====== Глава 1 ======

Бланка

Глупую привычку — сбегать в сад в любой непонятной ситуации я унаследовала от мамы, или же просто переняла ее. По неизвестной мне причине я разволновалась и не смогла сидеть на месте. Извинившись перед мамой и бабушкой, я покинула Женскую комнату с условием, что скоро вернусь, так как с минуты на минуту прибудет королевская семья Испании. Я не остановилась у скамьи и пошла дальше, глубже в сад, мимо бабушкиного любимого розария на поляну, где раскинулся ковер полевых цветов, нетронутый дворцовым садовником. Меня всегда восхищала их красота. Они тут смотрятся, куда естественнее, чем розы, нарциссы и даже мои любимые пионы и гиацинты.

Я трусиха. Я осознано сбежала из дворца, надеясь набраться храбрости, чтобы встретится с ожидавшей меня реальностью. Я принцесса, а значит — должна выйти замуж ради установления прочных связей с другой страной. Политические браки — обычное дело в королевских семьях. Мои родители не давят на меня, не заключают помолвку против моей воли и, совершая немыслимое для большинства современных монархий, предоставляют мне право выбора. Даже в таком важном вопросе мама и папа заботятся обо мне. Я не слышала ни об одной королевской семье, где желание дочери брали бы в счет; королева Николетта — единственное счастливое исключение: она соединила полезное с приятным, заключив выгодный союз для страны и выйдя замуж по любви. Мама готова хоть со всем миром спорить, но не даст никому меня, ни к чему принудить, да и папа не позволит меня обижать. Проблема вся в другом: помолвки в королевских семьях заключаются, когда принцессы еще не вышли из детского возраста. Абсурдный мировой обычай, а мне уже семнадцать. Надо мной тяготеет необходимость выбора. Меня не заставляют, но от меня этого ждут. Каждый раз, когда к нам приезжает королевская семья с юным или молодым принцем, все взоры направлены на меня, потому что цель таких визитов — попытка других заставить меня выбрать их сына. Я каждый раз вижу надежду в глазах отца и бабушки и понимание в глазах мамы. Я боюсь не оправдать надежды родных. Выбор у меня невелик. Почти всех кандидатов я знаю лично, знаю также, кто будет достойной партией, а кто — нет, и от этого всего мне нелегче.

Как объяснить семье, что я хочу любви в браке? Не хочу выходить по расчету, не хочу выходить за страну. Мне нужен муж, человек, а не его титул и положение. Я выросла на истории моих родителей, разве так уж странно, что я хочу нечто такого для себя? Но я же принцесса. Есть мои желания, а есть мой долг. Мне нужно выбрать будущего мужа. Моя помолвка должна состоятся до завершения Отбора Ника, проблема лишь в том, что я не знаю, кто мне нужен.

Британский принц Джордан — приятный во всех отношениях молодой человек, он остроумен, умен и очень привлекателен, но кроме симпатии я к нему ничего не почувствовала. Этот брак был бы приятен во всех отношениях, но что-то мне подсказывает, что любви в нем не было бы, согласись я на него. Похожая ситуация с французским сердцеедом дофином Анри и русским шутником Максимом. Нет искры, но они пока самые вероятные и выгодные претенденты. Остается лишь Анхель. Мы раньше дружили, но он четыре года путешествует с наставником по миру. Сейчас ему почти девятнадцать, и он вернулся домой повзрослевший и с багажом знаний культур и обычаев народов мира. Я помню его еще совсем юным, вытянутым 15-летним пареньком, он меня — веснушчатой угловатой девочкой-подростком без женской фигуры и той женственности, что я имею сейчас. Я знаю: вся моя семья ждет, что именно он будет тем, кому я скажу «да», и, что таить кота в мешке, — я тоже хотела бы этого. В противном случае меня ждет брак основанный на всем, что угодно, кроме любви. Я боюсь, что надеюсь зря.

— Миледи, Вы не заблудились? — Я, задумавшись, почти что налетела на высокого темноволосого молодого человека. Его большие синие глаза полны тепла и смеха, а изящные губы изогнуты в приветливой улыбке. Он красив, его лицо, манера себя держать и идеально подобранная одежда выдает в нем человека благородного происхождения. Знаете, бывает так, что ты можешь долго не видеть человека или не знать его, но при встречи сразу понимаешь, кто он. Вот как сейчас. Я точно знаю, кто передо мной стоит. Его Величество, инфант Анхель Иван Монтеро, старший сын короля Испании и Сицилии. Я резко остановилась, и мои распущенные и завитые крупной максимально естественной волной густые и длинные медные волосы рассыпались по моим плечам, а я остановилась и затаила дыхание. Мы не виделись четыре года. Мы оба изменились. От нас обоих ждут решения о браке, и мы оба связаны долгом, но есть ли шанс чему-то возникнуть между нами? Чему-то большему, чем простая дружеская привязанность.

— Нет, я вышла подышать свежим воздухом. В Женской комнате слишком душно.

— Бланка, ты ли это? Я должен был сразу догадаться. Хулия говорила, что ты изменилась, но я не ожидал, что прям вот так. —

Инфанта Хулия — сестра-близнец Анхеля. Они старшие дети испанских королевы Николетты и короля Энрике. У них есть еще младший брат Луис, ему десять. Хулия — одна из моих лучших подруг, которых всего две. Хулия помолвлена и через два месяца ее свадьба с Португальским молодым королем Карлосом. Если я выйду замуж за ее брата, мы будем править в соседних странах. Но я еще не дала согласия на помолвку, меня не спрашивали; и я не знаю, хочу ли этого. Но все к этому сводиться к этому, так ведь?

— Я. А ты, Анхель, очень легко даже узнаваем.

— Сколько мы не виделись?

— Четыре года, — смущенно добавила я. Нервозность вернулась, но с ней появилась и непонятная легкость. Что-то новое, неведомое и невесомое появилось в этот момент между нами. Эти глубокие теплые синие глаза всегда смотрели с теплотой и привязанностью, но сейчас в его взгляде появилось что-то новое. Но что это? Простой интерес или что-то другое?

— Прости, я недооценил тебя. Я знал, что ты станешь красивой девушкой, но не догадывался, что насколько. Я рад, что ошибся.

— Спасибо. Там уже все собрались? — Я рукой указала на дворец.

— Да. Все ждут только тебя. Никто не может понять, куда ты пропала.

— Ты же понимаешь, чего все ждут?

— Понимаю. Но так и должно быть. Мы должны жениться на тех, кого нам подберут. Таков порядок вещей, — Анхель грустно вздыхает. Я сама много думала об этом и все никак не могу решить, как поступить мне.

— Неужели так плохо хотеть счастья в браке? — я думала, это мимолетная мысль, но потом заметив, как Анхель понимающе улыбнулся поняла, что сказала вслух.

— Не плохо. Кто знает, может между нами возникнет что-то сильнее дружбы. Мои родители полюбили друг друга, а ведь брак их тоже заключался из-за политической выгоды. — Я удивленно вскинула на него глаза. Он тоже об этом думал? Неужели и его волнует супружеское счастье? Я с вниманием стала рассматривать его лицо, пытаясь отыскать в нем черты друга детства. Он уже другой, не тот долговязый веселый юный принц, в нем появилось что-то новое необычное и притягивающее.

— Ты думаешь: это возможно?

— Может. Мы знаем друг друга, и в тоже время, мы не виделись достаточно, чтобы сейчас посмотреть друг на друга другими глазами. — Я взглянула на него и поняла, что он прав. Нам придется заново узнавать друг друга. Эта мысль привела меня в необъяснимый трепет. Мой взгляд с его глаз опустился на его губы, все такие же как раньше, в меру полные и уголки подняты вверх, показывая его оптимистичную натуру. Он авантюрист. Все наши детские шалости — его рук дело. С его губ никогда не сходила улыбка, но сейчас он серьезнее и ответственнее, чем прежде. В голове проскакивает неожиданная волнующая мысль: «Какие на вкус эти губы?». Каково это поцеловать кого-то? У меня еще не возникало такого желания. Я перевела взгляд на его глаза, и они вдруг стали дымчато задумчивыми, я вновь посмотрела на его губы, задержав дыхание. Не в силах отойти и не в силах приблизиться к нему. Анхель слегка наклонился, и я почувствовала что-то невесомое образовавшееся между нами. Меня еще никто не целовал, но я сейчас понимаю, что это вполне может произойти.