать на стол. Достал хлеб, нарезал ветчины, поставил сковороду с огромной яичницей. Рей наблюдал за ловкими действиями мужчины, переминаясь с ноги на ногу и не зная, куда себя деть.

– Не стой, садись давай, и нечего стесняться, как красна девица, я знаю ты не думал о том, куда тебя затащат. Если вообще думал. И ещё Рей, не надо реагировать на мои резкие слова. Это сейчас не главное. Главное сейчас выжить, так что ешь, – и он подвинул сковороду к нему поближе, сам тоже взял вилку и в перерывах между пережевыванием пищи, стал рассказывать. Рей слушал, молча, не перебивая. – Мир малообитаем из-за магического излучения, оно, по всей видимости, и убивает всё живое, но это не факт, а моё предположение. Здесь почти никто, кроме лепроидов не живёт. Только я, псы, лепроиды и Тьма, загнавшая меня сюда, и периодически появляющаяся здесь с контрабандистами, которые таскают отсюда магический гематит. Они же привозят продукты и разные хозяйственные мелочи. Я изучаю животных, занимаюсь научной деятельностью. Иногда ставлю эксперименты, используя в качестве подопытного себя.

– Как вчера? – не выдержал Рей.

– А, это просто была такая реакция на новое изобретение, – он беззаботно махнул вилкой и поддев хлеб на неё сунул его в жёлтый глаз глазуньи. – Я же никого не ждал. Так что сам понимаешь, – и он сунул кусочек в рот.

– А Гертруда – это собака? – не выдержав неизвестности, спросил Рей.

– Не хочу тебя пугать, но гематитовый пёс – это монстр, Рей. А она вожак стаи, альфа-самка. И если ты справишься, а мне очень бы этого хотелось, и она примет тебя в стаю, тогда с псами у тебя проблем не будет. Но её надо убедить, что ты сильный и достойный противник. Псы не реагируют на магию, единственная сила которую они ощущают тьма, но она должна быть ощутимой для них. Я тут кое-что видел, некоторые демонстрации, – он усмехнулся, встал и пошёл наливать в кружки душистый взвар, – и думаю у тебя получиться её подмять под себя, я на это надеюсь, слышишь.

– Мне что придётся с ней драться?

– Придётся, именно для этого тебя сюда и притащила Тьма. Ей нужна нянька для псов, которая бы собирала и искала их, после того как она выгуляет собачек в своих интересах. А чтобы они тебя приняли, надо чтобы сначала приняла Гертруда.

– Почему Гертруда?

– А так звали мою соседку, она любила чёрную одежду, была огромного размера, и жутко пугала моего младшего братика, когда приходила к нам в гости. Увидев его, она наклонялась, растопыривала толстые руки с пальцами колбасками, увешенными кольцами, и, перебирая ими, громким басом кричала: «Пупсик, иди к тёте Гертруде».

Мужчины рассмеялись.

Вскоре, в дом, не стучась, чуть ли не с пинка открыв дверь, принеслась злая, как фурия Тьма. Увидев мирно беседующих мужчин, поморщилась. Рей встал из-за стола, поздоровавшись с незваной гостьей, она даже не взглянула на него, в данный момент он её не интересовал.