— К сожалению, я, действительно, ни разу не приезжала на эти приемы во дворце, и тому есть причина, — Тайни указала быстро на меня, чем поспособствовала, чтобы две пары глаз сосредоточились на мне. — В этот же раз, я не могла отказаться, ведь приехала навестить свою племянницу.
Не зная, что делать дальше, и боясь, что еще чуть-чуть и мои собственные ноги смогут прожечь дыру в полу, я сделала неуверенный книксен, словно впервые во дворце. Боже, кажется, это было моим очередным позором.
Я не могла сказать, сколько именно времени мне пришлось гореть в этом праведном огне; и его жар усиливался, когда я встречалась с леденисто-голубыми глазами. Наверное, мне стоило бы упомянуть, о такой детали, когда наши разговоры с принцем Николасом затрагивали тему семьи, ведь он не прятал своих родственников от меня. Однако в скором времени, путы разговора были ослаблены, так как помимо нас были и другие девушки.
— Я обязательно сообщу Америке, думаю, она будет рада услышать такую новость, слишком давно мы ничего не слышали о тебе Тайни, — напоследок ответил король Максон, и уже уходя, вновь обернулся, а за ним и принц Николас. — Во дворце сейчас также Селеста, наверное, Вам будет о чем поговорить…
Далее мы созерцали лишь спины в темно-синих пиджаках, когда два члена Королевской семьи удалялись от нас, направляясь к леди Марджери и ее большой семье. Вскоре нас пригласили в Женскую комнату, которая была свободна и приготовлена для большого числа новоприбывших…
— Почему ты никогда не приезжала во дворец, — наконец, смогла спросить я у Тайни, стоило нам занять маленький диванчик в Женском зале. — Я всегда думала, что тебя не приглашали?!
Тетя мне нежно улыбнулась, явно скрывая все свои эмоции за маской спокойного выражения лица. Никогда раньше за ней такого не замечала, хотя, может, людей меняет дворец, и тут начинаешь на все смотреть совершенно по-другому?!
— Меня приглашали, я просто не видела смысла ехать… — оглядевшись вокруг, она словно вспоминала обстановку Женской комнаты. — Я до последнего не желала возвращаться туда, откуда однажды уехала.
— Ты сказала, что у тебя была другая причина. — Пусть во время разговора с принцем и королем, я была немного в прострации, но точно помнила, как она согласно кивнула на фразу, что не одинока. Однако, дома я столько раз замечала, как она грустит, а любая фраза об Отборе заставляла ее вспоминать о чем-то, не отрываясь смотря в окно.
— У меня действительно была причина, Ари. — В попытке успокоить роившиеся во мне мысли, она чуть сжала своей ладонью мою коленку, вновь нежно улыбнувшись. — Просто, дворец не совсем то место, где нужно рассказывать подобные истории!
— Что это зн…
Но я не успела договорить, так как дверь зала распахнулась вновь, и к нам зашла принцесса Бланка. Наш диванчик располагался почти рядом с входом, поэтому я могла заметить, как тысячи эмоций плескались в глазах Ее Высочества, а на лице была нарисована спокойная улыбка.
— Добрый день, — оглядев всех, произнесла принцесса. — Надеюсь, я Вам не помешаю: мне бы очень хотелось познакомиться со всеми Вами поближе.
Озвучив своё предложение и получив немое согласие, она направилась в дальний конец зала. За ней залетели служанки, держа в руках подносы с чаем. Принцесса общалась с семьёй Оливии, но на несколько секунд наши взгляды пересеклись, и я тут же отвернулась.
— Как понимать это? — тихо произнесла тетя; я лишь пожала плечами, понимая, что не могу посвятить ее во все детали.
— Это симптом поведения Ариадны Стоун, — усмехнулась мимо проходящая Моргана, после чего присела к нам на диванчик, по левую руку от меня. А после, перегнувшись через меня, протянула руку Тайни: — Моргана Артурз, помогаю Ариадне здесь не заскучать, хотя она иногда сама может дать жару.
— Очень приятно, — пожав в ответ руку, произнесла Тайни. — Я ее тётя — Тайни Ли.
По загоревшимся в восторге глазам Морганы, я поняла, что имя это ей знакомо. А мои щёки вновь обдало жаром, ведь я никогда, а теперь понимаю, что и никому, не упоминала, кем была моя тетя. И теперь мне это будут припоминать всю мою жизнь!
— Ариадна не рассказывала, что ее тётя бывшая участница Отбора, — двусмысленно взглянула на меня, отчего мне захотелось зарыться с головой в песок.
Посмеявшись над моей неосознанной реакцией, Тайни ответила:
— В этом нет ничего особенного, это было так давно, что уже и не правда, поэтому…
Шумные разговоры в женской комнате были прерваны стуком в дверь, после чего там появился молодой слуга:
— Ваше Высочество, — учтиво поклонившись принцессе. — Я решил обратиться к Вам, так как Вы сейчас в обществе девушек.
Оторвавшись от разговора с семьёй другой девушки, Бланка согласно кивнула, направившись к дверям зала. Так как мы сидели около входа, я нехотя прислушалась к разговору. Однако через секунду почувствовала сильный толчок в бок:
— Жизнь не учит? — я с улыбкой покачала головой.
— Сейчас все подслушивают, хочешь ты или нет, — прошептала я в ответ.
Около двери продолжился разговор между принцессой и слугой, а в Женской комнате лишь иногда раздавалось шуршание чьего-нибудь платья или одинокий звон чашки о блюдце.
— Там пришла девушка, она утверждает, что ее подруга одна из участниц Отбора, — доложил мужчина твёрдым голосом.
— Странно, — неуверенно произнесла Бланка, — никто из девушек больше не упоминал, что ждёт кого-то ещё. Где эта девушка?
Дверь приоткрылась, и мужчина пригласил кого-то стоящего у входа в зал. Во входе показалась девушка в светлом платье, в руках она держала, скорее всего, тяжёлую, кожаную сумку-чемодан. Лицо девушки было скрыто шляпой с большими полями, также мешало то, что она была повернута лицом к принцессе и смотрела только на нее, не оглядываясь.
— Как Вас зовут? — поинтересовалась принцесса.
— Розмари Смит, Ваше Высочество. — После чего девушка, наконец, оглядела комнату, а я смогла рассмотреть её лицо. Светлые волосы были уложены в короткое каре, но неожиданное изменение во внешности не помешало мне узнать в девушке — Роуз.
Я вскочила с диванчика, и меня даже не успела остановить тонкая рука Тайни, протянувшаяся ко мне. Было поздно, я вновь привлекала внимание. Принцесса Бланка обернулась в нашу сторону, заметив то, что я встала.
— Мисс Стоун, — я кивнула и опустила голову. Ну почему все правила этикета в нужный момент — покидают меня! — Леди Смит, действительно, приехала к Вам?
Переведя взгляд с принцессы на Роуз, я не могла не отметить слишком короткую стрижку, которой не было, когда я уезжала, и лицо не озарялось больше той же яркой улыбкой. Однако в чертах девушки передо мной, спокойно угадывалась моя подруга.
— Да, Ваше Высочество, это моя подруга — Роуз! — твёрдым голосом ответила я. — Она могла бы остаться, учитывая, что у нее не было приглашения? —
Наши взгляды с принцессой пересеклись, и в этот миг, я не ощущала больше отягощающего состояния, учитывая наше разное происхождение. Я знала, что сильно поменялась, ради пребывания здесь. Но при этом оставалась собой.
— Думаю, что проблем с этим не возникнет, дворец большой! — сделав легкий жест в сторону Роуз, принцесса Бланка согласна кивнула, отойдя от дверей зала.
А это было знаком, что можно на секунду отбросить все правила, вспомнить то, что было до дворца, глупых правил и вечных каблуков. Хотя Роуз успела опередить меня в этом на несколько секунд:
— Привет, Ар…
— Роуз. — И с этими словами мы бросились друг другу с крепкими объятиями, которых я не ощущала уже чуть больше месяца…
Обернувшись к остальным присутствующим, я заметила, что все вновь были увлечены своими разговорами. Мимоходом я вновь встретилась с принцессой взглядом и с благодарной улыбкой кивнула — это было моим немым «спасибо». В ответ я увидела такую же улыбку.
Время улетало незаметно, казалось кто-то стоит и собирает каждую секунду, минуту в свой большой мешок за нашими спинами, не давая нам наговориться. При этом меня не покидало ощущение, что больше всех, после того как Моргана вернулась к своим родным, говорила я, чем Тайни или Роуз — вместе взятые. Последняя размыто ответила о своих внешних изменениях, ни словом не обмолвилась о доме и родителях, в то время, как у меня так и чесался язык рассказать ей о чудесной «реинкарнации» Райта. Поэтому мне ничего не оставалось, как говорить о некоторых из своих приключений во дворце, умело огибая и скрывая ненужные для их ушей детали. Правда, самым сложным было осознание, что они делают то же самое. Словно зная какую-то еще несуществующую деталь. И у них получалось намного лучше!
