Девушка всё больше погружалась в глубины своего разума, всё крепче соединяла своё духовное начало с древнейшими из созданий — духами стихий. Духи огня, воды, воздуха и земли один за другим откликались на её призыв. Эльфийка словно едва касалась каждого из них рукой, чувствуя всю силу и мощь дарованную королевской семье когда-то давно. Теперь эта сила была отдана Нифириэль и она должна была распорядиться ею должным образом — победить зарождающееся зло.

Духи позволили ей проникнуть в самые глубины астрального мира, чтобы почувствовать всю их боль и стенания, чтобы увидеть уже пробитую брешь, куда без остановки рвались огромные потоки скверны. Нифириэль стало настолько больно, словно в неё самой присутствует эта брешь.

— Помогите же мне! — прошептала девушка, чувствуя, как становится единым целым со всем миром.

— Ты должна… должна. Дойти до конца. Будь смелой, не останавливайся. — шептали в ответ сотни голосов. — Сердце скоро окажется в руках истинного зла… Что было рождено от зла из древних в век, пропитанный смертью.

— Как же я должна растолковать всё это. Что это за сердце?

— Холодное, словно лёд. — перешёптывались голоса, доносясь то с одной стороны, то с другой. — Тяжёлое, словно камень. Чёрное, словно ночь. Острое, словно стекло…

После этого шёпот затих и Нифи оставалось только гадать, о чём говорили духи. «Вероятно, я пойму сама, когда увижу…»

— Шайх`арэт и Элирэйн ведь говорили тебе об этом. — послышался знакомый до глубины души голос, но где же Нифи его слышала?

— Но кто они, я не знаю таких? — девушка пыталась хоть что-то разглядеть, но в астральных глубинах это было под силу лишь сильнейшим магам.

— Постарайся, Нифири! И ты всё увидишь и поймёшь. — только один эльф мог называть её так же, как старшая сестра. Ведь когда-то ей нравилось, когда её имя сокращали именно так.

— Отец? Но как? — теперь принцесса совершенно точно была уверена, что это её отец. После этого вопроса пространство словно озарило само солнце. Девушка оказалась на берегу океана на жёлтом песке, совершенно босая, а рядом с ней стоял высокий мужчина с золотистой бородкой и короткими волосами. Волны весело набегали на песок, делая его темнее, и потихоньку отползали обратно.

— Видишь, это не так сложно. Ты ведь потомок древнейшего эльфийского рода, сами духи связывают наши души между собой и миллионами астральных пространств, с землёй и бытием. Элирэйн — это твоя пробабушка, ты говорила с ней в тайной комнате на балу. А Шайх`арэт — это мой старый друг — чёрный друид. К счастью он успел сообщить тебе о надвигающейся беде перед тем, как уйти в мир духов.

Нифириэль не выдержала и бросилась к отцу в объятья, сколько же лет, с самого детства она его не видела. Слёзы подступили, и принцесса не стала их сдерживать. Эльф нежно обнял дочь, и на душе у девушки стало невероятно тепло.

— У нас мало времени, Нифири, моя принцесса. Чтобы доплыть до берега, тебе нужно оживить мшистый камень. Ты должна целиком овладеть своей силой. Со временем конечно. Когда твоё испытание кончится, ты должна будешь добраться до пещер, о которых говорил тебе друид — пещер Мертвецов. И! Рано или поздно ты всё узнаешь, дорогая, а мне, к сожалению пора.

Отец принцессы растворился вместе с пустым пляжем, и Нифи выбросило в реальность, где было испытание. «Спасибо, папа…» На девушку нахлынуло огромное множество противоречивых чувств. Это боль от утраты и в то же время радость, что она смогла увидеть отца хоть ненадолго, хоть ненадолго почувствовать тепло его сердца и рук. Ей предстояло пройти не лёгкий путь и, в то же время, это была невероятно важная миссия. Она непременно поймёт, когда увидит что-то чёрное, тяжёлое, холодное и острое…

Нифириэль целиком сосредоточилась на камне, если её отец сказал, что она сможет его оживить, значит она сможет.

Девушка каждым кусочком своего тела ощущала проходящие по нему потоки магии. Это было словно живительная энергия, что переполняет её, как будто она колодец с волшебной водой, которую принято называть маной. Каждая частичка её души и тела чувствовала животрепещущее и в то же время приятное покалывание. Эльфийка позволила этим потокам завладеть собой и сразу же выпустила эту силу наружу. Камень шевельнулся и медленно поплыл к берегу. «Получилось!»

Вскоре Нифи ступила на твёрдую поверхность лесной земли и перед ней сразу же восстало огромное, широкое, созданное целиком из мха и веток, чудище. Девушка замерла, как и говорилось в подсказке от Ласконии.

***

Каугрэль упал на поверхность, устланную мелкими травинками, да осыпавшимися листьями. Он встал, отряхнулся поражённый тем, что всё ещё жив. Ведь падение с такой высоты было действительно страшным. Новый хранитель принцессы на силу сдержался, чтобы не закричать. Лишь мысли о принцессе придавали ему сил и мужества. Вдалеке от услышал какой-то плеск и поспешил проверить, что это. Из воды вышло нечто неведомое. Это было похоже на болотного монстра, состоящего из множества водорослей и ила.

«Коль перед вами возникнет чудище, стойте на месте». Вот что сказала Нифи перед испытанием. Двигаться, по всей видимости нельзя. Но сказать то можно?

— Кто ты? — спросил Каугрэль, надеясь, что не нарушит условий испытания.

***

Нифириэль очень удивило, что чудовище заговорило голосом Каугрэля и она решила ответить ему:

— Каугрэль? Почему ты говоришь, как мой хранитель?

— Я и есть хранитель принцессы. — ответило чудище, а мох на нём поспешил куда-то вниз, открывая сначала лицо, потом тело, а потом и конечности телохранителя принцессы. Оба эльфа стояли шокированные такими событиями, а потом они вернулись в хижину Вакши.

— Вернулись наконец. — пробубнил себе под нос шаман. — Что ж. Хотя бы Вы справились. А главное, что справилась принцесса. За это я передам каждому из вас по одному дару. Да-да, каждому, не смотря на то, что справились не все.

— Что значит справились не все? — уточнила принцесса.

— То и значит. Ваши фея и бывший хранитель не очень то хорошо потрудились, не последовали данным советам и выбыли ещё в начале испытания. — было видно, что Вакша потешался этим, похоже он просто был злорадным человеком и не более того. Не могли же духи доверить испытание тому, кто несёт зло?

Принцесса посмотрела на пристыженных Виэнай и Асатин`на. Оба опустили головы, сгорая от стыда. Главное, что все живы и готовы бороться со злом, эта мысль утешала принцессу. «Мы победим. Непременно победим!»

— Виэнай духи передают силу света, что будет щитом. Каугрэлю силу деревьев, что будет стрелой. Асатин`ну силу небесных молний, что будет мечом. А Вам принцесса духи даруют этот кулон, в нём заключены четыре стихии, которые вы сможете призывать быстрее, чем раньше, но помните, что сила требует много энергии. — Вакша протянул девушке круглый кулон, нанизанный на серебряную цепочку. Сделан он был из множества переливающихся сплетений, словно силу обвили корни земли.

— Но Виэнай ведь и так владеет магией света? — поинтересовалась Нифи, разглядывая кулон, заворожённая его красотой.

— Да. — рассмеялся шаман. — Владеет. То, чем она владела — это просто чих, по сравнению с тем, что она получила. А теперь ступайте, Вам медлить нельзя. Возвращайтесь на свою деревянную развалину, пока мир твёрдо стоит на ногах.

Молодые дети леса не стали спорить с шаманом и вернулись на корабль, чтобы, наконец, плыть к ожидающим их пещерам.

Брешь в корабле кое-как заделали. Во всяком случае, до суши корабль должен был дотянуть. Арабэлла всё это время извивалась в тщетных попытках скинуть магические оковы, словно рыба, выброшенная на сушу. Дроу, заметив её усилия, усмехнулся и похлопал в ладоши.

— Чему ты радуешься, крыса?! — осклабилась капитанша. — Думаешь, тебе и это с рук сойдёт?

— Твоя магия давно уже уступает моей. — усмешка с лица тёмного эльфа так и не сползала.