Девушки тоже смущенно замолчали, словно я сказала что-то лишнее или не предназначенное для них. Но я не боялась признать, что все деньги наша семья отдавала на лечение мамы, а у тети Тайни мы не смели брать больше положенного, хоть она и предлагала. Я подняла голову и взглянула на себя в зеркало, которое начиналось у потолка и доходило до самого пола. В нем отражалась сейчас девушка с нежного цвета кожей, чуть загоревший под лучами яркого летнего солнца, часть ее волос была убрана назад в нежный пучок, в то время как другая локонами спадала на плечи. Но это была вовсе не незнакомка – это была я, все та же Ариадна Стоун, стоило признать, что дворец изменил меня.

Прием начался ровно в восемь вечера, я пришла за десять минут до того, как Король Максон произнес речь, здороваясь с новоприбывшими гостями. Я далеко не отходила от закусочного стола, того, где я была уверена, нет непонятного деликатеса из улиток, будь они весенними или летними.

По всему залу танцевали одинокие пары, сновали туда-сюда фотографы, надеясь на хороший снимок к утреннему выпуску новостей. Я уже перестала задумываться, как давно я стала понимать все эти причуды дворца и его жизни, но это больше составляла какой-то тайны и загадки.

Я оглядывалась вокруг, люди проходили мимо, кружились в вальсе, разговаривали друг с другом, но почему-то мне приходилось стоять в стороне. В очередной раз подняв голову вверх, с мыслью, что я леди, и должна заявить о себе, мой взгляд столкнулся с парой стоявшей чуть поодаль от меня. Это был принц Николас, он в защитном жесте приобнимал девушку за талию, улыбаясь ей неподдельной, искренней улыбкой. Девушка обернулась немного, и в ней я узнала инфанту Хулию, которая была также заворожена кавалером своего танца. Они тихо переговаривались, словно у них было что-то понятное только им, то, что, безусловно, заставит улыбаться обоих. На ее месте хотела оказаться и я. Мне хотелось, чтобы кто-нибудь также мог меня обнять и прижать к себе. Думаю, мне хотелось бы даже, чтобы этим человеком был принц Николас. Но сейчас он там, я здесь. И нас разделяет вовсе не десяток метров, нас разделает положение в обществе, характер – все. Да, я Избранная, но она у меня получается на двоечку с плюсом. Я похожа единственная без эмоций наблюдаю за всем происходящим, например, как сейчас принц Николас еще сильнее прижимает к себе свою партнершу, и она прогибается в спине.

И, именно в этот момент, мой внимательный взгляд заметили. Принц смотрел на меня, я сжала невесомую ткань платья, понимая – это вовсе не сладкая вата, они напоминали мне цвет глаз принца, которые неотрывно сейчас смотрели на меня. Боже мой, отвернись Ар, ты не можешь вот так стоять и смотреть на это. Уйди, развернись, опусти голову! Разорви контакт глаз!

Щеки покраснели, и я отвернулась, продолжая крепко сжимать в своих кулаках ткань платья. Что со мной происходит? Я отошла от своего места «постоянного базирования», проходя по залу и отмечая мельчайшие детали, украшающие его. И я была не одной такой гостьей, завороженная красотой. Огромное количество незнакомых мне людей, тоже наблюдали.

Я была совершенно в другой части зала, стояла особняком, хотя на танцплощадке многие Избранные кружились в танце с кавалерами. Я оставалсь не при делах, когда ко мне подошли. И этим кавалером оказался принц Николас, без лишних слов предложивший мне руку, приглашая на танец. Чувствуя легкий румянец на своих щеках, вновь начавший проявляться, я приняла протянутую ладонь, согласно следуя в центр зала. Туда, где все внимание будет приковано к нам.

Николас закружило меня в вальсе, так быстро, как я еще не танцевала до этого, на несколько секунд я позволила погрезить в свои мечты, стать вновь той пятилетней девочкой, верящей в сказку о принце и замке. Разрешила себе окунуться в голубизну его глаз, забывая, что таких девушек как я, желающих почувствовать его ответную любовь до сих пор приближенно к двум десяткам. Оркестр у дальней стены берет несколько новых, более рьяных аккордов, и пары вокруг нас начинают кружиться еще быстрее. Я хочу забыться в этом танце, сегодня – я Избранная.

Смычковые весело скользят по своим нотам, завершая музыкальную композицию, пары замирают в легком поклоне. Принц делает маленький шаг назад, все еще поддерживая меня за талию.

- Леди Ариадна, с каждым разом у Вас, получается, танцевать все лучше и лучше, – улыбаюсь, чуть приподняв вверх подбородок, так я себе кажусь выше.

- Принц Николас, с каждым разом у Вас все более лестные комплименты в мою сторону, – широко улыбнувшись, он вновь сокращает между нами расстояние, приготовившись к новым аккордам музыкантов.

Интересно, что сейчас делают остальные девушки? Бросают в мою сторону гневные взгляды за то, что отобрала у кого-то танец с принцем? Не знаю точно, и пока не хочу об этом знать. Я хочу, чтобы этот миг длился вечность, его крепкие руки на моей талии, его искренняя улыбка, тихий смех и глубина голубых глаз, обращенных ко мне. На этот раз ко мне. Но мы не успеваем начать новый танец, когда принц обращает внимание на кого-то за моим плечом, словно спрашивая о важности разговора.

После чего выполняет легкий поклон и оборачивает меня к гостям бала. К нам подходят двое юношей, и на вид не скажешь, что они сильно старше меня, но оба одеты в прекрасные по фигуре сшитые костюмы, с нашивками на плечах. Я делаю легкий книксен, и что? Что я могу сказать? Ничего. Я вновь превращаюсь в тихую, скромную девушку, сильно контрастирующую с той, что только что кружилась по бальной зале.

- Ваше Высочество, – обращается один из них к Николасу.

- Здравствуйте, рад, что вы смогли прибыть уже этим вечером, – принц оборачивается ко мне, похоже, решив представить гостям. – Это леди Ариадна, одна из моих Избранных, – с теплотой в голосе, от чего мое сердце тает, произносит принц.

Молодые люди кланяются мне, тихо произнося «миледи». Юноши стоят рядом друг с другом, но я с легкостью замечаю между ними с десяток различий, вряд ли они родственники или даже из одной страны. Перевожу взгляд на того, что стоит ближе ко мне, его светлые волосы отражают свет от хрустальных люстр в зале. Он выше меня, наверное, на целую голову, а светло-серые глаза мне кажутся такими знакомыми. Но не это привлекает мое внимание, а то, что он неотрывно наблюдает за мной.

- Добро пожаловать во дворец, Андреа Морритт и, если не ошибаюсь, Льюис Спенсер, – светлый юноша на секунду отвлекается от меня, чтобы согласно кивнуть принцу, после чего вновь перевел взгляд на меня. – Удачно доехали?

Принцу Николасу отвечает юноша, отозвавшийся на имя Андреа:

- Мой перелет пусть был долгим, но вполне комфортным, а Льюис в Иллеа, покуда я знаю, уже несколько дней, Ваше Высочество, – наверное, с моего лица стоило писать картины в данный момент, ибо юноша говорил на идеальном английском без единой помарки или акцента.

- Да, и где же вы были, сэр Спенсор? – в голосе принца прозвучала заинтересованность, интересно была ли она не поддельной.

- Должно быть, Вы слышали, что я вступаю в должность мэра провинции Небраски, – о, нет, вот именно теперь нужно было писать картину моего удивленного лица, я считала, что мэром нашей провинции вновь станет отец Роуз, но им никак не должен был становиться молодой человек, не знавший наших краев. – Поэтому я ездил в несколько городов, чтобы познакомиться ближе с их жизнью и начать продумывать план действий, – продолжал блондин свой рассказ, пока он и принц Николас не заметили моего шокированного лица.

Я тут же попыталась взять себя в руки, но от принца уже было ничего не скрыть:

- Что-то случилось, леди Ариадна? – В тот же миг поинтересовался он.

- Нет, принц Николас, я просто была немного удивлена, так как сама из провинции Небраски.

Принц легко кивнул, в то время как новый знакомый смотрел на меня, почти не скрывая прорывающуюся сквозь плотно сжатые губы улыбку. И я совершенно не могла понять ее смысл…

- Что ж, джентльмены, вынужден просить прощения и покинуть Вас, мы с Вами еще переговорим на завтрашнем собрании, а меня еще до конца этого вечера ждет множество Избранных девушек. – Молодые люди тут же поклонились и удалились, а принц обернулся ко мне. – Леди Ариадна, спасибо за танец. Отдыхайте, ибо уверен, что в ближайшее время моя сестра придумает новое задание для Избранных. – И с улыбкой удалился.