— Проходи, поучаствуй в нашей мессе. — мрачно произнёс тёмный эльф. — Ты ведь ЭТОГО хотел?

Эльф растянул губы в усмешке и встал боком, пропуская Тео внутрь. «С каких это пор тёмные эльфы стали столь любезны». Подумалось Тео, как он тут же оказался в ступоре. На столе внутри круга лежал едва живой Ленц. Его руки были связаны шиповником (стальными цепями с шипами, которые с век назад использовались для пыток). Тео не знал, как себя вести и понимал, что в его глазах явственно отразился ужас. Неужели, эта месса подразумевает жертвоприношение? Нет! Этого не должно случиться с его другом детства! Тео чувствовал, как к горлу медленно подступает комок желчи и его охватывает острыми когтями страх. Ну, зачем, зачем он влез, куда не стоило?! Неужели у него отберут единственного друга, вот так просто?

В самом дальнем конце зала был разожжён огромный камин. Тео на миг удивился, как в кротовнике смогли построить его, куда тогда ведёт дымоход? Но было не до этих мыслей, огромный, намного больше его знакомого тролля, плащ красного цвета, держал в углях железный прут. Для чего? Это Тео понял, когда красный плащ вытащил прут из углей, на окончании прута красовалась эмблема Братства. И огромный плащ очень враждебно направился в сторону Ленца. Что вы делаете? Зачем это? Тело подвело Тео, он просто не мог пошевелиться.

Когда красный плащ поднял над грудью Ленца клеймо, тот словно очнулся:

— Нет! Нет! Нет! Нет! — неистово кричал его друг, а когда плащ жестоко прижёг грудь Ленцу, у того из груди вырвался истошный и продолжительный вопль.

Тео неожиданно для себя закрыл уши, чтобы не слышать этого.

— Чтож. — безразлично подытожил тёмный эльф. — Он готов. Можно начинать.

— Что начинать? Не надо, прошу вас! Не надо! — Тео сорвался на крик, он больше не мог этого выносить.

Братство, словно пропустило это мимо ушей, а по кругу уже медленно передавали жертвенный кинжал. Тео не мог пошевелиться, но уже не от страха. Его ноги словно опутали корнями. И алхимику, чьё оружие и зелья предусмотрительно сняли, оставалось лишь наблюдать за тем, как его друга приносят в жертву неизвестно для чего.

— Остановитесь! Прошу вас. — продолжал кричать Тео, хотя понимал, что это бессмысленно.

Неожиданно, его словно кто-то услышал, и огоньки свечей затрепетали, лёгкий ветерок прошёлся по зале и все замерли в ожидании. Ветер усиливался и, в какой-то миг, послышался громкий рык. Плащи принялись опускаться, точнее падать на колени и лепетать, каждый на своём языке. Но среди чужих речей Тео расслышал слово "Владыка". Теперь он чётко ощущал присутствие какой-то странной силы. Он бы даже назвал её скверной. Какая-то тёмная сущность охватывала все вокруг, и не было места, где от неё можно скрыться. Скоро, всё погрузилось в чёрный туман, Тео видел лишь себя и дроу.

— Владыка! — почтенно произнёс тёмный эльф. Может же, когда хочет. — Мы привели к вам странника, как вы и пожелали.

Странника? Вероятно, речь шла о Тео.

— Ты! — раздался разрывающий душу гул. Голос Владыки словно состоял из множества голосов. Почти, как во сне. — Ты Священное дитя, Аметей!

Это был не вопрос. Владыка подчёркивал то, что знает. Но что за священное дитя? Тот ребёнок, после рождения которого, в Этерии наступила весна? Но, ведь это лишь легенда и слухи… Причём тут Тео?

— ОТВЕТЬ МНЕ! — раздался голос в голове алхимика, давая понять, что обращаются именно к нему.

— Я, я не знаю, о чем вы говорите, священное дитя исчезло в день возвращения в город, и я был бы намного старше! — не поднимая головы, ответил Тео.

— ТЫ — священное дитя. Я вижу твою душу! Ты должен исполнить мою просьбу, если не хочешь смертей! — требовательно говорил Владыка.

— Чего вы хотите? — сглотнул алхимик.

— Чтобы ты стал моим слугой. — уверенно продолжал голос Владыки. — Принеси обет тёмному Братству и твои друзья будут жить.

Велик ли у Тео выбор? И, что лучше — смерть Ленца и боги знают кого ещё или вечное рабство. Рабство оставляло, хоть слабую, но надежду.

— Ты! — продолжал говорить Владыка. — Должен будешь постичь единение с двумя мирами.

О чем говорит этот скверный ветер? Какое ещё единение, демон побери?

— Отправляйся в западные земли, к горной цепи и прими обет или умри! Я вижу тебя, священное дитя! От меня не скрыться.

Отличный выбор пойди или умри. Ну, хотя бы честно. Скверна исчезла, и тёмный эльф холодно глянул на Тео.

— Я буду твоим проводником. Как только ты примешь обет и станешь слугой нашего Владыки, твоего друга освободят. — сетовал эльф.

Ну да, как же без надсмотрщика…

На самом краю мира, на далёком острове Айланисе, ночь укрыла своей синевой и небрежно рассыпала искорки света, но матушка-луна не спешила показываться на глаза. Всё и вся замолкло. Тишина тяготила и, в тоже время, убаюкивала. Нифириэль это настораживало, ведь она не слышала даже стона деревьев, журчания ручьёв, треска веточек. Нередко, эльфийку встречало ночное безмолвие, когда даже задорный ветерок не спешил шевелить листву, но сегодня это молчание было каким-то не таким. Что-то произошло. Возможно, где-то далеко в мире. Но что-то произошло.

Нифи ничем не могла объяснить своё предчувствие, но она твёрдо была уверена, что мир содрогнулся. Девушка услышала собственное дыхание и попыталась вглядеться в ночную пелену. Навострив и эльфийский слух, и зрение, Нифи почувствовала, как нечто зловещее пустило свои корни, и вздрогнула. На её плечи упали тёплые, успокаивающие руки.

— Не беспокойтесь, Госпожа, — прошептал Асатин`н, телохранитель и самый верный друг Нифи. Девушке сразу стало легче, но чувство тревоги не отступило.

— Я стараюсь. Сейчас мне необходимо услышать, что говорит природа. Пожалуйста, оставь меня ненадолго. — Асатин`н покорно склонил голову и позволил Госпоже уединиться с природой.

Тишину сменил едва слышный тихий шёпот. Ветер нашёптывал лесным духам. Что узнал. Где побывал. Что может сделать с миром новорождённое зло. Нифи не переставала прислушиваться к этому шёпоту и, совсем скоро, на её бледной коже пробежали мурашки от лёгкой прохлады. Ветер растрепал жемчужные волосы эльфийки, но девушка больше не замечала происходящего, она сосредоточилась на том, что шепчет ветер, листва, волны Бескрайнего океана, что омывали берега Айланиса. Даже звезды засияли иначе.

Девушка позволила себе стать частью природы, раствориться в густой синеве, обрести духовное единение с окружающим её миром.

Это была редкая способность эльфийского народа, что жил на острове, отделённом от всего мира. Эльфы, как и прочие жители Айланиса, такие как юникорны, кентавры, феи и многие другие, всеми силами оберегали природу, не давая даже листочку упасть не в положенное время. Практически все существа, населяющие остров, обладали стихийными магическими силами и были разделены на племена, соответственно стихиям. Так, старшим племенем считалось одно из племён воды, к которому принадлежала и Нифириэль. Кроме того её мать была королевой Айланиса. Королева Анителия правила практически тысячелетие и, за все годы её правления, мир на острове нарушен не был. Земля щедро отдавала свои плоды, население было дружелюбным и трудолюбивым, все любили и уважали друг друга, времена раскола племён давно ушли. Айланис был местом мирным и спокойным, где долгие столетия царила гармония, отсутствовала несправедливость и, в отличие от населения далёкого континента Деллиока, где обитали такие расы, как люди, орки, гномы и прочие, островитянам были чужды злоба, алчность, гнев и прочие разрушающие чувства.

К счастью, континент и остров разделяли два океана: Бескрайний и океан Безумных, которые практически невозможно было пересечь. Айланийцам казалось, что уже ничто не способно разрушить их покой и никакой опасности в их гармоничном мире не предвидится. Однако, когда-нибудь всему приходит конец. Чтобы пришло новое начало.