Я и не заметила, как обед подошел к концу, как с моей тарелки исчезла почти вся еда, но это случилось. Поднявшись нерешительно со своего места, я направилась в компании Роуз к дверям, в какой-то момент все же останавливаясь, понимая, что надела это платье и пришла сюда, я ведь немного для другого, в голове всплывали слова из разговора с тетей, жалящие слова, не оставляющие выбора.
— Ар, мы идем или ты позже присоединишься? — остановившись уже около дверей, спросила Роуз, понимающе улыбаясь. Я не успела ей ответить, когда она бодро закивала головой, смотря куда-то за меня, заставляя тем самым обернуться.
К выходу из зала следовал принц Николас, рядом с ним, улыбаясь, шла испанская гостья. Вместе они были увлечены своим разговором, и я вновь потеряла уверенность, вспоминая, как закончился предыдущий разговор. Но что-то продолжало держать меня на этом месте, ожидать, когда мы поравняемся.
— Леди Ариадна, — первой меня заметила Хулия, и я была тайно рада, что мне не пришлось их прерывать самой, я бы просто не осмелилась.
— Если это не сложно, я хотела бы поговорить, — подняв взгляд на принца, произнесла я наконец. Николас перевел вновь взгляд на свою спутницу, и я могла поклясться, что они умели читать мысли друг друга по взглядам: только это бы объяснило их немой диалог с улыбками, после которого мы с принцем остались одни в полуопустевшем обеденном зале.
Проследив за покидающей зал инфантой, я краем глаза увидела, как мне подмигнула Роуз, тоже скрывшись за дверьми. Но это не помогло мне справиться с нервами, от которых руки потрясывало, как от холода; вцепившись в ткань своего платья, я водила по узорам и завитушкам подушечками пальцев в попытке успокоиться.
— Мне хотелось для начала извиниться за то, как я повела себя. — Мои глаза бегали туда-сюда, боясь остановиться на чем-то одном. А так как Николас продолжал молчать, то мне пришлось говорить что-то ещё: — Поэтому я хочу пригласить тебя на свидание.
По неожиданно поднявшейся в удивлении голове принца, я поняла, что поразилась своим же словам не только я сама. Мне казалось, что эти слова продолжали звучать в отдаленных уголках комнаты, передаваясь эхом. Тяжело сглотнув, я ждала вердикт.
— На свидание? — переспросил Николас, а я могла только кивнуть. — Хорошо, — я не была уверена: была ли это констатация моих слов или согласие… — И куда мы пойдем?
Я задумалась над тем, где я была во дворце, а где еще нет. Куда мы могли пойти, чтобы просто побыть вдвоем, при этом не быть прерванными случайными прохожими. Вывод был прост: я совершенно не знала возможностей дворца, что было подтверждено смешком принца на мою потерянную гримасу лица.
— Хорошо, — смирился мой собеседник, кажется, начиная оттаивать. — Похоже, только что, Ариадна, ты поняла, насколько сложно мне удивлять всех моих Избранных, с местом для встреч.
— Со мной пока трудностей ведь не возникало, — улыбнулась я в ответ, — я нахожу приключения на свою пятую точку самостоятельно.
И в следующую секунду я была повержена в шок, когда Николас громко рассмеялся на мою шутку:
— Да уж, с этим проблем не было. И мы пойдем на свидание, — согласным кивком, подтвердил свои слова Ник. — Что думаешь насчёт того, чтобы встретиться через час?
В половину я уже спустилась по винтовой лестнице на минус первый этаж, как и было оговорено, тут же ощутив холодное дыхание здешних коридоров. Потоки воздуха проносились по ним с понятной только им регулярностью, опоясывая меня своим холодом. В очередной раз содрогнувшись в попытке прижать руки чуть ближе к груди, я пожалела, что поторопилась выйти пораньше из Женской комнаты. Вокруг было безлюдно, что заставило меня усомниться, туда ли я пришла, и вообще, что здесь можно делать. Селена, помнится, рассказывала о домашнем кинотеатре на этом уровне дворца, но почему-то за описанием своим подругам поцелуев с Николасом в стенах этих коридоров, она не упоминала про дикий холод.
Тайни сказала, что мне давно пора определиться: никто за меня этот выбор не сделает. Точнее, Отбор пройдёт, но я в нем могу так и остаться безымянной участницей, если не проявлю себя. И при этом я продолжала молчать на уроках, по минимуму задавать вопросов. Наверное, со стороны это выглядело, что мне ничего было не интересно, но знали бы они, как я пыталась все впитать, словно губка. И в отличие от других девушек стала постоянным посетителем дворцовой библиотеки… Из-за угла вначале показалась тень, принёсшая вместе с собой новый поток воздуха, поэтому мои озябшие руки вновь вздрогнули, однако в следующий миг я увидела Николаса, растаяв от счастья, что не ошиблась с местом.
— Ну что, готова, Ар? — словно пробуя на вкус мое сокращенное имя, приблизился ко мне Николас. — Если не ошибусь, именно так к тебе обращается подруга…
— Да. — Улыбка расцвела у меня на губах при упоминании Роуз. — Она любит сокращать имена, а моё — в особенности.
— Пока еще не перешла на простое «А»? — пошутил принц, и мой смех разнесся в безлюдных коридорах. — Хорошо, похоже, мне придется заняться самому сокращением твоего имени и научить твою подругу этому. А пока пойдем…
И мы направились по одному из коридоров, который привел нас к железной двери. Повернув ручку, Николас распахнул её, приглашая меня пройти первой. Но по ту сторону была лишь тьма. Не знаю, что подтолкнуло меня сделать в эту бездну шаг, но стоило мне там оказаться, как друг за другом на потолке начали включаться светильники, освещая огромное помещение. В глазах зарябило от резкой перемены тьмы и света, а также блеска, который исходил от идеального десятка автомобилей, уместившихся в ряд. Одна была лучше другой, по крайней мере, на мой неискушенный взгляд: маленькая, большая, темная или яркого окраса. Пока я оставалась у входа, Николас успел подойти к ближайшей припаркованной, заставляя меня оттаять от первичного шока.
— Машина? — в моем голосе можно было услышать множество не сочетающихся эмоций, но стоило признать, что красный вызывающий цвет и открытая крыша салона машины, у которой стоял Ник, производили впечатление.
Словно боясь подойти достаточно близко, я вытянула руку, проводя невидимую линию пальцем по фасаду машины, поражаясь её элегантности. Николас успел испариться на некоторое время, после чего вновь появился в поле моего зрения. В руках у него позвякивала связка ключей.
— Кто поведёт? — оглядев подземную парковку дворца, я усмехнулась неожиданно пришедшей мысли о том, что та словно дворцовая конюшня, где были собраны все масти. Идеальные машины стояли в ряд, привлекая взгляд, но никого, кроме нас, из живых людей здесь не было. Вновь посмотрев на принца, чей силуэт был освещён искусственный светом нескольких неоновых ламп, я встретила его улыбку, а после взглядом наткнулась на блестящие от смеха глаза.
— Конечно же, я! — И с этой фразой он обошёл машину, встав у пассажирской двери, открывая её. — Поедешь со мной Ариадна? Или останешься здесь на время своего свидания, куда ты же меня и позвала?
Его игривая интонация отражалась от стен, и я понимала, насколько глупо себя веду, боясь подойти к машине ближе, чем на вытянутую руку. Сделав несколько решительных шагов, под взглядом Иллейца, я оказалась по одну сторону от раскрытой двери салона, а напротив меня стоял принц.
— Ты уверен в этой затее. — На самом деле я не знаю, что именно я хотела получить в доказательство: права на вождение или гербовую бумагу, что моей жизни ничего не угрожает.
— А ты? — Мой ошарашенный взгляд, должно быть, действительно был стоящим зрелищем, коль уж он смог вызвать вновь громкий смех, разносящийся по этажам дворца эхом.
— Видишь в том конце Харлей, — он подождал, пока я оглянусь, наткнувшись взглядом на просто громаднейший мотоцикл, наверное, короля всех мотобайков. Его колеса были раза в три шире моего запястья, а металлические серебряные детали были идеально отполированы. — Его я научился водить еще в тринадцать. — Я обернулась обратно, где Ник вновь взялся за ручку двери машины, которая призывно была открыта. — Надеюсь, больше вопросов нет?!
