— Оу, — тихо прошептала Моргана за спиной своей оппонентки, — заметь, это сказала не я!
Данная фраза оказалась катализатором, последней каплей, которой не хватало в чаше с водой, чтобы та опрокинулась на Кимбру. С громким рыком, словно зверь, она оттолкнула Женевьеву в сторону и начала пробираться к выходу, где продолжала стоять я. Все девушки расступались перед ней; я могла бы успеть улизнуть, но что-то держало меня на месте. Когда Кимбра поравнялась со мной, она постаралась плечом оттолкнуть меня в сторону, при этом бросив:
— Не стой на моем пути, шавка.
Все что произошло дальше, после этой фразы, было покрыто серой пеленой, я очнулась только, когда услышала вскрик блондинки. Оглянувшись, я натолкнулась на то, что она не ушла; ее рука вытянута и зажата в запястье моей рукой. Мои ногти уже начали впиваться в мягкую светлую кожу, оставляя полумесяцы рядом с голубыми венками. Я посмотрела на Кимбру: её лицо было искажено злостью и болью, перевела взгляд на запястье, которое до сих не отпустила, и вновь на неё. После чего, наконец, обернулась к ней всем корпусом:
— Повтори, как ты меня назвала? — Я почувствовала высокие нотки в моем голосе, но она молчала. — Не смей больше называть меня подобным образом…
— Не смей мне указывать, — прошипела зло Кимбра, но впервые я могла сказать, что не боюсь ее. Злость, неожиданно поднявшаяся из моего нутра, застилала страх.
— Ты можешь продолжать делать вид, что ты тут самая главная, но я ничуть не отличаюсь от тебя! Мы стоим на одной ступеньке этой лестницы, — подняв между нами, сплетенные руки, я медленно, один за другим убирала пальцы. На секунду что-то треснула внутри меня, стоило мне заметить кровавые следы в тех местах, куда только что были вонзены мои ногти, но я не позволила себе остановить на этом. Мои глаза не отрывались от ее, и, созерцания страха на лице напротив, наверное, впервые она поняла, что не главная здесь и что каждая из нас может дать отпор ее силе.
Дверь громко захлопывается за ледяной королевой, а я продолжаю смотреть на свою правую ладонь, которая ещё минуту назад сжимала в крепких тисках чужую. Из мыслей меня вытягивает прикосновение к плечу Морганы, она что-то тихо говорит, а когда я наконец обращаю на неё взгляд, мой слух улавливает:
— …у нашей Ариадны появились коготки…
Я киваю и перевожу свой взгляд обратно на ладонь, я легко могла разглядеть под пластиной ногтей грязь. Только это была не грязь, она не могла быть бордово-красной… Мне срочно захотелось надраить свои руки хозяйственным мылом, чтобы не видеть этого. В следующий миг двери Женской комнаты захлопнулись уже за мной.
Я стояла на верхней ступени лестницы, ничего особого и не ожидая, с каждым открытием и закрытием главных дверей дворца. Мысленно я смирилась с демонами в своей душе, спокойно улыбаясь всем входящим взрослым людям, маленьким детям, тетям, бабушкам и дедушкам.
Иногда стоило дверям открыться и в них заходили родственники сразу нескольких девушек, из-за чего там внизу была суматоха. А в следующий момент, скромно переступала порог одинокий мужчина или девушка. Девушка…
Что-то в этот миг заставило меня напрячь все в себе, выпрямить спину и вглядеться в девушку, которая только что появилась в дверях. Обычно в этот миг, родственников уже встречала Избранная девушка, но почему-то на этот раз возникла заминка. Никто не опознал в гостье свою родственницу?
Молодая женщина подняла взгляд, осматривая девушек, что еще стояли без своих родных, ведь только они были словно в воду опущенные, пока рядом раздавались громкие вскрики, всплески радости и восторженных слов. Она вновь и вновь сканировала девушек, видимо ожидая нужную, на секунду в мою душу прокралось сомнение: не выгнали ли кого-нибудь вчера вечером еще? Может, просто они не пересеклись по пути и теперь кто-то совершил лишнюю трату времени и денег… Но мои раздумья были прерваны так же резко, как они начались, ведь я тоже встретилась взглядом с гостьей. И в ней не опознала свою родственницу Я!
Это была Тайни, я могла сказать на все сто процентов, что это была она! И стоило этому контакту глаз случиться, я припустила вниз по лестнице, пока какой-нибудь стражник не попросил ее удалиться, пока кто-нибудь еще не вошел в резные двери, пока она не исчезла, словно нещадный мираж. Тут же, ничего толком не продумав, я кинулась на ее шею, лишь через секунду поняв, что забыла обо всех правилах. Но в ответ мне был лишь смех и аккуратное объятие. Отойдя на полшага назад, я заметила искры улыбки в глазах тети, почувствовала любовь и нужность, однако в этот миг двери вновь распахнулись, и нам срочно пришлось отодвинуться в сторону, пропуская родителей другой Избранной.
— Как мама? — это было первым, что я вымолвила, вместо правильных вопросов о перелете, пути, ее самочувствии. Мама, я должна была знать — здорова ли она.
— Все хорошо, — нежный голос успокаивал, — но ты понимаешь, перелет…
— Да, конечно. — Я вновь потянулась и обняла тетю, она не заменит мне тех самых объятий мамы, но она ее сестра…я просто могла помечтать, пусть всего на несколько секунд. — Я так рада, что ты приехала!
Эти слова я прошептала совсем тихо, но, учитывая, как усилились объятия — Тайни все прекрасно поняла. Отодвинувшись, я дала возможность осмотреть ей прихожую, которая больше была похожа на музейный и бальный залы, скрещенные между собой.
— Хотелось бы мне сказать, как тут все изменилось, — усмехнулась моя родственница тихо, — но нет, как все было, так и осталось! Однако…
Однако, она не успела договорить свою мысль, так как к нам подошел вначале принц Николас, а за ним я увидела — шел король. По телу пробежала дрожь, я не увела вести светские рауты, особенно в присутствии принца и короля, ибо именно они сегодня принимали гостей во дворце. Мне оставалось надеяться, что страх и неуверенность в моей душе, лишь лично моя проблема; но, когда моей ладони коснулась рука тети, я поняла, что не одна в этом. Почему-то я не подумала о том, что это может быть семейным.
— Леди Ариадна, — поздоровался со мной принц, после чего сделал кивок в сторону Тайни. — Вы нас представите?
— Принц Николас, Ваше Величество, это моя родная тетя — Тайни Ли. —
Скромно улыбнувшись, Тайни медленно и нежно опустилась в книксене, после чего также легко поднялась. Стоило упомянуть, что у меня так идеально не получалось, из-за чего я отдавала свое предпочтение реверансу.
— Приятно быть приглашенной во дворец…
Но она не успела договорить, так как в разговор вступил Король.
— Не может быть. — Протянув руку к Тайни, он продолжил: — Это действительно ты.
Мне стало понятно все в ту же секунду, Его Величество легко сложил два и два: фамилия, имя и идеальный книксен — вряд ли простая девушка сможет настолько соответствовать дворцовому этикету. Так же я с уверенностью могла сказать, что внешность моей тети не сильно изменилась, лишь неуловимые морщинки в области глаз, испещрили лицо, а солнечные лучи и морской воздух позволили ее лицу загореть. Во всем остальном она, наверное, была все той же девушкой из Отбора бывшего принца Максона, теперь короля. Пока я позволила себе задержать на этой мысли, моя тетя согласно кивнула на догадку Его Величества, ставя принца Николаса в некоторое замешательства. В данный момент, он вглядывался в мое лицо, на котором проступали красные щеки, в надежде найти ответ на не заданный вопрос. Но меня спасли от лишних объяснений.
— Леди Тайни была одной из Избранных моего Отбора, — наклоняясь к тыльной стороне ее ладони, произносит король, и я могу с уверенностью сказать, что в этот момент легкая дрожь исходит от тети.
— Не понимаю, — подает голос Николас, — мне казалось, мама всегда приглашала всех Избранных хотя бы раз в год. Но я не видел на них Леди Ли.
От меня не ускользнуло, что принц использовал именно фамилию, обращаясь к тете. Но та не стушевалась, оборачиваясь к нему, она нежно улыбается, прежде чем заговорить:
